- Баба Сара – типичная представительница еврейской женщины. Это форшмак и теплые руки. Тонкий юмор, беспощадный сарказм и острый, как бритва, ум. Она запросто могла выбиться в люди, но для этого ей пришлось бы вступить в КПСС. Хуже этого она и представить ничего не могла, а потому всю жизнь торговала. Принципиальная, бойкая, прямолинейная. С возрастом эти качества обострились, и теперь с ней местами нелегко. Но лучше нее все равно никого нет. – Илья покачал головой и осторожно погладил Надины пальцы. – Она ужасная эгоистка, - хохотнул, углубляясь в собственные воспоминания. - Любит быть на виду, в центре внимания. В людях ценит их отношение к собственной персоне, а никак не их самих, а если вдруг в ее окружении появляется другая «звезда» - она без сожаления меняет ареал обитания. Быть на вторых ролях она не умеет.

От автора: друзья, полным ходом идет выкладка СЛР "Чемодан", присоединяйтесь) Совершенно бесплатно в качестве подарка любимым читателям на Новый год!

- И как же ей понравиться? Я в заведомо невыигрышном положении.

- Это почему же?

- Ну… В некотором роде, я перетягиваю твое драгоценное внимание на себя, - набравшись смелости, выпалила Надя, но тут же прикусила губу, испугавшись собственной дерзости.

- Перетягиваешь! – кивнул Илья. - Ой, перетягиваешь!

На зардевшуюся щеку легла ладонь. Надя потерлась о его твердые пальцы, в который раз удивилась мозолям на них.

- У тебя мозоли…

- Ага. От тренажерки.

- Разве тебе не противопоказан спорт? – осторожно уточнила Надя, опасаясь, что может его обидеть.

- Да, нет. Артрит меня практически не беспокоит. Благодаря современной медицине я об этому могу даже не беспокоиться. Но оперировать, конечно, все равно не могу.

- Вот здесь налево и в арку.

- А как же подарок? - забеспокоился Илья.

- Ты сам по себе подарок! – рассмеялась Надя. - Ну, чего хмуришься, Дед Мороз? – добавила она и осеклась. Улыбка слетела с губ. Они припарковались у дома, и в отблесках фонарей лицо Ильи казалось таким знакомым! В памяти всплыли обрывки той самой ночи. Звезды и розовый свет. Она верхом на коленях Деда Мороза. Размеренные неторопливые движения, от которых было так хорошо! Но ведь Дед Мороз не мог оказаться Ильей. Вероятность такого поворота событий стремилась к нулю. Так почему же ее преследовало острое чувство уже виденного? Надя сглотнула. Им следовало поторопиться. Соседка не могла сидеть с Эльфом до ночи! Но… его губы приблизились, и она забыла обо всем на свете. Ей был знаком этот вкус! Надя уже упивалась этой нежностью. Сердце грохотало в груди, как сумасшедшее. И если бы она не сидела, то, наверное, просто упала бы.

- Илья… - шептала, перебирая пальцами его густые волосы. – Илья…

Тесное пространство машины наполнил шум их прерывистого дыхания и влажные звуки поцелуев. На улице все так же шел снег, отблески фонарей плясали на стеклах, проникали в их тесный мирок. Пространство вокруг как будто пульсировало, вибрацией проходя по телу.

С легким стоном Илья оторвался от женских губ. Коснулся разгоряченным лбом её щеки:

- Нам надо торопиться?

- Что? – моргнула Надя.

- Говорю, что нам, наверное, следует поторопиться? Соседка, и все такое…

- Ах, да! Господи… Ну, конечно! О чем я только думала… - Надя дернула ручку машины и буквально вывалилась наружу, не услышав последних слов Левина:

- Смею надеяться, что обо мне, - тихо-тихо пробормотал он, прежде чем последовать ее примеру. Еще немного, и он увидит сына. Илья весь день пребывал в невероятном напряжении. Он хотел взять Эльфа на руки, прижать к себе и никогда больше не отпускать. Скоро. Это случится скоро.


=15=


Эльф обрадовался приходу Ильи, кажется, даже больше, чем возвращению матери. Надю одновременно и радовал и смущал такой неприкрытый энтузиазм. Как и любая другая женщина, оказавшаяся в подобном положении, она боялась, что ребенок будет страдать, если у них с Левиным не сложится. Дети быстро привязываются к взрослым, и в ином случае она бы не спешила знакомить сына со своим ухажером, но в том-то и дело, что ситуация складывалась изначально неординарно.

- Ох, Наденька, наконец-то, - пробормотала соседка, которая согласилась приглядывать за Эльфом на время отсутствия его любимой бабушки.

- Извините, Людмила Георгиевна, пробки на дороге сумасшедшие! А это Илья.

- Приятно познакомиться, - обаятельно улыбнулся Левин, подхватывая Эльфа на руки.

- Взаимно. Ну, я побегу уже, Наденька.

- Спасибо вам!

- Да что ты! Мне в радость. Своих внуков не допросишься, - обернувшись к Илье, пояснила она, лукаво усмехнувшись.

- Тогда до завтра. В семь тридцать. Все в силе?

- А как же! Ну, я пошла…

Надя отступила от двери, пропуская вперед Людмилу Георгиевну, и едва не прыснула со смеху, когда та показала ей два поднятых вверх больших пальца и подмигнула. Интересно, как много соседей заметили, что она сегодня вернулась домой не одна? Наверное, многие. На удивление, их старого дома практически не коснулись перемены. Здесь все друг друга знали, и практически никто отсюда не уезжал.

- Ну, что? Сразу идем за елкой? Или поужинаем? – растер Левин ладони, едва за соседкой закрылась дверь. Надя помедлила, бросила на того смущенный и чуточку виноватый взгляд из-под ресниц.

- Ой, а я как-то… не подумала. У меня и нет ничего. Только Эльфа еда. Котлетки на пару и пюре. Картофельное…

Неудобно все-таки получилось. И знала ведь, что мужчину надо брать на живца – хороший стейк, там, или вкусный борщ, но почему-то напрочь об этом забыла, когда пришло время действовать! Илья замолчал. Полученная информация заставила его призадуматься. Он почесал броду и чистосердечно признался:

- Ну, без ужина меня надолго не хватит. Факт. Знаешь, ты извини, что я вот так к тебе, как снег на голову…

- Ну, что ты! Это я не подумала. Мужчина после работы, а я…

Неизвестно, сколько бы они еще друг перед другом извинялись, если бы Илье не пришла в голову довольно здравая мысль:

- Слушай, а вот там во дворах мы проезжали кафе… Оно как? Ничего?

- Не знаю. Я там никогда не была. Как-то не до этого было.

- Что ж, значит, придется рискнуть. Собирайтесь!

- К-куда? – пробормотала Надя недоуменно, а вот Эльф, кажется, сразу уловил суть разговора взрослых, потому как, скатившись по телу Левина на пол, поковылял к шкафу и, распахнув дверь, принялся вываливать на пол его содержимое.

- Ну, так, за елкой! Ты ведь елку хотела купить?

- Эльф хотел купить. Да.

- Вот и прогуляемся. Но только после ужина, ладно?

Он выглядел таким несчастным и оголодавшим, что Надя не выдержала и рассмеялась. А про себя дала зарок в следующий раз побаловать Илью чем-нибудь вкусненьким. Домашним. Когда-то у нее неплохо выходили пироги. Но с тех пор у Нади появилось столько забот, что на возню с тестом совершенно не оставалось времени. Кулинарными изысками их, как правило, баловала Надина мать.

- Ладно. Тогда я переоденусь.

- Зачем?

- Ну, в люди ведь идем, Илья, а я выгляжу, как черте что!

- Ты? – искренне изумился Левин. И почему-то под его таким удивлённым взглядом она себя действительно красивой почувствовала. Хотя, ладно… Чего и говорить, Надя немного лукавила, потому как, зная, что на работе ее ждет встреча с Ильей, она чуток принарядилась. Ну, хорошо. Не чуток! Полутра она провела возле зеркала, и если выкладывать правду, как она есть – на работу опоздала именно поэтому. И ни при чем был дедушка-таксист, которого она Нельке в красках расписала.

Все же хорошо, что Илья на комплимент не поскупился. Во что бы она переоделась, если бы он не возразил, что оно того стоит? Самый красивый свой комплект она сегодня как раз и надела. Ну, не платье же, в котором Илья ее уже видел?

- Ладно. Тогда я… губы накрашу и Эльфа соберу.

- Да ты нам только вещи дай. Мы с парнем сами справимся. Да, Эльф?

Эльф кивнул и снова вернулся к своему занятию. Надя уже даже его не ругала, а просто обреченно складывала вещи обратно в шкаф. К счастью, в последнее время сын ей в этом активно помогал.

- Тогда снимай ботинки, и пойдем в комнату.

Засранкой Надя никогда не была, поэтому стыдно ей перед Левиным не было. Нет, ребенок, конечно, вносил некие коррективы – игрушки были разбросаны, на батарее сушились вещи, но пол был недавно пропылесошен, а пыль вытерта.

Илья оглядывался по сторонам с жадностью, которой Надя не понимала.

- Выходит, это ваша с Эльфом комната? – спросил он, окидывая взглядом симпатичный манеж под голубым балдахином и Надин диван.

- Ага. Мы пока здесь обитаем. Нам хватает, хотя становится тесновато. Думаем о расширении, но пока не определились, как лучше поступить. То ли нам отдельное жилье в кредит взять, то ли остаться с мамой, доплатив и купив квартиру побольше. Видишь ли, мама мне здорово помогает, я ведь работаю с утра до ночи, - объясняла Надя, перебирая вещички ребенка. Непонятно, почему, но ей было крайне важно, чтобы Илья не подумал, что ее сын хоть в чем-то нуждается. И вообще она хотела, чтобы он ему понравился. Чтобы Левин его полюбил. И вроде бы пока с этим не возникало проблем.

- Да, уж. Я видел твой график.

- Правда? – моргнула Надя, протягивая Илье одежду для сына.

- Ага. Не расскажешь, почему ты так себя не бережешь?

Надя нахмурилась, усилием воли отгоняя от себя злость и желание бросить: тебя это не касается. Её очень задело осуждение в голосе Левина. Очень. Она ведь работала! С каких пор это стало проблемой?

- У меня сын, Илья. А это, знаешь ли, довольно дорогое удовольствие.

Левин прикусил щеку изнутри, помедлил, будто обдумывая ее слова, а после взмахом руки подозвал к себе Эльфа. Усадил на колени и принялся натягивать на того колготы. У него довольно неплохо получалось, сказывался опыт. Почему-то только сейчас Надя вспомнила слова Нельки о том, что у него был ребенок.

- А что же отец? Он вам совсем не помогает?

Ой… А это тема, на которую Надя вот совершенно не хотела говорить. Как объяснить понравившемуся мужчине, что отец ее ребенка – Дед Мороз? Что имени его она не знает, а как тот выглядит – не помнит. Разве такое можно понять? Или оправдать? Даже если бы ей вдруг пришло в голову оправдываться?

- Нет. Не помогает, - пробормотала она и, посчитав, что тема на этом закрыта, отошла к небольшому трюмо. Достала расческу и нервно провела по волосам. Как-то не подумала она о том, что станет говорить с Ильей на эту тему. А ведь наверняка, если у них все сложится, ей будет этой темы не избежать.

- Но все равно так гробиться, Надь… Слушай, а может, я мало плачу? – вдруг озадачился он.

- Мало? Да ты что?! Ты знаешь, сколько получает врач в обычной районной больнице?

- Полагаю, что со времени моей молодости ничего не изменилось.

- Вот-вот. А в твоем центре зарплаты вполне себе ничего.

- Тогда почему же ты не торопилась ко мне переходить?

Надя вскинула голову:

- Это кто тебе сказал, Лавров?

- Ну, было дело. Нажужжали. Еще до… ну, до нашего знакомства.

- Вот же… Ладно, пойдем, не то мы целый вечер здесь проболтаем, а ты голодный, да и елку действительно нужно купить…

- А на мой вопрос, что? Так и не ответишь? Это секретная информация?

- Да брось! По дороге все расскажу, ну, или когда будем ждать заказ.

Совместными усилиями они одели Эльфа и оделись сами, спустились на лифте, хотя квартира Нади располагалась на третьем этаже и обычно она предпочитала ходить пешком. Однако в толстом комбинезоне Эльфу было неудобно спускаться, а из-за ослиного упрямства он ни за что бы не позволил нести себя на руках, таким образом, дорога могла затянуться на целую вечность.

А на улице разыгралась вьюга. За каких-то полчаса разыгралась! Или Надя просто не заметила назревающей стихии, что ни говори - вскружил ей Левин голову…

- Вот и погуляли… - прокомментировал Илья, перекрикивая вой непогоды и прижимая личико Эльфа к теплому меховому воротнику своей куртки.

- Да тут всего-то триста метров пройти до кафе. А елку можно купить на углу во-о-он того дома! – Надя взмахнула рукой, спрятанной в теплую рукавицу, и чуть притопнула.

- Тогда вперед! – распорядился их командир и двинулся первым по хрустящему снегу, пряча лицо от метели.

Какой же он все-таки сильный! – подумала Надя. Эльф сам по себе был тяжелым, гораздо крупнее других детей, а теплый комбинезон делал его и вовсе неподъемным. Для Нади - так точно. Вряд ли бы у нее хватило сил нести его на руках так долго. Однако же Левин справлялся.

В тепло небольшой пивной они ворвались, почему-то весело смеясь. В четыре руки раздели Эльфа и сами разделись, сдав куртки в гардероб. Осмотрелись.