Гэлен Фоули - Мой неотразимый граф

— Ладно, тогда поехали, — покорилась Мара, убежденная напористыми аргументами подруги.

Дилайла ответила ей одобрительным взглядом и обернулась к «золотому мальчику»:

— Мистер Болл-Хьюз, мы готовы!

Красавчик одарил их озорной улыбкой:

— Леди, следуйте за мной!

Все трое выскользнули из унылого бального зала на улицу, где юный миллионер помог дамам сесть в экипаж Дилайлы.

Мару приводила в трепет мысль, что сегодня, после стольких дней, она наконец увидит Джордана. На сердце было неспокойно.

Новость о его развлечениях сбивала Мару с толку, но она признавалась себе, что без него дни казались пустыми и скучными. Может быть, Дилайла права и ее неожиданное появление удержит его от неразумных шагов.

Вспоминая о проведенной с ним бурной ночи, Мара не могла поверить, что Джордан станет искать удовлетворения в объятиях грязной, больной шлюхи.

Мысли о Джордане и той ночи разбудили в ней тоску и неудовлетворенное желание. Она слишком давно его не видела. А он ведь тоже должен скучать по ней.

— Вот, надень. — Дилайла вынула из-под сиденья черную шелковую полумаску и сунула ее Маре.

— Откуда она у тебя в карете?

— Да у любого есть!

Мара рассмеялась.

— Но зачем она тебе, Дилайла?

— А как же иначе, дорогуша? О, тебе еще предстоит научиться быть веселой вдовой. — Дилайла стрельнула глазами на спутника. — Дорогой мистер Болл-Хьюз, если мы едем в клуб, где занимаются «особыми практиками», то предупредите нас сразу.

— Практиками? — Мара переводила недоуменный взгляд с подруги на молодого человека. — Какими практиками?

— Не обращай внимания, дорогая. Он знает, о чем я. Вам надо что-нибудь объяснять, мой молодой друг?

Он рассмеялся.

— Я слышал, что наверху есть опиумная курильня, но кроме этого — ничего… э-э-э… необычного. Откуда вам известно о таких вещах, миссис Стонтон? — с нескрываемым восхищением протянул молодой повеса.

Дилайла закатила глаза.

— Так о каких же практиках речь? — повторила вопрос Мара.

Дилайла посмотрела на нее укоризненным взглядом.

— И правильно, — пробормотала Мара. — Может быть, мне и не надо знать.

Наконец они подъехали к непрезентабельному кирпичному дому в районе лондонских доков. «Атласная туфелька». Мара во все глаза смотрела в окно кареты.

— И вы утверждаете, будто здесь сейчас находятся некоторые из самых влиятельных людей Англии?

— Безусловно. Здесь бывает даже регент.

— Не может быть! — Мара удивленно обернулась к спутнику. — Только не его высочество. Я думала о нем лучше.

— Ну, в конце концов, я могу и ошибаться, — не стал настаивать «золотой мальчик». — Но уверен, что все его братья бывали здесь.

— В это я могу поверить. — Принцы часто попадали в самые чудовищные скандалы.

— Ну что, леди, вперед? — Мистер Болл-Хьюз грациозно соскочил со ступенек коляски и обернулся, чтобы подать руку дамам.

— Думаю, это будет забавно, — усмехнулась Дилайла, опираясь на его руку в белой перчатке.

— Или ужасно, — пробормотала Мара, когда новоявленные искатели приключений оказались у входа.

— Все в порядке. Они со мной, — с гордым видом заявил Болл-Хьюз парочке огромных вышибал в дверях заведения.

Мара поглубже запахнула накидку, стараясь скрыть нарядное бальное платье. Ее щеки горели от возбуждения.

— Держите, ребята. — Их провожатый сунул купюру в нагрудный карман одного из охранников, и тот отступил на шаг в сторону.

— Неплохо, — двусмысленным тоном заметила Дилайла и положила ладонь на грудь второго гиганта, чтобы сдвинуть того с дороги. — Разойдитесь, мальчики. Я покажу вашим маленьким шлюшкам, как это делается.

Мара пришла в ужас от ее игривого тона, но послушно прошла вслед за Болл-Хьюзом в огромную, безвкусно обставленную и кричаще отделанную гостиную, в которой оказалось удивительно много народу.

«Как я решилась на такое?» — думала Мара, с отвращением ощутив затхлый запах, замаскированный дешевыми духами. Ее удивило большое количество полуобнаженных женщин, свободно расположившихся среди мужчин.

В следующий момент она уже не жалела, что приехала, ибо в дальнем углу гостиной увидела Джордана. Увидела и сразу испытала громадное облегчение — Джордан не делал ничего дурного, а просто разговаривал с Альбертом Кэру у стойки бара.

«Ну, убедилась?» — спросила себя Мара с непрошеной улыбкой на лице. Как она могла в нем сомневаться? Единственный взгляд на него вернул ей душевный покой, и она, как всегда, не могла уже оторвать глаз от его стройного, мускулистого тела.

Конечно, ему нет дела ни до каких продажных женщин. В одну минуту все ее страхи испарились как дым. Теперь уже Мара была уверена, что Джордан не рассердится на ее появление. Удивится, конечно, но не возвращаться же ей? Все зашло слишком далеко.

Стараясь перенять у Дилайлы хотя бы долю ее вызывающей уверенности, она расправила плечи и решительно направилась к донжуану, который только неделю назад демонстрировал ей свое искусство.

Мара уже не сомневалась, что, если бы Джордану сегодня понадобилась женщина, этой женщиной стала бы она, а не кто-нибудь из этих бесчувственных шлюх. Кстати, ему не пришлось бы платить.

Мара не отрываясь смотрела на Джордана. Хватит с нее этих его раздумий. Дилайла права. Она будет бороться за свое счастье. Пора заявить об этом ему и всем остальным.

Альберт, как и было задумано, напился почти до бесчувствия, и Джордан чувствовал — еще немного, и он расколет его.

— Холифилд, у вас есть друзья. Если кто-то вам угрожает, знайте, вы не один.

Вторжение Мары в библиотеку по-прежнему осложняло дело и требовало особой деликатности. Джордан не знал, поверил лиАльберт, что она явилась туда по ошибке. Возможно, герцог лишь изображает дружеские чувства, а на деле видит в Джордане врага.

Следовало вести себя крайне осторожно, более того — проявлять терпение. Больше всего Джордану хотелось схватить Альберта за лацканы, швырнуть об стену и выбить из него правду, но такой способ не годился. Сейчас важнее всего завоевать его доверие.

— Если кто-то вас шантажирует…

— Если бы все было так просто… — Альберт пьяно замотал головой. Было ясно, что герцог в отчаянии.

— Вам угрожают насилием?

— Я… я не трус! — заикаясь, выкрикнул Альберт.

— Конечно, не трус. Расскажите мне, что происходит.

— Не могу.

— Почему?

— Тогда все решат, будто я сам виноват. Скажут, что я… — Он вдруг замолчал.

— Что они скажут?

Альберт сглотнул, потом со страхом взглянул на Джордана.

— Скажут, что я убил своего брата. Джордан жестко посмотрел ему прямо в глаза.

— А вы убили?

— Видит Бог, нет! Я находился здесь, в Лондоне, на балу, когда мне сообщили о его смерти. Все меня видели! И все равно люди шепчутся, что я заплатил за это. Это неправда. — Альби с силой мотнул головой. — Я не имею к этому никакого отношения. Кто-то убил его и…

— А теперь угрожает вам? — закончил за него Джордан. Жалобный взгляд Альберта подтвердил это, но вслух он ничего не сказал — боялся.

— Вы видели того, кто вам угрожает? — продолжал Джордан. — Можете описать его? Или вы общались через посредников?

— Видел я его, видел, — дрожа от страха, выдохнул Альберт. — Иначе я не был бы в таком ужасном состоянии. Посмотрите на меня, Фальконридж. Я стал развалиной! Нервы ни к черту! Выгляжу как черт знает кто…

— Успокойтесь, Холифилд. Все будет хорошо. Я помогу вам.

— Как?

— Скажите мне, где он. Я притащу его к вам за шиворот.

— А кто с вами? Тут нужна целая армия! — запальчиво выкрикнул Альберт.

Джордан не сообщил ему, что действует от имени ордена, а изображал обеспокоенного друга.

— Просто скажите, где его найти. Альберт уныло заглянул в свой стакан.

— Я не знаю. Он всегда является неожиданно, как чертик из табакерки. Он страшный человек.

— Прекрасно. Тогда я устрою на него засаду в вашем доме. Вызовите его обычным порядком, а когда он придет, я и несколько моих коллег будем его уже ждать.

Альберт впился в его лицо отчаянным взглядом.

— Вы действительно мне поможете?

— Мой дорогой Холифилд! — Джордан поднялся со стула и облокотился о стойку. — Неужели вы думаете, что все эти годы, проведенные мной за границей, я служил простым дипломатом? — не глядя на герцога, проговорил он.

Альберт побледнел.

— Если у вас ничего не выйдет, мое положение только ухудшится.

— Я это понимаю. Мы сможем защитить вас. Но вам придется с нами сотрудничать. Лучше начать с рассказа о том, что вы должны были сделать для него во дворце.

У Альберта едва глаза не выскочили из орбит. Джордан ответил ему бесстрастным взглядом. Герцог еще колебался, потом глубоко вдохнул и…

Две душистые ручки закрыли Джордану глаза.

— Угадай кто? — произнес за спиной знакомый женский голос.

Джордан отбросил ее руки. Этого просто не может быть!

— Черт возьми, что ты здесь делаешь? — взревел он, поворачиваясь к ней лицом.

У Мары округлились глаза. Она побледнела и попятилась.

— Сюрприз, — произнесла она слабым голосом.

Он окинул ее уничтожающим взглядом, от гнева и потрясения едва не лишившись дара речи.

— Ну, я, пожалуй, оставлю вас, голубки, — пробормотал Альберт.

— Холифилд, подождите…

— Джордан! Не смей меня игнорировать!

— Оставьте меня в покое, Фальконридж. Здешние леди жаждут моего внимания, а эта дама, похоже, жаждет вашего. — Альберт пьяно ухмыльнулся и двинулся к группе размалеванных девок на софе в углу гостиной. Они со смехом тотчас затащили его к себе на колени.

— Джордан, что происходит?

Джордан в бешенстве смотрел на свою любовницу. Часть его существа рвалась задушить эту женщину. Он поверить не мог, что она вторично сорвала его задание, и на сей раз, видимо, окончательно.

— Что ты здесь делаешь, черт тебя подери? — прорычал Джордан.

— То же самое я могла бы спросить у тебя!

— Тебе не следовало приезжать сюда. Леди здесь не место. Пошли, — сквозь зубы приказал Джордан и крепко взял ее за локоть. — Я провожу тебя до кареты.

— Я не уеду.

— Уедешь. — И он потянул Мару к выходу.

— Ты не можешь указывать мне, что делать. — Она выдернула у Джордана руку, остановилась и с гневом повернулась к нему лицом.

— Могу, черт возьми! — рыкнул Джордан. — Тебе нечего здесь делать.

— Вот как?

Джордан заметил, с какой обидой смотрят на него ее большие карие глаза, в нем проснулось чувство вины, и он опустил взгляд.

— Я же говорил тебе, что сам приду, когда наступит время.

— Какой же ты лжец!

Это восклицание вызвало у Джордана только холодное удивление. Мара сложила на груди руки.

— Бордель! Надо же! По крайней мере теперь я знаю, где ты научился некоторым из своих трюков.

Джордан поморщился. Разумеется, это было правдой. Он долгие годы жил в разлуке с единственной женщиной, которую любил, а значит, вынужден был обходиться проститутками.

Мара с горечью покачала головой.

— Я думала о тебе лучше.

— Все не так, как ты думаешь. Это совсем другое, — пробормотал он, понимая, что проиграл свою битву.

— Ну разумеется, нет. Тебе просто нужно было время, чтобы разобраться в собственных чувствах, — с презрением произнесла Мара. — Какой же я была дурочкой, когда поверила тебе! За исключением слов о юных девственных невестах.

Джордан недоуменно нахмурился.

— О чем ты говоришь?

Мара обожгла его гневным взглядом, потом с отвращением обвела глазами толпу проституток.

— Прости, что помешала твоим утехам. Можешь продолжать, лицемер.

— Завтра я заеду к тебе, и мы обсудим это…

— Не утруждай себя, — криво усмехнувшись, проговорила Мара. — Уверяю тебя, меня не будет дома. — Она окинула его ледяным взглядом, вздернула подбородок и вышла.

— Мара! — Джордан бросился следом, но путь ему заступила Дилайла.

— Оставьте ее в покое. Вы и так наделали достаточно бед.

Джордан прищурил глаза.

— Так это вы все придумали?

— Вы обманули Мару. А я с первого взгляда на вас поняла, что вы такой же проходимец, как и все остальные мужчины. Держитесь подальше от моей подруги!

— Вы ей не подруга, Дилайла. Вы притащили се сюда с единственной целью — поссорить нас, ведь так?

— Я привезла ее, чтобы показать ей, какой вы лгун. Я не верю вам, Фальконридж. Вам и вашим синим глазам.