Адриан в немом изумлении уставился на нее, увидев рядом с Изабель своего приятеля, который с невозмутимым видом прошелся по холлу и расплылся в улыбке, приветствуя Брэдфорда, шагнувшего ему навстречу.

— Вот так сюрприз, Кайл! Сколько же мы не виделись, дружище?! — крепкие объятия и похлопывания по плечу прервал возмущенный оклик Изабель:

— Все это, конечно, любопытно, милорд Брэдфорд, но мне необходимо присесть, я… Я жутко устала! Ваш любезный приятель, — она метнула в смущенного Блэквуда недовольный взгляд, — протащил меня через всю страну! К тому же я умираю с голоду.

— О, простите, миледи, сейчас о Вас позаботятся, — Брэдфорд суетливо помчался вверх по лестнице, громко призывая служанок.

Но к гостье уже спешила Анастасия, с улыбкой поддерживая ее и помогая устроиться в любимом кресле герцога, размерами превосходящем три маленьких.

— Какая неожиданная встреча, леди Шервуд. Вы путешествуете в компании самого отъявленного бабника Англии, не страшась, что на Вас падет тень позора его репутации?

Белла ощутила, как гулко забилось ее сердце при звуке этого насмешливого голоса. Подняв глаза, она уперлась взором в темно — зеленые бриджи, следом увидела черный, распахнутый на груди камзол, украшенный позолоченными пуговицами и, наконец, неприкрытую ярость в янтарного цвета глазах Адриана.

Он был таким красивым и надменным, но, увы — Белла не позволила себе растаять, хотя сердце ее рванулось из груди сумасшедшей пляской.

Приняв равнодушный вид, она тяжело поднялась, придерживая рукой, живот и язвительно заметила:

— А вы, милорд, предпочитаете скитаться по чужим домам, лишь бы не признать свою неправоту? Репутация Кайла во — всяком случае куда лучше Вашей, ибо он не бросал беременную жену из — за глупой ревности!

— Что ты хочешь этим сказать?!

Безумие, мелькнувшее в глазах Адриана, сменилось испугом, а после и растерянностью.

Он опустил взгляд на её талию, расплывшуюся и явственно говорившую об особом положении.

На мгновение Изабель показалось, что он ударит её, видимо, не правильно истолковав её слова, но одновременно с этим ей стало невыносимо смешно.

Адриан решил, что она носит дитя Кайла? Девушка фыркнула, не внимая предупреждающему жесту Сии, которая попыталась её урезонить.

— Что же Вы замолчали, милорд Шервуд? Я пока ещё Ваша жена и Вы не посмеете снова бросить меня, учитывая…

— Я убью тебя, — прорычал Адриан, молниеносно набросившись на ошеломлённого Кайла.

Сия в ужасе отпрянула, когда молодые люди, сцепившись, уронили столик, и беспомощно оглянулась на Брэдфорда.

Его это, похоже, развеселило, но насладиться зрелищем помешал грозный окрик Джордана:

— Довольно, господа! Адриан, не будь болваном, разве ты не понимаешь всю комичность ситуации?! Леди Белла никогда тебе не изменяла, я знаю правду о том, что произошло в Вест — Миншире. Мой… - он умолк, бросив взор на притихшего Уильяма, — этот негодяй мне всё рассказал.

— Что рассказал?

— О чем идет речь?

— Неужели этот пройдоха признался, наконец, что совершил неподобающий поступок?!

Все это одновременно воскликнули Сия, Брэдфорд и Кайл, причем последний, с трудом спихнув с себя оседлавшего его Адриана, с усмешкой поднялся, отодвинув с пути большого рыжего кота, юркнувшего ему под ноги.

Ощутив на себе взоры всех присутствующих, лже — Уильям со страхом попятился, но двое лакеев тотчас выросли с двух сторон, по приказу герцога удерживая его на месте.

— Я заподозрил, что мой вернувшийся брат, вовсе не Уильям, когда случайно увидел, что на его правом запястье не имеется шрама, — продолжал Джордан, устраиваясь на удобном парчовом диване, — помнишь, Брэдфорд, однажды вы с Уильямом катались на пони, это было в тот год, когда заболела наша мать? — и твой брат неудачно упал, поранив руку о шпагу, висевшую у него на поясе?

— Конечно, я помню, — отозвался Брэдфорд, — отец тогда запретил нам близко подходить к оружейному складу и прикасаться к оружию.

— Это навело меня на одну интересную мысль. Как — то, подвыпив, уже перед кончиной, отец обмолвился, что Уильям внебрачный сын, и наша мать это знает. У одной из служанок, с которыми проводил ночи герцог, родились близнецы, но так как герцогиня категорически отказалась оставить детей и настаивала на изгнании провинившейся, герцог решил проблему таким образом — как раз в это же примерно время его сестра, леди Бриджитт, ныне покойная, должна была разродиться, что и случилось на следующий день после разоблачения служанки. Но при родах она умерла и герцог, не долго, думая, выгнал свою любовницу вон, но отдал ей одного из мальчиков, второго же он принес в дом и объявил, что это сын его покойной сестры.

Ее дитя не выжило, и никто не узнал правду. Уильяма все считали сыном герцога, и если бы в тот раз мой отец не распустил язык, эта тайна ушла бы вместе с ним в могилу.

— Невероятно, — выдохнула Анастасия, смерив негодяя, выдававшего себя за Уильяма, уничтожающим взором.

— Но где же тогда наш брат УИЛЬЯМ? — забеспокоился Брэдфорд, вскочив на ноги и порываясь надавать тумаков притихшему авантюристу.

— К сожалению, он умер, — тихо произнес герцог, — этот подонок встретился с Уильямом случайно, после войны в Атланте и конечно, сходство не могло оставить его равнодушным. От своей матери он знал эту историю и все эти годы лелеял надежду отомстить нашему роду. Вот случай и представился. Он держал Уильяма в сыром подземелье, в старой часовне. Мы не успели…


— Когда этот негодяй сознался, где держит Уильяма, мы помчались туда, но… — вмешался появившийся герцог Блэкхарт, — было поздно.

— Я убью тебя! — взревел Брэдфорд, оттолкнув пытавшегося его удержать Кайла и яростно накинувшись на скрючившегося у перил Уильяма.

Он колотил его куда придется, сопровождая свои действия неистовыми ругательствами.

Его с трудом удалось оттащить от окровавленного неподвижного тела, и Джордан велел лакеям отвести брата на свежий воздух, чтобы он смог успокоиться.

— Господи, — Анастасия прикрыла лицо ладонями, отвернувшись и с болью, думая о том, что пришлось пережить Уильяму там, в заточении и какие мысли его одолевали.

Он так и не узнал о дочери…

— Унесите его наверх, пускай очухается, — хладнокровно приказал Джордан, указав на негодяя, по сути являвшегося его братом, — я разберусь с ним позже.

— Черт, — внезапно простонала Изабель, схватившись за живот и оседая на пол.

Герцог Блэкхарт недоуменно воззрился на дочь и переглянулся с Джорданом, который тоже растерянно привстал с места.

К девушке одновременно подскочили Кайл и Адриан, но Шервуд, отпихнув приятеля, подхватил жену на руки, с тревогой всматриваясь в ее бледное лицо.

— Что с тобой, любимая?! Это ребенок? Проклятье, да не стойте вы, позовите кого — нибудь!

— Отнесите ее наверх, милорд, в мою комнату, скорее, — велела Сия, вмиг позабыв о собственной растерянности от услышанного ранее и устремившись вслед за Адрианом.

— Сия, не уходите! Мне страшно! — чувствуя, как ноги орошает чем — то теплым, в панике закричала Белла, вцепившись в своего мужа и тяжело дыша, — Господи, что это?! Это… ребенок?!

— У тебя начались схватки, — с улыбкой спокойно отозвалась Сия, распахивая дверь в комнату, — все будет хорошо, дорогая, не волнуйся. Милорд, а теперь уходите, я сама справлюсь, но пришлите служанок, они знают, что нужно делать.

— Нет! — приподнявшись на кровати, куда уложил ее Адриан, Белла судорожно вцепилась в его руку, не отпуская и умоляюще глядя в его испуганные глаза, — не уходи, Адриан, останься! Мне… — она переждала приступ невыносимой боли, разрывающей внутренности и продолжала, — мне нужно сказать тебе…

— Белла, милая, не сейчас, — он стиснул ее горячую ладонь, лихорадочно оглядываясь на Анастасию, которая разводила огонь, — я буду рядом, за дверью, хорошо?

— Нет! Послушай ты меня… — она скорчилась от накативших спазм, но не выпустила его руку, — До чего ты порой бываешь упрямым Адриан! Малыш… малыш, он… Он твой. Я никогда, слышишь… Никогда тебе не изменяла… Адриан…

— Белла, прошу, пусть он уйдет, я должна заняться тобой, — настойчиво повторила Сия, незаметно кивнув Адриану на дверь.

— Подожди… Подожди еще чуть — чуть… Адриан, скажи, что… веришь мне? — корчась от боли, задыхалась она, глядя в глаза мужа.

— Я верю тебе, моя девочка, конечно, верю, — он склонился, целуя ее приоткрытые губы, и прикоснулся в поцелуе к ее горячему лбу, — я люблю тебя, Белла, очень люблю. Прости меня. моя хорошая, я так виноват перед тобой…

— И я… Я тебя люблю… — она собралась с силами и приподняла голову, потянувшись к лицу барона. Обжигающий поцелуй лишил ее воли, и Белла упала на кровать, дико закричав.

Анастасия, потеряв терпение, вытолкала Адриана за дверь и обернулась к Изабель.

— Все хорошо, дорогая, главное, не бойся. Сейчас все сделаем… Боже правый…

— Сия, — Белле трудно было говорить, на лбу блестела испарина, а горло раздирало на сотни осколков. Хотелось пить, — Сия, ребенок… Спаси его. Умоляю, спаси… Срок… Ему еще рано, понимаешь? — это были последние слова, сказанные ею, ибо последовавший за предыдущим приступ боли разорвал ее тело на тысячу клочков, и вслед за этим Белла провалилась в бессознательное забытье…

ЭПИЛОГ


— Посмотри, Мелани, посмотри, какой прелестный у тебя братик, — приговаривала чернокожая няня, подводя девочку к кровати, на которой лежала Изабель.

Девушка, с улыбкой открыв глаза, взглянула на кроху, мирно дремавшего рядом с ней.

Их с Адрианом сын. Она оказалась права. Он вырастет таким же красивым и сильным, как его отец и с таким же невыносимым характером, как у нее, со злорадством подумала она, тихонько целуя розовое личико малыша.

— Мамочка, а почему Брайан такой засоня? — робко поинтересовалась Мелани, осторожно присев на краешек кровати и не спуская с брата удивленных серых глаз.

— Потому что он еще маленький, а маленькие дети много спят, — с укором ответила Дилси, с умилением разглядывая своего нового воспитанника, — ох, миледи, какая я счастливая! Как здорово, что вы с бароном помирились и скоро мы отправимся домой! Посмотрите, он точная копия нашего Адриана.

— Ну вот еще! — вздорно ответила Белла, в глубине души радостно соглашаясь с няней, — у него точно такие же глаза, как у меня! Ну взгляни же!

— Он вырастет настоящим Шервудом, таким же невыносимым и вредным, — возразила вредная Дилси, уже до безумия обожавшая малютку.

— И будет так же шляться по пивным, и ночевать в непристойных домах?! — возмущенно воскликнула Изабель, чем вызвала смех женщины.

— Все мужчины одинаковы! Я Вас оставлю, идем, Мэл, твоя мама должна отдохнуть. Хотите, я позову миледи Анастасию?

— Позови, я хочу ее поблагодарить…

Спустя несколько мгновений вошла Сия, тихонько присела рядом с Беллой, держа на руках свою дочь. Сюзи что — то лепетала на своем языке, размахивая ручонками, а при виде Изабель потянулась к ней.

— Привет, моя хорошая, — девушка ласково потрепала ее по пухленькой щечке и улыбнулась Анастасии, — она такая красавица, очень похожа на тебя.

— У нее глаза Уильяма, — с грустью сказала Сия, усадив девочку на колени.

— Ты решила, что будешь делать? Послушай, Сия, может, это не мое дело, но Брэдфорд тебя любит. Я не слепая, в его глазах столько чувств, просто ты почему — то не желаешь…


— Успокойся, дорогая, — прервала ее Анастасия, смущенно отводя взгляд, — я не собираюсь никуда уезжать. Здесь мой дом, мой муж и моя новая семья.

— Это потому, что тебе некуда пойти? — с подозрением спросила Белла.

— Да нет же, потому что я люблю Брэдфорда.

— Я знала, что это так! — хитро прищурилась проказница, засмеявшись, — у вас же на лицах все написано! Ты совсем не умеешь скрывать чувства!

— В отличии от Вас, прекрасная миледи, — раздался мужской голос, заставив девушек обменяться многозначительными взорами.

Сия тотчас поднялась, поцеловала Изабель в щеку и покинула комнату, оставив ее наедине с мужем.

— Иди сюда, — протянув руку, Белла тихонько подвинулась, позволив Адриану опуститься рядом с сыном, — посмотри, Брайан, наш папочка пришел. Какой он у нас красивый, наш любимый папочка, правда, малыш, — она нежно поцеловала спящего младенца и прижалась к мужу, счастливо вздохнув.

Все плохое было забыто, ничто в этой жизни больше не могло разлучить их. Белла твердо верила в это.

Нет ничего важнее, чем любовь и семья. Это дар свыше, которого она была удостоена, несмотря на свой проказливый характер, с улыбкой подумала девушка…

1883 год