Воздух был напоен свежестью горной реки и спелых ягод черешни. Крупные шмели носились от цветка к цветку, жужжа и весело собирая нектар. Девушка испытывала умиротворенность. Дэмиан рассказывал, что живет с отцом, его мать умерла при родах, а еще у него должна была быть сестра — близнец, которая таинственным образом исчезла сразу после рождения.

— Но как же так случилось? — изумленно спросила Белла, остановившись, под сенью раскидистых ветвей дерева и открыто глядя на нового друга.

Он пожал плечами и вынул из — под камзола цепочку, на которой висел, небольшой медальон. Откинув крышку, он показал его девушке. На красивой отполированной поверхности были выгравированы два имени, переплетающимся вензелем — «Дэмиан и Изабель».


— Этот медальон принадлежал моей матери, — объяснил Дэмиан, взглянув на Беллу, — незадолго до родов ей повстречалась цыганка, которая напророчила, что у нее родятся двойняшки, мальчик и девочка. Отец подарил ей эту вещицу, приказав мастеру сделать эти надписи. Мама поверила гадалке и заранее придумала нам с сестрой имена.

— Ее должны были назвать, как меня, — со слезами, невольно выступившими на глазах, сказала Белла, прочертив пальцем по выпуклой поверхности медальона.

— Да. Мама возвращалась от родственников из Девоншира, в пути их с тетей застала непогода, а ночью у мамы начались роды. В гостинице появилась какая — то женщина, назвалась Андреа, знахаркой и она же принимала роды. Тетя не видела, что происходило за запертыми дверьми, но та женщина сказала, что малышка родилась мертвой.

Изабель насторожилась. Эта история звучала слишком неправдоподобно и пугающе. Ее пробрала дрожь.

«Андреа… Почему в последнее время меня преследует имя моей матери?»

— А где похоронили малышку?

— Этого я не знаю, но тетя говорит, что знахарка обещала позаботиться о теле девочки и приказать отвезти его в наш замок. Но с тех пор никто не видел мертвой дочери герцога, тетя же была очень расстроена смертью моей матери и ничего толком не могла вспомнить.

— Господи… А что, если Ваша сестра вовсе не умерла? — в волнении воскликнула девушка.

— Да, я тоже об этом думал, когда услышал эту странную историю. Может быть, та женщина просто украла ее.

Белле стало трудно дышать. Она украдкой рассматривала Дэмиана, все больше находя сходство с собой (или то было ее воображением?!) — в его золотистых волосах, в красивых голубых глазах и в манере слегка морщить нос при разговоре все выдавало ее черты.

Она делала точно так же. Неужели сейчас перед ней стоит ее родной брат, а та женщина, обманувшая герцогиню — Андреа, вовсе не ее мать, а просто чужая, вырастившая ее? Теперь Изабель начала понимать, почему Андреа никогда не рассказывала о том, кто ее отец. Она держала тайну ее рождения, опасаясь, как бы все это не выплыло наружу!

Девушка побледнела и ухватилась рукой за ветку, чтобы не упасть. Дэмиан встревожился.

— Что с Вами, Изабель? Вам нехорошо?

— Нет, ничего, — выдавила она, в глубине души испытав неописуемую радость и в то же время неподдельный страх.

Ах, если бы все ее догадки оказались верными и Дэмиан был ее братом! С этой мыслью юная леди не расставалась весь день, лелея надежду и обдумывая все, что ей сегодня довелось узнать.

* * *

Следующие несколько дней были наполнены суетой. В замке продолжались празднества, весенний бал принес с собой оживление и прекрасное настроение всем, включая Люка. Граф оживился, непрестанно отпускал шуточки в адрес хорошеньких девушек и принимал участие в вечерних развлечениях, играя наравне с гостями в крикет и даже танцуя.

Кайл исчез после того памятного завтрака, никого не предупредив, куда направился и следом за его отъездом уехала восвояси Нерисса. Белла была рада этому обстоятельству, ибо на дух не переносила эту девицу.

Еще одним сюрпризом явилось то, что Беладонна, не побоявшись навлечь на себя гнев Люка, категорично заявила, что любит Париса и намерена выйти за него замуж.

Лорд Бесингтон, со страхом ожидая расправы со стороны брата возлюбленной, тем не менее остался в Блэквуд — хилле и мужественно снес вспышку ярости последнего, когда тому было озвучено о планах сестры. Но Белла была единственной, кто не пришел в изумление, ведь она давно догадалась о тайном избраннике подруги и только от души порадовалась за нее.

На исходе третьего дня после начала балов граф появился в главном зале, торжественно объявив, что подумал о выборе сестрицы и готов объявить о своем решении.

Пронесло, подумала Изабель, уловив в лице опекуна спокойствие и — не ошиблась.

Лорд Бесингтон благополучно заполучил в невесты свою любимую и отныне мог беспрепятственно выезжать с нею в свет.

Все, казалось бы, наладилось, но, увы — ненадолго…

Дэмиан, который навещал Беллу в свободное от ее обучения время, однажды пригласил девушку в фамильный замок и Люк, дав напоследок кучу напутствий, а так же настояв на сопровождении ее жениха (в чем Белла ничуть не протестовала), отпустил воспитанницу погостить у герцога Блэкхарта.

Девушка старалась не думать о Кайле, выкинуть из головы всякие воспоминания о непутевом наследнике Блэквуд — хилла, решив, что тот рано или поздно объявится.

Мысль о предстоящем замужестве согревала душу. Ей все больше нравился ее избранник, который, как и обещал, совершенно перестал предаваться пагубным страстишкам, не употреблял спиртное, разве что за ужином мог позволить себе глоток эля и галантно ухаживал за ней. И Изабель все яснее осознавала, что ее сердце с каждым днем тает и в нем зарождается то прекрасное чувство, о котором мечтает любая девушка. Она любила Адриана, но пока не могла набраться смелости и признаться ему в этом…

Гостеприимство герцога произвело на девушку неизгладимое впечатление.

Его огромный замок, выстроенный на вершине холма, возвышался величественными башнями и бойницами, внизу раскинулась небольшая деревня, местные жители которой отличались добродушием и весельем.

Белла провела в Блэкхарт — гранд незабываемые дни. Но самое волнующее случилось накануне их с Адрианом отъезда.

Просматривая маленькие портреты герцогини, покойной жены лорда Итана, Изабель окончательно уверовала в то, что она и есть та, потерянная дочь герцога. С искусно нарисованного изображения женщины на нее смотрели точно такие же, как у нее самой, небесно — голубые глаза, а в нежном овале лица и маленьком вздернутом носике Белла видела свои черты.

Она не знала, как рассказать отцу Дэмиана о своем открытии и решила отложить этот непростой разговор до другого раза. Но провести нового друга ей не удалось. Провожая гостей до конюшни, где ждали их лошади, он как бы между прочим сказал, что Белла очень напоминает ему мать.

Девушка улыбнулась, собралась с духом и выложила ему свои соображения. Адриан лишь в шоковом состоянии молча наблюдал за ними, мало что понимая.

— Здорово, что ты все — таки нашлась, — радостно подмигнул ей Дэмиан, заключив девушку в объятия и не внимая грозному взору ее жениха, — а я все размышлял с самой нашей первой встречи, где мы могли встречаться. Ты такая же красивая, как наша мама, Белла.


— Как жаль, что ее больше нет, — с грустью ответила она, улыбаясь сквозь повисшие на ресницах слезы, — но я так рада обрести брата, хотя и мечтала, чтобы он был старше меня.

— А что, я по — твоему, не способен тебя защитить? — возмутился юный отпрыск Блэкхартов, сдвинув брови, — ты не смотри, что я такой худой, если что, могу и в челюсть заехать, кому понадобится!

— Вот только этого не хватало! — фыркнула Белла, весело смеясь над его напыщенностью.

Потянувшись к новообретенному брату, она чмокнула его в гладкую щеку и ласково потрепала, чем вызвала невнятное ворчание.

— И в челюсть дать я сама могу, если что! Да и защитник у меня теперь есть!

С этими словами девушка повернулась к Адриану, спрятав лицо на его широкой груди и крепко обнимая за пояс.

— А ты просто будь моим братом, Дэм.

— Нам пора оправляться, — напомнил Шервуд, целуя невесту в макушку, — ты же знаешь, с наступлением темноты в лесах бродят разбойники, я не хочу, чтобы ты напугалась.

— Обещай, что навестишь нас в ближайшее время, — забираясь в седло, сказала Изабель, взглянув на Дэмиана.

— Я приеду, когда отец узнает правду и привезу его знакомиться с его дочерью, — подмигнул он. Немного поколебавшись, он добавил, — а леди Джил Трамбл долго еще будет гостить у вас?

Округлив глаза и тотчас заливаясь смехом, Белла покачала головой.

— Так вот кто является причиной твоих частых визитов! А я — то, наивная, полагала, что ты по мне скучаешь!

Пришпорив лошадь, она понеслась по глиняной дороге, взбивая в воздух клубы красной пыли. На душе у нее было легко, ничто не омрачало радостного настроения.

До того момента, пока из зарослей терновника не вырос высокий всадник на черном скакуне, преградив девушке путь. Она вскрикнула, приняв его за бандита, ибо на голову незнакомца был наброшен капюшон от роскошной меховой мантии.

Не удержавшись в седле и резко накренившись вперед от неожиданности, Белла кубарем полетела на землю.

Левую ногу пронзило острой болью, и проказница, не постеснявшись, крепко выругалась. Приподнявшись, она снова вскрикнула от тысяч невидимых иголок, впивающихся в лодыжку. Всадник, ловко соскочив с лошади, подбежал к Изабель, припал на колени и поддержал ее за спину. Знакомый запах — смесь табака и виски, перемежающийся с ароматом мяты, заставил ее с возмущением отпихнуть его.

— Ты не ушиблась? Что с ногой, дай мне взглянуть!

— Не прикасайся ко мне, черт побери! — холодно произнесла Белла, отползая назад, — я и без Вашей помощи справлюсь, лорд Блэквуд!

— Белла!

Подоспевший на место происшествия Адриан соскочил с лошади прежде, чем она остановилась. Очутившись возле любимой, он подхватил ее на руки и прижал к груди, поспешно неся к ее Дьяволице, которая стояла у кустарника, равнодушно наблюдая за происходящим.

— Ангел мой, ты можешь сидеть в седле или поедешь со мной?

— Не знаю, Адриан, мне кажется, я повредила лодыжку, — морщась от боли, сказала девушка, обнимая его за шею, — опусти меня на землю, мне нужно осмотреть ногу.

— Очень мило и трогательно, — насмешливо вмешался Кайл, с хмурым выражением лица наблюдая за Адрианом, — тебе как — то не к лицу этот образ благородного спасителя прекрасных дам, приятель. Что это с тобой?

— А ты превратился в бродягу, Кайл? — так же насмешливо парировал Шервуд, бережно опуская свою ношу на траву, — с каких это пор ты пугаешь на дорогах леди? И что это за видок у тебя?

— Не мог бы ты нас оставить ненадолго с леди наедине? — не отреагировав на сарказм, произнес Кайл, подходя к Изабель.

Она смерила его негодующим взором, впрочем, на него это не возымело действия. Он был пьян, а в таком состоянии, она знала, что либо, ему говорить было дохлым номером.

— Даже не мечтай, — лаконично отозвался Шервуд, — что ты здесь делаешь в такой поздний час? Где ты сейчас живешь? В городской резиденции?

— Возможно. Послушай, Адриан, не вздумай обмолвиться Люку, что видел меня. Я не хочу, чтобы он заявился, в наш городской дом и снова начал поучать меня.

Пожав плечами, Адриан принялся осторожно стаскивать с поврежденной ноги Изабель сапог.

Девушка намеренно не вступала в разговор, но внимательно слушала, о чем говорят молодые люди. Исподтишка наблюдая за Кайлом, она с раздражением подумала о том, как же он ей каждый раз досаждает одним своим видом.

Но едва взор ее упал на лорда Шервуда, который с сосредоточенным видом осматривал ее лодыжку, в глазах девушки вспыхнули теплые искорки. Он был такой милый, с взъерошенными темными волосами, облепившими симпатичное лицо. У него были красивые руки с длинными пальцами и очаровательная улыбка, от которой на щеках играли ямочки. Белла вздохнула. чувствуя, как тоскливо защипало сердце — потерять этого человека значило для нее лишиться самого дорогого, что было в ее жизни.

— Что там, Адриан? Надеюсь, ничего серьезного, и я смогу подняться без твой помощи?

— Нет, лучше я сам отнесу тебя к лошади. Люк вызовет доктора из деревни и все будет хорошо, милая.

— Долго мне еще ждать, Адриан? Дай же мне поговорить с Беллой! — теряя терпение, встрял Кайл, постукивая по своей ноге сломленной веткой.

Изабель метнула в него яростный взгляд, сожалея, что не может встать и от души двинуть ему, до того он ее разозлил. Что ему от нее снова нужно?

— Я уже сказал, Кайл, что не оставлю тебя с ней наедине, — спокойно повторил Адриан, — тебе не мешало бы протрезветь, приятель. Когда ты собираешься вернуться домой?