Между тем он изучал девичье лицо с неторопливой тщательностью, лишенной всякого намека на светские приличия или смущение. Маргарет почувствовала, как проступил на щеках горячий румянец. Ей было не привыкать к пристальному разглядыванию, но отнюдь не такого рода: Пэр словно пытался запечатлеть ее образ в памяти на долгие времена.

- Все будет в порядке, - тихо вымолвил он. - Еще несколько дней - и ты забудешь обо всем

Мэгги печально покачала головой

- Появятся другие. Не обязательно похитители. Но всегда существует кто-то с неуемными желаниями.

- Вот что происходит, когда обладаешь несметным богатством, - поддел ее Пэр с легкой ухмылкой

- Ко мне это на самом деле не относится, - огрызнулась Мэгги. - Всеми деньгами распоряжается Рон. Меня можно всего лишь использовать против брата.

- Родители оставили тебя бесприданницей?

- Не знаю, - пожала плечами девушка. - Полагаю, они выделили достаточно, чтобы я не знала нищеты.

- Что ты имеешь в виду, говоря "не знаю"? - Пэр не скрывал скепсиса.

- Только то, что сказала.

- Недостаточно интересовалась или от тебя скрывали?

- Конечно, ничего не скрывали! Меня просто не заботило выяснение подобных вопросов, вот и все. Рон...

- Тебе восемнадцать, и ты даже не пытаешься взять в руки собственную судьбу? - В голосе отчетливо слышался упрек, хотя он никоим образом не отразился на суровом лице говорившего. Пэр бросил ей пучок салата. - Вот, вымой это.

Маргарет сунула зелень под кран и немилосердно встряхнула.

- Полагаю, вы находите меня глупой?

- Я знаю, что ты отнюдь не глупа. Думаешь, брат будет заботиться о тебе всю жизнь?

- Конечно нет!

- Тогда, что ты намерена предпринять? Какие предметы хочешь изучать в университете? Ты ведь как будто собираешься туда поступать.

- Искусство, - выпалила она, снова встряхивая салат. Хрустящие листики сломались в ее руке.

- А потом предполагаешь попасть на работу в "Метрополитен-музей"? едко предположил Пэр. - Пока не выскочишь замуж за услужливого простачка?

- Это так старомодно, - скривила губы Мэгги. - Мир стал другим. Услужливые простачки предпочитают делать карьеру в коммерческих банках. А я вовсе не испытываю желания работать в каком-либо музее.

- Ну, по крайней мере, это хоть какое-то занятие. Как ты собираешься заполнять дни? Обедами и посещениями салонов красоты?

- Не волнуйтесь, разберусь.

Мужчина повторял слова, которые уже несколько лет твердил ей Рон, но брат исходил из лучших побуждений и преследовал ее интересы. Пэр не знал ее настолько хорошо, чтобы говорить такое.

- Ты утопишь салат. - Он наклонился закрутить кран.

Секундная близость опять подействовала на нее возбуждающе, как будто по нервам прошлись шелковистым мехом.

Отступив назад, Маргарет поискала, куда бы положить мокрую зелень.

- Под раковиной есть дуршлаг, - подсказал Пэр. - Емкость с дырками.

- Я знаю, что это такое, - огрызнулась девушка. - Я не так уж бестолкова.

Она нашла посуду, отошла от мужчины как можно дальше и кинула салат в дуршлаг сушиться.

- Я действительно не задумывалась, чем займусь. Рон хочет, чтобы я прошла какой-нибудь деловой курс, но это кажется таким скучным.

- Ты немного припозднилась с принятием решения, принцесса, - сухо отозвался Пэр, вонзая нож в помидор. - К твоим годам многие люди уже определились с выбором подходящей карьеры.

Маргарет вспыхнула от гнева, но постаралась тщательно его скрыть, ибо он казался чересчур сильной реакцией на подобное замечание. Какое право имел этот проходимец принимать ее за пустоголовую идиотку, мечтающую лишь о браке. Она обязательно покажет ему, что умеет добиваться цели, решила девушка.

Невзирая на разговоры с Роном относительно ее будущего, Мэгги всегда была уверена, что брат позаботится о ее финансовой обеспеченности, но, в самом деле, едва ли справедливо висеть у него на шее всю жизнь.

Когда выберусь отсюда, подумала она, когда вернусь к нормальной жизни, спрошу Рона, какой курс он считает наиболее полезным и подходящим для меня, и на этот раз внимательно его выслушаю.

Они обедали на кухне за огромным столом. Впервые с того момента, когда Пэр буквально возродил ее к жизни, Маргарет в полной мере насладилась вкусом еды, съев несколько тарелок всякой всячины. На вопрос, хочет ли она кофе, девушка помотала головой.

- Нет, я его не пью. Спасибо. - Отчего-то напала зевота, и Мэгги удивилась:

- Интересно, почему я так устала?

- Тебе пока не следует надолго покидать кровать.

- Да, вероятно, вы правы. - Ее взгляд упал на грязные тарелки. - Вы не возражаете, если я оставлю мытье посуды вам?

- Нет. - Он встал.

Девушка захлопала ресницами. Пэр возвышался над нею как морской утес и, казалось, заполнял собой весь белый свет. От мысли, что этот мужчина будет рядом с ней в постели, нечто странное стало твориться в ее желудке.

- Спокойной ночи, - быстро пожелала она.

Но спутник поднялся в спальню вместе с нею, подождав, пока она примет душ и натянет майку, в которой была одета ночью.

Когда девушка вышла из ванной, он сидел в кресле и рассматривал книгу, которую принес утром. Видимо, книжка предназначалась ей, поскольку это был любовный роман. К сожалению, Мэгги с ним уже ознакомилась.

- Хочешь немного почитать? - спросил Пэр, когда она забралась под одеяло.

- Нет, не сегодня. - Девушка старалась выдерживать такой же отстраненный тон, какой был у ее собеседника.

- Тогда я спущусь вниз. Не включай свет. Когда Пэр ушел, девушка осталась лежать в темноте, наблюдая за звездами, большими и чистыми, как бриллианты на холодном жестком бархате, и терялась в догадках. Что-то в его поведении внушало тревогу. Возможно, он не контактировал с Роном, но мог общаться с другими. Может быть, у Пэра имелся осведомитель, снабжавший его информацией. Или он подслушал какой-то важный разговор в деревне?

Потому что он выглядел... Наверное, "подозрительный" не самое подходящее слово для сегодняшнего его состояния. Скорее Пэр казался наэлектризованным, собранным, словно невероятные ресурсы его, физические и умственные, сконцентрировались на решении одной-единственной задачи.

Поморщившись от боли в бедрах и икрах, Маргарет вытянула ноги. Каменные полы оказались тяжелым испытанием для мышц, бездействовавших несколько дней. Завтра она начнет делать физические упражнения.

Постепенно девушка провалилась в беспокойный сон. Проснулась она утром с тяжелой головой и опухшими глазами, когда на прикроватный столик что-то поставили. Обычно Пэр двигался бесшумно, значит, легкий стук был предназначен для того, чтобы разбудить ее.

- Плохо спала? - спросил мужчина, разгибаясь. Принесенный апельсиновый сок сиял в стакане в залитой солнцем комнате. - Ты что-то бормотала во сне.

Небрежно брошенная реплика разбудила неясную злость. Что за манера говорить так... так безучастно, словно спать с нею ничего для него не значило.

Но ведь так оно и есть на самом деле.

От Пэра веяло свежим воздухом, теплом солнца, мягким бесконечно прекрасным ароматом сосен, травы и полевых цветов, и ее охватило страстное желание как можно скорее вырваться из заколдованного замка, выпутаться из опасной переделки. Маргарет быстро пробормотала "Извините" и села в постели, натянув на себя простыню и одеяло

- Как там на улице?

- Великолепно. - Он наблюдал за девушкой задумчиво и пристально, выводя ее из состояния равновесия. - Устала сидеть в четырех стенах?

Его способность моментально разгадывать ее настроение и отношение к чему-либо, скрывая любой намек на собственные чувства, сводила с ума. Девушка выпила полстакана сока, прежде чем ответила утвердительно.

- Восстанавливай пока силы. Не знаю, как долго все это продлится, но, похоже, дела двигаются быстро.

- Я думала, у вас нет контакта с Роном

- Нет, но я общался с другими людьми, - весело ответил он, словно насквозь видел ее тщетные попытки выяснить, что происходит. - Выше нос, принцесса: скоро вернешься в уютный и безопасный кокон с любезными слугами, которым хорошо платят, чтобы они оберегали тебя от всех забот. Нынешние переживания поблекнут, как воспоминание о ночном кошмаре. Может, ты никогда не забудешь о нем, но жизни он тебе не разрушит.

Нотка иронии причиняла боль, и Маргарет жестко ответила:

- Я не позволю жадным до денег проходимцам повлиять на мою жизнь, благодарю

Жесткий рот сложился в недобрую, почти циничную улыбку

- Обычное дело. Заносчивость зайца перед силком. Придешь завтракать или принести еду сюда, принцесса?

- Я спущусь через десять минут.

Прищурившись, она смотрела, как Пэр покинул комнату. Девушка ненавидела его манеру называть ее принцессой, но, зная, что он как бы провоцирует ее на протест, решила придержать язык. Придет день, зло поклялась Мэгги, откидывая одеяло, когда она скажет все, что о нем думает.

Приняв душ, девушка облачилась в халат, несколько раз опоясав тонкую талию, потом спустилась по ступенькам и прошла через просторный зал.

Они опять ели на кухне.

- Что сообщают ваши контактеры?

- Похоже, твой брат уже все взял под свой контроль.

- Должно быть, так, - рассеянно подтвердила Мэгги. - Он уже подобрался к людям, организовавшим похищение?

- Существует возможность, хотя и маловероятная, что ими могут оказаться обделенные члены вашей семьи, подговорившие похитителей использовать тебя определенным образом, - холодно поведал Пэр. - Здесь дело не просто в выкупе. Некто, до сих нор неизвестный, не оставляет попыток убрать твоего брата с позиции главы дома Беннеров.

- Глупости! - воскликнула девушка. - Дядя Джим ни за что так не поступит. Да, я знаю, он недолюбливает Рона, но дядя - член семьи и никогда не пошел бы на такое. То же самое относится и к дяде Саймону и дяде Рою.

- Это только предположение, - сухо ответил Пэр. - Доедай завтрак.

- Не могу, - потеряв всякий аппетит от услышанного, отказалась она.

- Можешь. Тебе необходимо питание, принцесса. - Когда девушка опять покачала головой, он безжалостно приказал:

- Ешь!

Маргарет метнула на него разъяренный взгляд, но холодная сдержанная злость в глазах мужчины заставила ее отступить: девушка все же откусила кусочек тоста.

- Слухи могут оказаться неподтвержденными. - Пэр сохранял холодный тон. - К сожалению, нам приходится принимать во внимание любую возможность, а не только те, которые нравятся.

Мэгги "прожевала" эту мысль вместе с хлебом.

- В некоторой степени жадность дядюшкам присуща, и битва за состояние Беннетов приняла не слишком приятный оборот. Но они не преступники! Разве деньги Рона достаточно основательная причина для моего похищения?

- Пятьдесят миллионов основательных причин.

- Нет, такое никогда не придет им в голову. Они знают Рона. Все случившееся после смерти родителей, - твердо сказала она, - научило каждого, что не в привычках брата позволять манипулировать собой. А когда затронута честь семьи, он умеет за нее постоять и становится при этом безжалостным.

Пэр, похоже, знал, о чем она говорит. О мести, обрушенной братом на людей, попытавшихся использовать смерть его родителей в стремлении к власти. Рон настиг каждого из них и расправился так жестоко, что об этом предпочитали не вспоминать вслух даже в кругу семьи.

- Полагаю, они рассчитывали на то, что у каждого человека есть свои слабости. - Пэр заканчивал весьма обильный завтрак. Ничего удивительного: человек таких размеров должен потреблять много пищи, просто чтобы поддерживать силы.

- Только не у Рона. - Натянуто улыбаясь, Маргарет намазала хлеб джемом.

Мужчина показал зубы в улыбке, от которой у Мэгги зашевелились волосы. Но прежде чем он успел ответить, в дверь кто-то громко постучал, а потом задергал ручку.

Пэр взглянул на девушку бесстрастным неподвижным взглядом и с леденящей монотонностью в голосе, тихо, так что за три фута невозможно было расслышать, приказал:

- Спрячься в кладовке и, что бы ни случилось, не шуми.

Девушка вскочила и побежала по каменным плитам. Безмолвно, не слыша ничего, кроме неровных ударов пульса, она потянула тяжелую старинную дверь и скользнула внутрь кладовой. Пэр следовал за ней по пятам с ее тарелкой и ножом в руке.

От следующего стука в дверь сердце чуть не выскочило у нее из груди. Мужчина откликнулся визитеру с безразличием, как будто вполне естественным:

- Сейчас, сейчас иду!

Мэгги схватила посуду и, посмотрев, как он удалился, тихо затворила дверь.

Вопреки ее ожиданиям замок оказался не допотопной декорацией, а самым настоящим, действующим. Пэр повернул ключ с другой стороны. Щелканье собачки заставило Мэгги вздрогнуть. На секунду паника, которую она так тщательно пыталась побороть, вспыхнула вновь, нервы натянулись, участился пульс. Двигаясь с инстинктивной осторожностью, девушка поставила тарелку на скамейку.