Он вспомнил ее доверчивый взгляд, когда она умоляла, не выдавать ее родным. И искреннее возмущение, с которым она накинулась на него после поцелуя в спальне. И к своему собственному удивлению, Виктор вдруг понял, что же так сильно зацепило его. Именно рядом с Машей внутри него зарождалось давно забытое желание заботиться о ком-то. Да, рядом с ней хотелось быть настоящим. Таким же, как в то время, когда в его жизни была…

Он стиснул зубы и глухо застонал. Неужели…? Этого не может быть! Черт возьми, он не может позволить себе снова влюбиться! Слишком дорого обошлось когда-то ему это чувство. Виктор машинально сжал ладони, до боли впиваясь в кожу ногтями.

В памяти всплыл эпизод с поцелуем в гостиной. Маша так искренне и по-детски испугалась его страстного порыва, что в тот момент он едва сдержался, чтобы не заключить ее в свои объятья. Ее открытая непосредственность распаляла в нем жгучее желание обладать этой девушкой. И не просто обладать, а защищать и заботится. Тогда это ощущение лишь мимолетом обожгло сердце, но даже этого было достаточно, чтобы напугать его. Естественной реакцией на все непредсказуемое была маска Великодушного и Несравненного, которую он тут же и нацепил.

И черт его дернул потащить девчонку в свою комнату! На что он рассчитывал? Виктор горько усмехнулся. Разумеется, он уже знал ответ: страх – вот, что управляло им. Страх снова оказаться в ловушке собственных чувств, тех самых, которые возникли в ту первую встречу с Викторией и, которые зашевелились в дальнем уголке его сердца сейчас.

Какой же он болван! Да, он надеялся, что Маша разочарует его, поведет себя как все его бывшие подружки. Если бы она только раскрыла ему свои объятья, он бы понял, что она ничем не отличается от прочих. Но она так не сделала. И даже поцелуй в спальне, на который Маша так искренне ответила, оказался на удивление чистым и девственным. Виктор с трудом сдерживал всевозрастающее раздражение.

Эта девушка не поддалась на провокацию просто потому, что в ее планы вообще не входило соблазнение своего хозяина. А, что сделал он? Как последний кретин нацепил маску надменного мачо и стал нести какую-то околесицу. Он скривился, вспомнив свои слова о бесстыдстве.

Так, стоит ли удивляться, что она ушла? Сбежала из-за его собственной трусости! Он остановился посреди гостиной, растрепал и без того всклокоченные волосы и медленно перевел взгляд на Джека.

— Что же мне делать, дружище?

Пес приподнял над лапами лохматую морду и уставился на него печальными глазами.

— Я знаю, тебе она сразу понравилась. Так же, как когда-то Вика, — он тяжело сглотнул.

Это имя он не произносил со дня похорон. Даже знакомым и родственникам было запрещено в его присутствии произносить его. И вот сейчас, оно, словно душившая все три года змея, выскользнуло наружу, опалив губы яркой болезненной вспышкой.

— Вика, Виктория, что же мне делать? – он снова запустил пальцы в волосы и растерянно посмотрел по сторонам.

Сейчас в доме ничто не напоминало о ней. Лишь ее картины в студии, от которых он так и не смог избавиться да комната, в которой время от времени уединялась жена. Та самая, куда по какой-то непонятной для него причине он поселил Машу. Виктор плотно сжал челюсти, и на его лице заиграли желваки.

Нет, они не станет ее возвращать, как не станет и вытаскивать на свет божий давно забытые чувства. Без них проще. Виктор решительно поднялся с места и взял мобильный телефон. Набрал знакомый номер и в ожидании ответа принялся шагать из угла в угол.

— Вик, милый, какой приятный сюрприз! – наконец, раздался в трубке низкий чарующий голос.

Виктор натянул на лицо непослушную улыбку.

— Крошка Энж, твой голос — бальзам на душу.

— А ты все в своем репертуаре, — добродушно усмехнулась собеседница.

Репертуар его и правда был скудноват, но разве это имело значение? Лесть нужна дамам почти так же, как воздух, и Вик в этом не раз убеждался.

— Может, поужинаем сегодня? — без лишних церемоний перешел к сути.

Анжела — знойная красотка с огненно-рыжими волосами и аппетитными формами не задумываясь приняла приглашение. Вик обреченно вздохнул. Ему редко когда отказывали, а уж от этой богини пилона он вообще ни разу не получал от ворот поворот. В каком-то смысле это даже раздражало. Впрочем, и на роль его женщины Энж никогда не претендовала. Была чем-то средним между секс партнершей, подругой и личным психологом, поэтому с ней Вик встречался без опасений лишний раз услышать, какой он бездушный чурбан.

— Отлично. Я за тобой заеду, детка, — он нажал на сброс и сердито покосился на Джека. — Ну, чем ты еще недоволен? — раздраженно швырнул трубку на диван. — Мне это нужно, понимаешь?

Пес презрительно фыркнул и медленно удалился из гостиной.

— Ну и пожалуйста! — крикнул ему вдогонку и уже под нос пробурчал: — Тоже мне, моралист нашелся.

На душе было паршиво, и все-таки Вик с упрямством горного барана вбивал в голову мысль: ему нужны эти девицы. Так же, как умирающему от рака нужен морфий.

И пусть Джек отгрызет ему пятки, если сегдняшний вечер не станет одним из самых ярких вечеров в его жизни!

Глава 18

Едва сдерживая волнение, Маша вошла в ресторан и огляделась. Ложки-матрешки, вот это роскошь!

Белоснежные стены венчала покрытая «золотом» лепнина, вызывая ассоциации с царским дворцом. Над центральной частью холла с потолка свисала искрящаяся люстра с россыпью плафонов из матового стекла, а вдоль стены примостились два кожаных дивана нежного молочного цвета. Маша осторожно сделала шаг. Хоть бы не поскользнуться: мраморный пол сверкал, словно начищенный каток.

— Добрый вечер. У вас заказан столик? – поприветствовала ее девушка в узких брючках и строгой белоснежной рубашке.

— Здравствуйте. Да, меня ждут, — смущенно улыбнулась в ответ.

Судя по всему, это была администратор ресторана.

— Я провожу вас, — девушка сделала пригласительный жест рукой. – Зал для курящих или некурящих?

— Некурящих, — этот же вопрос задал по телефону Андрей, когда Маша, скрепя сердце, все же решилась ему позвонить.

Она торопливо последовала за девушкой, попутно бросая неловкие взгляды на посетителей. В этом роскошном месте она ощущала себя не лучше, чем рыба, выброшенная на берег. Если бы не ее врожденное любопытство и чувство ответственности, пожалуй, тут же сбежала б, куда глаза глядят.

Усмехнувшись собственным мыслям, Маша машинально поправила разбросанные по плечам локоны. Хватит трястись и думать о всяких глупостях. На сегодня с нее достаточно одного побега и сожалений по этому поводу. Да, это дорогое место, но и сама Маша, благодаря стараниям Татьяны, выглядела прекрасно. Она мельком взглянула на свое отражение в огромном зеркале.

Короткое бордовое платье идеально гармонировало с вечерним макияжем, а светло-бежевые туфли отлично сочетались с такого же цвета клатчем. Конечно, на эту красоту ушло немало денег, но, пожалуй, оно того стоило. Маша улыбнулась и уверенно вздернула подбородок.

Администратор провела ее через арку, за которой находились два зала. Их условно разделяла ступенчатая перегородка, и девушка, свернув направо, остановилась.

— Зал для некурящих, — мило улыбнулась она и, дождавшись, когда Маша отыщет взглядом нужный стол, удалилась.

Андрей уже был на месте. Сидя за небольшим круглым столиком у дальней стены зала, он лениво оглядывал посетителей, держа в руке бокал с шампанским. На нем был надет черный костюм. В сочетании с белоснежной рубашкой он выгодно оттенял его блестящие черные волосы. Ворот рубашки был расстегнут на две пуговицы, что несколько смягчало официальность наряда. Маша вздохнула.

Все-таки хорошо, что Танька убедила ее купить платье. Приди она на свидание в привычных для нее бриджах или сарафане, краснела бы среди всеобщего великолепия как рак на царском блюде. Она не без удовлетворения отметила томные взгляды, которые бросали на парня дамочки из-за соседних столиков. И это не смотря на то, что они сами сидят в обществе мужчин. Господи, ну никакого приличия. Маша покачала головой и направилась к Андрею.

— Привет, — робко улыбнулась ему, когда тот поднял на нее изумленный взгляд.

— Маша, это ты?! – он встал из-за стола и, взяв ее за руки, легонько коснулся губами щеки. – Выглядишь потрясающе, я даже не сразу тебя узнал, — шепнул он, прижавшись совсем близко, почти спрятав лицо в рассыпавшихся по плечам длинных локонах.

— Спасибо, — Маша смущенно отстранилась.

Андрей расплылся в улыбке и, отодвинув стул, помог ей сесть.

— Если так пойдет и дальше, я начну ревновать, — усмехнулся он, глядя куда-то за ее спину.

— Что-то случилось? – Маша невольно поежилась.

Оглядываться не было никакого желания: она и без того чувствовала на себе пристальные взгляды девиц.

— Ты привлекла к себе внимание всей мужской половины зала, — лукаво улыбнулся Андрей.

Легкий румянец тут же покрыл щеки.

— Не преувеличивай. Это ты тут важная персона, и смотрят они на тебя.

Парень удивленно вздернул бровь.

— Что ты хочешь этим сказать?

Маша покраснела еще сильней.

— Эти хищницы в женском обличии просто пожирают тебя глазами. Видимо, от их кавалеров это тоже не смогло укрыться, — она украдкой посмотрела за соседний столик и, заметив недовольно поджатые губы какой-то дамочки, тут же отвела взгляд.

Неужели Андрей сам не замечает, как на него пялятся женщины?

— Тебе просто кажется, — откинулся на спинку стула парень и ослепительно улыбнулся. – Как бы там ни было, ты самая прекрасная леди из всех, кого я когда-либо знал.

Маша опустила взгляд, пытаясь скрыть волнение. Если при первой встрече в доме Виктора Андрей вел себя легко и непринужденно, то сейчас ей казалось, что он играет чужую роль.

«Запомни, подруга, все мужчины одинаковые», — вспомнилось напутствие Таньки: «Станет ездить тебе по ушам – наслаждайся, но не позволяй обмануть себя. Если он почувствует, что уже завоевал тебя — станешь легкой добычей на один раз».

Становиться, чьей бы то ни было, добычей Маша не собиралась, равно, как и выслушивать льстивые комплименты. Чего это он вообще завелся? И смотрит так, будто перед ним не девушка, а жареная утка в яблоках – того и гляди, слюни потекут.

— Чем ты занимаешься? – попыталась перевести разговор в другое русло.

Ответить Андрей не успел: к столику подошел официант и, вежливо улыбаясь, предложил меню. Очень кстати. Маша откинула толстую обложку и пробежалась взглядом по странице.

Здорово. К названиям блюд прилагались описания и фото, но цены на них отсутствовали. Она украдкой посмотрела на Андрея.

Тот изучал меню, делая вид, что не замечает ее взгляда. Он знал. Разумеется, знал, что в этом ресторане женщинам приносят меню без цен. Он, что, пытается продемонстрировать широту своей души и кошелька? Маша невольно поморщилась.

Ей вдруг стало ужасно неуютно в этом месте. Словно она попала сюда по ошибке и сейчас пытается обмануть всех вокруг, выдавая себя за светскую львицу. Уж лучше бы Андрей повел ее в пиццерию. По крайней мере, там не пришлось бы ежиться под взглядами десятков расфуфыренных дамочек и их чопорных кавалеров.

— Что-нибудь выбрала?

Маша рассеянно посмотрела на парня, встретившись с ним взглядом.

— Что?

— Маш, что-то не так? – в его глазах сквозило скорее любопытство, чем сомнение.

«Все не так», — хотела в сердцах ответить, но вместо этого лишь улыбнулась. Вряд ли парень сознает, что поставил ее в неловкое положение. Это для нее посещение ресторана класса «люкс» было в новинку, а для него — обычное дело. И можно ли его за это винить?

— Мне нужно выйти, — смущенно пробормотала, — хочу вымыть руки. Можешь сделать заказ на свое усмотрение?

Андрей кивнул.

— Хорошо. Свернешь перед аркой направо, пройдешь по коридору вперед, предпоследняя дверь, — он поднялся из-за стола и помог Маше встать. – Не задерживайся, — шепнул ей, коснувшись губами мочки уха.

По телу прошла жаркая волна, от чего еще больше усилилось чувство неловкости. Почему он все время пытается к ней прикоснуться? Неужели нельзя просто пообщаться за ужином, как они общались в их первую встречу? Обязательно нужно делать эти двусмысленные жесты? Маша попыталась натянуть улыбку и, кивнув, развернулась в сторону выхода.

Взгляд зацепил сидящую за соседним столиком блондинку и тут же устремился к арке. Эта девица, что, разглядывает ее? Маша тяжело вздохнула. Нет, в следующий раз никаких дорогих ресторанов. Не хватало только, чтобы какая-нибудь завидущая мымра послала ей в спину проклятье.