Пять месяцев. Страшно подумать.

Как воспримет герцог известие о том, что его дочь решила навсегда осесть в Блэкхарт — гранд?

Как она объяснит отцу, что произошло с ее браком, и почему она вдруг оказалась ни женой, ни вообще непонятно кем.

Адриан… При мысли о нем в ее сердце вновь что — то болезненно сжалось.

Он исчез из ее жизни и ни разу за прошедшие месяцы не появился, она не знала о нем ничего и все надеялась, что он вернется, остынет и попытается все исправить.

Но время шло, а его как не было, так и нет. Белла уже перестала ждать.

Ей стало невыносимо оставаться там, где все напоминало о их счастливой жизни. Она решила уехать к отцу, попробовать начать сначала и забыть все то, что связывало ее когда — то с бароном Шервудом.

Спешившись у заснеженных ворот, девушка оглянулась, ожидая Блэквуда, а когда он спрыгнул с жеребца, улыбнулась и подала ему руку, осторожно ступая на скользкой дороге.

— Боже, не могу поверить, что я снова здесь! Кажется, только вчера мы с Дэмианом играли в снежки и лепили снеговика.

— Когда ты счастлив, время летит незаметно, — заметил Кайл, открывая массивную калитку.

Сверху посыпалась порошка, оседая на плечах Беллы, и она засмеялась, придерживая рукой выпирающий живот.

С трудом нагнувшись, девушка подхватила пригоршню слежавшегося снега.

— Ты это нарочно сделал! — смеясь, закричала она, обернувшись к Кайлу.

— Конечно, нет, — улыбнулся он, на всякий случай, прикрывая лицо.

Холодный ком ударил его по рукам и шмякнулся на землю, образовав бесформенную кучку.

— Тебе повезло, что сейчас я не в состоянии как следует тебе отплатить! Клянусь, Кайл, я очень злопамятная, советую не шутить со мной!

— Какие мы серьезные, — он легонько обнял ее, тотчас получив увесистый удар по плечу, и уклонился от следующего, — ну хорошо, я сдаюсь! Просто мне хотелось увидеть твою улыбку, Белла.

— Негодяй! — буркнула она, вырываясь из его рук и направляясь во двор.

Она слышала, что он последовал за ней, но не оглянулась. Кайл…

Непостижимым образом он вдруг превратился в ее ангела — хранителя, все это время был рядом и всячески поддерживал ее, но при этом, даже не делая попытки сблизиться и пальцем ее не тронул.

Трудно было поверить в то, что непутевый наследник Блэквуд — хилла превратится в заботливого и ответственного, но Белла втайне надеялась, что он не вернется к своим пагубным пристрастиям и осознает, наконец, что в жизни есть вещи важнее, чем пьянки и бесконечные ничего не значащие любовные интрижки.

Он стал ей лучшим другом, и девушка была рада этому обстоятельству. Именно дружеского участия ей всегда так не хватало.

Знакомые стены, винтовая лестница и вычурный потолок с лепниной, ощущение тишины и защищенности — теперь Белла окончательно поверила в то, что она дома.

На шум открывшейся двери показалась горничная, которая, увидев дочь герцога, удивленно ахнула.

— Бог мой, леди Изабелла! — она всегда произносила ее имя на американский манер, — что же Вы без предупреждения — то! Господи, а ведь Его светлости нет в замке, он уехал навестить герцога де Бомонда, насколько я знаю, вернулся пропавший брат милорда Джордана.

Белла взглянула на Кайла, он ответил понимающей усмешкой.

Сбежавший от расправы Уильям, стало быть, сейчас находится в своем фамильном замке.

— Возвращение блудного сына, — с иронией произнес он, — неплохой повод нанести визит нашему другу герцогу Бомонду, правда, леди?

— Но я не выдержу еще двух дней пути, — капризно топнула она ногой, — Кайл, почему бы нам не дождаться моего отца, я пошлю ему весточку о том, что я здесь.

— Красавица моя, но ведь твой отец — хоть он и герцог, он же не умеет… эээ… наверняка он не обучен навыкам повитухи.

— Что ты хочешь сказать?

— Миледи ждет ребенка? — в ужасе прошептала горничная, уставившись на ее живот и попятившись, чем вызвала еще большее раздражение у девушки.

— Ступай, Санни, сейчас должны прибыть мои служанки с вещами, помоги им их разобрать. Кайл, да не стой ты как истукан, мне нужно стащить с себя эту попону, я сейчас задохнусь, — она подтолкнула горничную к двери и повернулась к своему спутнику.

Он опомнился, быстро помог ей снять тяжелую меховую накидку и усадил Беллу на удобный диван.

— Отдохни, хочешь чего — нибудь? Может быть, ты проголодалась?

— Нет, присядь. Нужно найти посыльного и отправить с ним письмо моему отцу. Кайл, я говорю серьезно, я не вынесу еще дороги, я и без того жутко вымоталась.

— В деревне имеется повитуха?

— Если честно, я никогда об этом не задумывалась. В крайнем случае, родами займется моя Дилси, ведь принимала же она их у матери Адриана!

— Кайл, останься, — нахмурилась девушка, но, уловив в лице Кайла упрямое выражение, откинула голову на спинку дивана и прикрыла глаза. — я вижу, что тебя преследует навязчивая мысль. Ты все еще хочешь воздать этому подонку по заслугам?

— Ты знаешь, что я не оставлю ему право на беззаботное существование, в то время какты страдаешь. И меня не покидает ощущение, что это вовсе не Уильям и мне нужно поговорить об этом с Джорданом. Я знаю братьев Бомонд не один год, а с Брэдфордом мы вместе участвовали в различных… забавах. Уильям никогда не опустился бы до такого низкого поступка, как посягнуть на честь чужой женщины. Он слишком благородно воспитан, как и его братья. Даже Брэд, несмотря на свой неусидчивый нрав, вполне отдает себе отчет в том, что такое честь.


— Ну и езжайте, если Вам так приспичило, милорд! — вздорно отозвалась она, упрямо скрестив руки на животе, — мне и без Вашего общества будет хорошо. Смогу, наконец, избавиться от Вашей дурной привычки всюду совать свой нос!

— Ты поедешь со мной, — спокойно сказал Блэквуд.

— И не подумаю!

— Поедешь. У Джордана находится твой отец, кроме того, та девушка, жена Брэдфорда, она сможет помочь тебе, когда придет время. Я слышал, она отлично справляется с подобными делами.

— Кто тебе это сказал? — с подозрением, открыв глаза, спросила Белла, — или Вы, милорд, уже и там успели проявить свое очарование и выведать у несчастной все ее секреты?

— Как грубо, — усмехнулась проказница, шлепнув его по руке, — ну хорошо, кто тогда сказал тебе, что мисс… Как ее там?

— Анастасия. Я ведь уже упоминал, что Люк близкий друг герцога Бомонда, и с его слов я обо всем знаю. А теперь вставайте, леди, я отведу вас переодеться и прикажу приготовить для Вас ванну.

— Мы никуда не едем? — взбодрилась Изабель, позволяя ему поддержать ее.

— Мы поедем на рассвете…

* * *

Он не заметил, как мир накрыла ночь. В прокуренном помещении таверны негде было протолкнуться, шумные посетители что — то наперебой втолковывали друг другу, пьяно размахивая руками, иные затягивали невнятный мотив какой — то известной песенки.

Адриан отодвинул пустой бокал и огляделся, сцепив пальцы в замок. У стойки, где продавали ирландское виски, сидела жеманная девица, вызывающе стреляя красивыми изумрудными глазами по сторонам. Он скользнул по ней равнодушным взглядом, ее большая, чуть прикрытая прозрачным кружевом платья грудь соблазнительно белела в свете пламени очага, роскошные рыжие волосы крупными завитками обрамляли миловидное пухлое лицо.

Заметив его интерес, красотка бросила на стойку пару купюр и, томно поднявшись, приблизилась к его столику. Он поднял глаза, молча и выжидающе глядя на нее.

Она наклонилась, облокотившись о столешницу и улыбнулась, демонстрируя прекрасные белоснежные зубы.

— Позвольте мне присесть, милорд? Мне показалось, что Вы скучаете здесь в одиночестве.

— Вас это как — то задело? — холодно осведомился он, не подумав встать и отодвинуть для нее стул.

Впрочем, девушку это ничуть не смутило. Она опустилась напротив молодого человека, кокетливо взмахнув длинными ресницами.

— Меня не могло оставить равнодушной то, что такой красивый мужчина, сидит здесь и страдает по какой — то неблагодарной девице.

— У меня это на лице написано? — усмехнулся он, подзывая молоденькую прислужницу в фартуке..

Когда молоденькая хорошенькая девчушка появилась перед ним, вопросительно глядя то на него, то на незнакомку, Адриан велел принести еще порцию виски и пунш для дамы.

— Я очень проницательна, милорд, снова улыбнулась рыжая, — меня зовут Джессика. А Вас?

— Мое имя Вам ни о чем не скажет.

— Пусть так, но ведь Вы можете назвать вымышленное, — ее тонкая рука, унизанная кольцами, накрыла его руку, девушка склонилась через стол, не отрывая неподвижного томного взора от его глаз, — думаю, в эту ночь нам ни к чему имена, ведь я права, милорд? Вас что — то мучает, а я могу заставить забыть…

Он сбросил ее руку и с нескрываемым раздражением оглядел незнакомку.

Она была для него не более, чем одной из сотни других таких же.

Белла… Перед его мысленным взглядом возникло смеющееся лицо его возлюбленной.

Ее огромные, полные искорок, голубые глаза, ее нежный голос и ласковая улыбка. Он почувствовал болезненное ощущение в груди и обхватил голову руками, стараясь избавиться от навязчивого наваждения, преследующего его все эти месяцы.

Джессика, видимо, решила, что его мучает головная боль от выпитого и нерешительно тронула Адриана за руку.

— Милорд, пойдемте со мной, скоро я заставлю Вас забыть обо всем на свете. У меня есть чудодейственное средство и…

Он резко поднялся, с грохотом отодвинув стул. Бросив на стол мятые купюры, Шервуд холодно взглянул на девушку.

— Оставь меня, я не нуждаюсь в услугах таких, как ты!

Она изумленно захлопала ресницами и беззвучно открыла рот, но он отошел, направляясь к двери и расталкивая завсегдатаев.

Как он мог опуститься до такого, что уже падшие женщины кидаются на него, видя в нем потенциального клиента?!

С этим нужно что — то делать. Отпихнув с пути пьяного мужика, который, не удержавшись, повалился на чей — то стол, Адриан двинул по лицу второму, намеревавшемуся наброситься на него. Из угла к нему ринулись еще двое, завязалась потасовка.

Он не помнил, кого и куда яростно бил, едва успевая уворачиваться от тумаков, но в какой — то момент оказался на грязном полу таверны, чувствуя, как сверху наваливаются вонючие перегаром тела.

Кто — то что — то кричал, визжали женщины. Звон разбитой посуды гулко отдавался в ушах, по щеке струилось что — то горячее и липкое.

Ему было все — равно. Изловчившись, Адриан отпихнул оседлавшего его здоровяка и треснул по его наглой ухмыляющейся физиономии. Кто — то рывком поднял его на ноги и куда — то поволок. Знакомые голоса ворвались в сознание, замутненное алкоголем.

Спустя мгновение, хватанув ртом свежего морозного воздуха, барон смог, наконец, выпрямиться и разглядеть своих спасителей.

— Дьявол, я же говорил, что это он, — сказал Ральф, победно глядя на своих приятелей.

— Черт меня раздери, вот уж кого не ожидал здесь встретить, в этой мерзкой забегаловке, так это тебя, дружище, — поддакнул Чарльз, протягивая Адриану свою неизменную бутылку с виски.

— Какого черта ты там делал? — не унимался коротышка, похлопывая его по плечу.

— Да заткнитесь вы, — поморщился Брэдфорд, — Адриан Шервуд, вот так встреча! Что ты делаешь в Лондоне, да еще в этом гадюшнике, который называется пивной?


— Брэдфорд?! — Адриан изумленно потряс головой, прогоняя видение.

В его глазах немного двоилось, он видел перед собой расплывчатые лица своих давних приятелей и был удивлен не меньше, чем они.

— Глотни виски, Адриан, оно настоящее, не чета, этому вонючему пойлу, что продает старина Сэм, — настойчиво повторял Чарльз, — а где же твоя прелестная жена? Давно вы приехали?

— Я один, — мрачно отозвался он, отрицательно покачав головой и отказавшись от виски.

Он и без того слишком перебрал для одного раза.

За их спинами послышались невнятные крики и отборная ругань.

Брэдфорд, вмиг сообразив, что сейчас им придется расплачиваться за сломанные стулья и разбитую посуду, быстро подтолкнул Чарльза к дороге, смутно видневшейся во мраке улицы.

— Все, пора сваливать, друзья, оставим разговоры и сантименты на потом. За мной, скорее, где — то там мы привязали лошадей!

Повторять дважды не пришлось, даже Адриан не замешкался и поспешил за ними, не оглядываясь на таверну, но слыша приглушенную ругань, понесшуюся вслед.

Добравшись до задворок, молодые люди оседлали своих лошадей, Чарльз и Ральф, не мешкая, помчались прочь, а Брэдфорд развернул скакуна и махнул Адриану, призывая присоединиться. Одним прыжком оказавшись в седле позади приятеля, Шервуд вдруг почувствовал себя гораздо лучше, припомнив, как в юности они много раз вот так же удирали от разъяренных деревенских мужиков.