Ему совсем не пришлось по душе, что юная Белла так рьяно кинулась защищать ловеласа и шалопая Кайла, ибо прекрасно зная характер брата, он был уверен, что тот не упустит возможности охмурить прелестное создание. А это Люк допустить, конечно же, не мог, а значит, он должен как можно скорее разуверить Изабель в святости мелкого негодника.

— В… В борделе? — промямлила она, густо покраснев от подобного предположения.

Что такое бордель, Белла прекрасно знала, ибо об этом не раз шептались воспитанницы Маризы, в притворном ужасе закатывая глаза и якобы осуждая мужчин, посещающих это заведение в Лондоне. Сама она относилась спокойно к подобному поведению сильного пола, но сейчас, услышав о том, что младший из отпрысков знатного рода (да и, судя по всему, его дружки) так же не обходит стороной позорный салун, отчего — то пришла в негодование.

— Ступайте наверх, затем налево, третья дверь справа. Поторопитесь, мисс, я не люблю, когда опаздывают к ужину! — как ни в чем не бывал, велел граф, спускаясь по лестнице.

— Вы не заглянете к брату? — удивилась гостья.

— Нет, — отрезал мужчина и продолжил путь вниз.

Белла проводила его возмущенным взглядом. Как можно быть настолько черствым?!

Молодой человек ранен, ему сейчас нужна поддержка близких, а этот жлоб ведет себя, как будто Кайл получил по заслугам!

Но, поразмыслив и решив, что ее не касаются, внутрисемейные дела и уж тем более она не станет вмешиваться в отношения между братьями, девушка двинулась в указанном направлении.

Отыскав нужную комнату, она осмотрелась и пришла к выводу, что эта, пожалуй, превосходит роскошью даже апартаменты Маризы. Мягкие лиловые тона и шикарная мебель, большая кровать, спрятанная под голубым балдахином и окно, задернутое красивыми портьерами. Роскошные покрывала на кровати и на кресле. На стене картины с пейзажами осеннего леса, все это располагало к уюту.

У стены стояла ванна, из нее вздымался парок. Только в эту минуту Изабель почувствовала, как она утомилась.

Купание заняло несколько минут, после чего девушка, насухо вытершись пушистым полотенцем, затем облачилась в висевшее на спинке кровати платье из изумрудного атласа. При каждом движении оно переливалось иссиня — темными нитями и сидело на тоненькой фигурке как влитое. Подобной красоты у Беллы еще никогда не водилось, и несколько мгновений она стояла, наслаждаясь касанием прохладного материала к коже.

Осмотрев себя в большое зеркало, примостившееся в углу и забранное в расписную раму, решила, что выглядит вполне прилично. Влажные пряди медовых волос облепили плечи, но девушка не стала их трогать и собирать в прическу. Да и самой ей с ними не справиться, а просить графа прислать горничную она не будет! Пусть не думает, что она такая беспомощная нежная барышня.

По пути в столовую она заглянула в главный зал, но, к своему удивлению, Кайла там не обнаружила. Лишь на полу валялась скомканная рубашка с кровавыми пятнами. Вспомнив, с каким восхищением молодой человек разглядывал свою спасительницу, Изабель фыркнула. Похоже, пребывание в Блэквуд — хилл обернется для нее приключением!

Граф метнул в Изабель грозный взгляд, когда она появилась в столовой, и конечно же, к трапезе пришла самой последней.

Беладонна ободряюще улыбнулась ей, жестом предложив занять место рядом, что девушка и сделала.

Двое молодых людей, те, что приволокли Кайла, так же присутствовали здесь и оба выглядели протрезвевшими.

Парис старался казаться оживленным, но по его вымученной усмешке было ясно, что его похмелье все еще не улетучилось. Он вяло ковырялся вилкой в тарелке с бобами и не принимал участие в беседе, которую прервали из — за прихода Беллы.

Второй молодой человек, лорд Адриан Шервуд, если Изабель правильно запомнила его имя, мило улыбнулся юной красавицы.

— Я уж думал, что мне придется посылать за Вами горничную, — ворчливо и с нотками гнева в голосе произнес граф, не глядя на Изабель и продолжая поглощать аппетитные тефтели.

Она пожала плечами, ничуть не испугавшись его суровости.

— Вы же сами велели мне умыться и переодеться. Я бы одела свое платье, но оно перепачкано в кровавых пятнах. Кстати, где милорд Кайл, кто — нибудь позаботился о нем или ВЫ, Ваша светлость предпочли бросить несчастного юношу на произвол судьбы истекать кровью?

— Он отдыхает в своей комнате, — сказала Беладонна, тоже принимаясь за еду, — служанка принесла твой узелок с травами, он лежит на столике в его спальне. Спасибо тебе, белла, если бы не ты…

— Не благодарите меня, уверена, граф предпочел бы, чтобы ваш бедный брат отдал Богу душу. Я займусь им, — кивнула Белла, осматривая стол и раздумывая, чем в первую очередь полакомиться.

От изобилия яств разыгрался аппетит и девушка, отбросив сомнение, наполнила тарелку овощным салатом, жареными крылышками индейки и щедрой порцией бобов.

Изумленный взгляд Люка нисколько ее не смутил. Вооружившись вилкой и ножом, она начала отрезать кусочек мяса.

— Всегда приветствовал здоровый дух, — заметил он, откусывая мизерный кусочек индейки и сверля гостью пристальным взором.

— А почему я должна, страдать какими — то комплексами, Ваша светлость? Долгие годы мне приходилось питаться объедками со стола Маризы, а потом воровать на рынке еду, чтобы не протянуть ноги от голода, поэтому я не считаю зазорным то, что мой аппетит настолько неуемный и ко всему прочему…

— Довольно, юная леди, — сурово прервал Люк, с неудовольствием увидев, что Парис и Адриан с живейшим интересом прислушиваются к высказываниям девушки. На их лицах читался живейший интерес к происходящему и Люк едва не застонал от досады.

Этого еще не хватало, ведь он должен представить ее свету, как свою племянницу. Ему ни к чему, кривотолки и перешептывания за спиной, с него хватает и этих деревенских, которые распускают о нем небылицы, и косо смотрят на него!

— Люк, пусть она говорит, мне интересно, где это воспитывалась Ваша племянница? — откинувшись на спинку стула, вмешался Адриан, незаметно подмигнув Изабель.

Граф побагровел еще сильнее, и даже Беладонна перестала жевать, понимая, что неминуемо разразится буря. Нужно было сразу выставить приятелей Кайла вон, ведь настырный Шервуд не успокоится, пока не добьется правды…

— Изабель большая выдумщица и не стоит вестись на любые ее россказни, — сухо отрезал Люк, предупреждая Беллу грозным взором, что перечить не нужно. Она же в ответ лишь прищурилась.

— Ничего я не выдумываю! И какого черта я вдруг стала Вашей племянницей? А может быть, Вы так трясетесь, потому что я Ваша внебрачная дочь? Не в этом ли рвение отыскать меня, Ваша светлость, ведь не далее чем сегодня ВЫ говорили о том, что близко знали мою матушку?

Молчание, воцарившееся в столовой, не предвещало ничего хорошего. Молодые люди, явно развеселившись от подобной перспективы, обменялись многозначительными взорами, которые можно было расценить как «Вот так Люк! И это наш многоуважаемый граф, который так печется о репутации семьи?!»

1.1

Судорожный выдох прозвучал как гром среди ясного неба. Белла невольно сжалась, ожидая сиюминутной расправы, ибо лицо графа пошло багровыми пятнами.

Что же он с ней прикажет сделать? Выпороть на глазах у всех? Заточить навек в ее комнату? Или вышвырнуть вон?

— Это правда, — вдруг тихо произнес Люк, выпрямившись и глядя прямо перед собой холодными голубыми глазами, Изабель моя дчь и мне очень бы хотелось, чтобы к ней начали относиться подобающим образом.

Его слова повисли в воздухе, никто, даже дебошир Адриан, не посмел пикнуть. Белла недоверчиво смотрела на графа, размышляя, что все же стоит за всей этой неразберихой.

Но пришла к выводу, что лучше промолчать и не будить в своем благодетеле зверя.

— На теперь давайте спокойно поужинаем, — спокойно добавил граф, окатив всех тяжелым взором, — И я… Надеюсь, лорд Шервуд, то, что Вы услышали, останется в стенах этого дома. И Вы, лорд Бесингтон, не станете кричать об этом в каждой таверне, делая ставки на то, как быстро расползутся слухи, — закончил граф, обратившись к гостям.

Молодые люди, явно обескураженные услышанным, лишь кивнули, старательно пряча глаза.

Ужин прошел безмолвно, никто больше не осмелился проронить ни слова, и уже позже, поднимаясь по устланным роскошной дорожкой ступеням, Изабель испытывала растерянность.


Заглянув в три двери, девушка остановилась у четвертой, крайней в ряду, и сделала глубокий вдох.

Может быть, Кайл давно спит, тем даже лучше. Она просто взглянет на него, чтобы убедиться, что с ним все хорошо и заберет свой узелок с травами.

Коснувшись бронзовой ручки, она толкнула дверь и шагнула в прохладный полумрак комнаты. Окно было распахнут, и легкий ветерок врывался в помещение, хозяйничая по углам, шелестя страницами лежащей на столе книги и бессовестно играя длинными волосами раненого.

Кайл, казалось, пребывал в полудреме, его руки беспокойно шарили по одеялу, словно что — то пытаясь ухватить, и слышался невнятный шепот.

Изабель замерла у порога, не решаясь подойти к кровати и напряженно всматриваясь в выступающее бледным пятном лицо лорда. Его густые ресницы трепетали, отбрасывая на щеки причудливые тени.

Девушка вновь со стыдом поймала себя на том, что бесцеремонно разглядывает прорисовывающееся под тонкой тканью пледа тело молодого человека. Можно подумать, никогда не видела мужчин!

Быстро прошмыгнув к столу, она схватила узелок и прокралась к двери, стараясь не произвести шума. Но Кайл внезапно встрепенулся, перевернулся на другой бок и громко застонал, видимо, случайно потревожив рану.

Белла испуганно обернулась, узелок выскользнул из рук и шмякнулся на пол, глухо ударился о ножку кровати. Затаив дыхание, девушка наклонилась за ним, ей почудилось, что в гулкой тишине удары ее сердца отдаются по стенам отбойным молотом.

Горячие пальцы сомкнулись на ее запястье в тот момент, когда она направилась было к выходу.

— Мне это не приснилось, — прохрипел Кайл, пристально глядя на незваную гостью своими глубокими темно — голубыми глазами.

Изабель потянула руку, надеясь, что мужчина слаб и отпустит ее, но его пальцы лишь плотнее обхватили ее ладонь. Ей ничего не оставалось, кроме как приблизиться к кровати и, повинуясь настойчивости Кайла, присесть на краешек.

Стараясь сгладить неловкость, Белла улыбнулась.

— Я пришла посмотреть, как Вы себя чувствуете, милорд.

— И пожелать мне доброй ночи, леди?

— Именно так, — кивнула она, сделав вид, что не заметила сарказма в его словах.

— А если бы я был при смерти, что бы Вы стали делать? Закричали бы? Бросились за помощью? Хотя…. Очень сомневаюсь, что кто — нибудь явился бы на Ваш зов, ведь для Люка это было бы лишним поводом избавиться от непутевого брата — бездельника.

— Все это неправда. Граф Вас любит, просто он… Он не умеет выражать это словами и потом, Вы сами ведете себя ужасно!

— И никогда не видели обнаженных мужчин? — лукаво спросил Кайл, пряча усмешку за улыбкой.

Да он вознамерился над ней подшучивать! Изабель покраснела, тотчас попытавшись встать с кровати, но ей это не удалось.

Несмотря на ослабший организм, Кайл обладал недюжинной силой и без всяких усилий удержал ее на месте. Рассердившись на его нахальное поведение, девушка прошипела:

— Ничего сверхъестественного я тут и не увидела! Вы ничем не отличаетесь от других, милорд.

— Но все — таки что — то вызвало Ваш интерес, коль Вы так долго меня рассматривали, пока думали, что я сплю.

Белла резко вскочила, ненароком задев локтем вазу с цветами, принесенную прислугой и стоявшую у изголовья кровати больного. Она упала на ковер, и лепестки прекрасных роз рассыпались живописным покрывалом, а по комнате распространился дивный аромат. Смех Кайла и вовсе привел девушку в бешенство.

— Вам нужен отдых, милорд, я приду навестить Вас днем. Приятных снов.

— И это все? Но я не смогу уснуть, пока Вы не подарите мне поцелуй, — не меняя ироничного тона, сказал он.

Изабель дернула рукой, но безуспешно, мужские пальцы крепко держали ее.

Пока девушка раздумывала, не шутит ли он над ней, провоцируя на новую пикировку, лорд притянул ее к себе поближе, и Белла оказалась в нескольких дюймах от его лица. Ее щеку опалило горячим дыханием, по коже проскочила дрожь.

— Отпустите меня немедленно, ибо я вынуждена Вас разочаровать, милорд Блэквуд. Все это очень забавно несомненно. но что скажет Люк, когда узнает, что Вы позволяете себе в отношении его… — она умолкла, не в силах произнести слово «дочери»

Кайл улыбнулся и внезапно разжал пальцы. От неожиданности, оказавшись на свободе, девушка покачнулась и едва не свалилась с кровати. И тотчас отскочила к двери, не забыв прихватит узелок с травами.