— А я не собираюсь возвращаться в Блэквуд — хилл. Разве что появлюсь на ваше венчание. А когда, кстати, оно состоится? — с нескрываемой иронией спросил Кайл.

— Я Вас не приглашала, милорд, — возразила Белла.

Ей вдруг стало холодно, на небе сгущались черные тучи, обещая проливной дождь. она передернула плечами и тут вспомнила, что на ней нет ее манто. Белла беспомощно взглянула на Адриана.

— Нам придется вернуться в Блэкхарт — гранд, я оставила там свою накидку.

— Я дам тебе свою. Ты замерзла?

— Нет, Адриан, нам нужно вернуться, я завтра собиралась в Лондон, пройтись по магазинам с Беладонной, заупрямилась девушка, — ну поймите же… Как же я поеду без накидки?

— Ты говоришь так, словно она у тебя в единственном экземпляре.

— Нет, но это моя любимая! — настаивала на своем девушка.

Она попыталась подняться, но боль снова прошила ногу, заставив Беллу поморщиться.

— Ну хорошо, я привезу тебе ее, — сдался Шервуд, неуверенно глядя в сгущающуюся темноту. Лес позади них окутывала тьма, деревья проступали призрачными фигурами, — но сначала доставлю тебя в замок.

— Нет, нет, я подожду тебя здесь, — запротестовала она, — мы же недалеко отъехали, со мной ничего не случится.

— Я позабочусь о ней, — подал голос Блэквуд, воспрянув духом и похлопав приятеля по плечу.

Адриан решительно воспротивился подобной перспективе, но спор длился недолго. Устав от препирательств, Белла заявила, что если сейчас они не прекратят, она самостоятельно доберется до замка герцога, пусть для этого ей придется ползти. Молодые люди умолкли, обменявшись растерянными взглядами. Кайл усмехнулся.

— Да ладно, дружище, ты что, перестал мне доверять? Я присмотрю за твоей невестой, слово чести, пальцем к ней не прикоснусь.

— Поезжай, Адриан, все будет хорошо, — улыбнулась девушка, — если он попытается сделать хоть шаг в мою сторону, он горько пожалеет об этом, ты меня знаешь.

— Я вернусь быстро, — наклонившись, Шервуд поцеловал любимую в щеку и вскочил на своего Крестоносца, напоследок показав Кайлу увесистый кулак.

Вскоре дробный стук копыт затих вдали, а поляну укутало сумраком. Заметно похолодало.

Небо разверзлось грозой, сотрясая все вокруг, и пролилось ледяными струями, вмиг намочив землю. Сидевшей под деревом Изабель за ворот платья начали стекать влажные капли, холодя и без того озябшую кожу. Девушка чертыхнулась, в нетерпении поглядывая в сторону дороги, во — всяком случае, туда, где она должна была быть.

— Он не вернется так скоро, как тебе хотелось бы, — сказал Кайл, примостившись рядом с ней и пытаясь прикурить сигару. Но под дождем это сделать ему не удалось, и он отшвырнул бесполезные спички, успевшие промокнуть.

— Разве мы с Вами перешли на менее официальный тон, милорд? — заметила девушка, не удостоив его взгляда.

Ее пробирал озноб, кожа покрылась мурашками, и хотелось поскорее добраться до дома, где можно было укутаться в плед, сидя у пылающего камина.

— Белла, я понимаю, ты сердишься на меня из — за того случая на балу, — он умолк, подбирая слова, — я виноват, черт возьми, но ведь это не означает, что я должен всю жизнь расплачиваться за ту страсть, что ты во мне пробудила.

— Не сквернословьте, — спокойно отозвалась она, пропустив мимо ушей его излияния. Кайл вздохнул, хмель понемногу улетучивался, и на смену ему приходила головная боль.

— Позволь мне отвезти тебя… Вас домой, леди. Дождь зарядил надолго, Вы простудитесь, а кроме того, Ваша нога…

— А кроме того, мне не особо приятно Ваше общество, — прервала его Белла.

— Пусть так. Это тем более веская причина согласиться на мое предложение.

Она с подозрением взглянула на Блэквуда, ища в его словах подвох и не доверяя ему. Но в сумраке надвигающейся ночи не смогла ничего увидеть на его лице, бледным пятном выступающем в тусклом просвете скудного лунного марева.

Следовало признать его правоту. Здесь холодно, идет дождь и не очень уютно в этой кромешной темноте в компании хулиганистого отпрыска почтенного семейства. Но девушка упрямо ответила, вновь всматриваясь в мглу:

— Я дождусь Адриана.

— Не дурите, Изабель, — Кайл встал с мокрой земли, отряхивая с камзола влажные капли и подвел своего жеребца к Белле, — я отвезу Вас до замка, можете не сомневаться, Адриан найдет дорогу обратно, в юности мы излазили все эти тропы от начала и до конца.

— Я и не сомневалась! Но дело не в том, что мой жених может заблудиться. Просто я не хочу уезжать без него.

— Вам нужна помощь доктора, — продолжал убеждать Кайл, наклонившись и подавая ей руки.

Минута ушла на раздумья. Нога действительно болезненно ныла, и ко всему прочему Белла насквозь промокла, чувствуя, как ледяные пальцы холода заползают под платье и щекочут кожу, заставляя вздрагивать. Кайл терпеливо ждал.

Решив, что он достаточно протрезвел, и нет никакой опасности, отправиться с ним в путь, она обхватила Блэквуда за крепкую шею, позволяя поднять ее на руки. Тепла от его продрогшего тела было мало, она ощутила, что и он значительно замерз, но касание его ладоней к спине привело ее в еще большую дрожь.

Усадив девушку на огромного скакуна, Кайл легко запрыгнул в седло, и Белла оказалась притиснута к его груди. Придерживая ее одной рукой, Кайл направил лошадь по смутно темнеющей тропе. Незаметно для себя, напряженно прислушиваясь, не раздается ли сзади стук копыт, Изабель задремала, положив голову на плечо своего спутника.

Ее разбудили ласковые лучи солнца, игриво скользящие по лицу и побуждая открыть глаза, щекоча сомкнутые веки радужными бликами.

От неудобного положения все тело затекло, поврежденная нога нестерпимо затокала, когда девушка устало выпрямила спину, разминая мышцы. Она огляделась. Сначала ее удивило то, что она все еще сидит в седле впереди Кайла, и лошадь равномерно шагает по проторенной тропинке, усеянной хвоей и прошлогодними жухлыми листьями.


Простирающийся вокруг пейзаж был ей совершенно незнаком. Девушка встрепенулась.

— Куда мы едем. милорд? Мы что же, заблудились?!

— Скоро мы будем на месте, малышка, — беспечно ответил Кайл, не отреагировав на ее панику, — как Ваша нога?

— Что это все значит?! Чёрт Вас побери, Кайл! Куда Вы меня везете?

— Взгляните вокруг. Разве здесь не прекрасно? — лошадь припустила рысцой, повинуясь воле хозяина, и свернула на проселочную дорогу.

За поредевшими деревьями Изабель смогла различить крышу поместья, обнесенного массивной оградой.

— Вы меня похитили? — стараясь успокоиться и мыслить здраво, дрожащим от гнева голосом спросила она, круто развернувшись к молодому человеку.

Не удержав равновесия, Белла чуть было не шмякнулась на землю, но рука Кайла удержала ее в седле.

— Осторожнее, милая, если не хотите сломать себе шею или подпортить Ваше прелестное личико. Не паникуйте, Белла, мы всего лишь сбились с пути, ибо из — за дождя я не мог видеть дороги. На рассвете я понял, что нам лучше добраться до нашего поместья, это в другой стороне от Блэквуд — хилла, но там Вы немного отдохнете и наберетесь сил.

— Но я не хочу туда ехать! — капризно воскликнула она, в глубине души понимая, что это звучит, по меньшей мере, глупо. Они уже достигли самой усадьбы, и лошадь послушно остановилась у ворот.

Кайл спрыгнул на землю, без лишних слов подхватил Беллу на руки и понес к входной двери.

Ее протесты не возымели действия. Толкнув дверь плечом, Блэквуд вошел в просторный холл, отнес девушку на большой диван, обтянутый бархатом и усадил на него.

Она огляделась, все еще не веря в происходящее. Что за дурацкие игры затеял Кайл?! Смерив его уничтожающим взором, Белла прошипела:

— Как Вы посмели на такое пойти?! Адриан с Вас шкуру спустит!

— В самом деле? — насмешливо отозвался он, сделав вид, что задумался, — а как Вы объясните ему то, что вместо того, чтобы ждать его на условленном месте, как обещали, Вы предпочли уехать со мной? Думаете, он поверит в Вашу версию происходящего? Адриан ревнив, вряд ли Вам удастся убедить его.

— Я сделала это не по своей воле, черт побери и Вы клялись, что отвезете меня в Блэквуд — хилл!

— Я не намерен с Вами препираться, — вздохнул он, присаживаясь рядом с ней.

Белла с негодованием отодвинулась, тотчас вскрикнув от пронзительной боли в покалеченной ноге. Кайл укоризненно покачал головой.

— Немедленно отвезите меня домой или, клянусь, я…

— Что? Стоит ли мне всерьез принимать Ваши угрозы, моя красавица, теперь, когда мы здесь совсем одни?

— Я Вас убью! только посмейте ко мне прикоснуться, негодяй! — простонала Изабель, признавая его правоту.

На самом деле ей не было страшно, она не сомневалась, что он не тронет ее из страха да хотя бы перед гневом Люка, и к тому же зная, что она принадлежит другому. Но все же ситуация выходила из — под контроля.

— Белла, может быть, хватит строить из себя невинное создание, эдакую маленькую капризную девочку, которую лишили конфеты?

— Я с превеликим удовольствием буду смотреть, как Адриан превратит Вас в…

— Не нужно, — засмеялся Кайл, наклонившись к ней, — не продолжайте, моя радость. Старина Адриан ничего мне не сделает, неужели Вы ещё не поняли, что всё это было нами спланировано? Он разыграл эту партию отменно, и теперь Вы моя и только моя..

От его слов, сопровождаемых нахальной улыбкой, девушка вздрогнула, чувствуя, как по спине ползёт противный липкий страх.

Она смотрела на Кайла расширенными глазами, пытаясь найти в его лице намёк, что всё это шутка. Но он больше не улыбался, пальцами левой руки касаясь её плеча, что приводило девушку в негодующий трепет. Она все больше приходила в ярость, не в силах сопоставить факты, в голове её творилась невообразимая каша.

Резко отпрянув, Белла прикрыла лицо ладонями, сквозь душившую её злость отрицательно помотав головой.

— Вы лжёте! Адриан не мог так со мной поступить! Да как Вы смеете обвинять его в этом!

Её вскрик не принёс ей облегчения. Кайл с притворным сочувствием цокнул языком, вновь придвинувшись к ней.

Изабель оказалась притиснута спиной к мягкому бархату дивана, и бежать ей было некуда. Да и встать она вряд ли сможет, боль в ноге всё усиливалась, лодыжка распухала, но отважная девушка сжала зубы, не проронив ни слова жалоб.

— Успокойтесь, моя любимая, я же не стану ничего делать против Вашей воли, — ласковым тоном сказал Блэквуд, скользнув рукой на её шею.

Его горячее дыхание опалило её щёку похуже пламени.

— Я Вам не верю, — заявила Белла, слабо усмехнувшись ему в лицо.

Эта глупая игра порядком ей надоела. Как могла она вообразить, что можно верить этому лгуну?!

Она ни на секунду не поверила в то, что Адриан как — то причастен к её похищению, и уж тем паче в сговоре со своим приятелем. Как — то лорд Шервуд упомянул, что Кайл всегда, с самой юности, старался привлечь к себе внимание окружающих, вытворяя разные шалости.

В девять лет его уличили в том, что он предлагал деревенским девушкам, гораздо старше его самого, пять золотых за возможность заглянуть им под юбки. В четырнадцать он впервые познал женщину, тайком проскользнув в бордель, и наутро был обнаружен в постели одной из девиц, своим отцом. Кайла всегда сравнивали с его старшим братом, и сравнение явно было не в пользу младшего наследника.

Если Люк обладал умом и знал меру во всём, стремясь быть лучшим в чём бы то ни было, то Кайл, несомненно, только позорил доброе имя Блэквудов.

Сейчас, глядя на него — широкоплечего, красивого, с горделивой осанкой, и насмешливым взором, лениво изучающего её лицо, истинного де Блэквуда, девушка лишь с презрением отвернулась. Она была дурой, когда могла предположить, что он исправится. Этот безответственный человек никогда не был не пределом её мечтаний, он попросту соблазнял её своими изысканными манерами, надеясь урвать кусок ласки, но она на это не купилась.


Он не уяснил главного — завоевать расположение Изабель можно было только достойными поступками. А её любовь… Белла судорожно вздохнула, на глаза невольно навернулись слезы.

Ей нужна была нежная забота Адриана, его ласковые объятия и понимающая улыбка. Открывшаяся не впервые истина не ошеломила Беллу, но заставила до боли закусить нижнюю губу. Она любит Адриана Шервуда, а теперь может так сложиться, что всё рухнет, и он отречётся от неё, неправильно истолковав ситуацию.

Чудовищную и невообразимую, самую страшную, в которую она попала волей злого рока.

— Малышка, ну улыбнитесь же, — шепот, раздавшийся над ухом, растворился в невнятном бормотании, когда Кайл спрятал лицо в её спутанных локонах, вдыхая пьянящий запах ванили. Изабель холодно отстранилась, вновь преисполнившись решимости во что бы то ни стало вырваться из этого плена. Нога болезненно дала о себе знать, рассеяв от лодыжки до ступни неприятные спазмы.