«Нет, по крайней мере, Натали не затеряется, она совершенно прелестная, – подумала княжна, – а вот я зря отказалась от украшений в волосах, нужно было послушать Катю, когда она предлагала камелии».

Но тогда Ольга подумала, что Натали сегодня должна быть красивее всех дебютанток, и с ней не нужно конкурировать. Княжна отложила цветы, принесенные невесткой, в сторону, поэтому же она решила не надевать никаких драгоценностей. Сегодня был день Натали, а она могла подождать, ведь ей был нужен только один человек, и она надеялась, что князь Сергей оценит ее и без украшений. В глубине души она очень этого хотела.

Черкасские пропустили графиню Софи с дочерью вперед, и сами начали подниматься следом. Лестница привела их к дверям бального зала, у входа в который стояли хозяева. Высокий сухощавый граф Лаваль в дипломатическом мундире нежно поддерживал под руку некрасивую роскошно одетую даму, рядом с ними стояла совсем молодая девушка, похоже, ровесница Ольге и Натали. Она до смешного походила лицом на свою мать, но тот же длинный нос и неправильные черты в ее лице сложились как-то иначе, и девушка была миловидной.

Церемониймейстер громко выкрикнул имя графини Белозеровой с дочерью, и пока София Ивановна здоровалась с хозяевами и представляла свою дочь, прозвучало имя светлейшего князя Черкасского с женой и сестрой. Алексей под руку с женой подошел к Лавалям, приветствовал их, а потом представил княжну Ольгу.

– Очень приятно, милая, – сердечно сказала графиня, – я рада видеть вас, наша дочь Катрин – ваша ровесница, тоже начинает выезжать, надеюсь, что вы подружитесь.

– Благодарю вас, я буду очень рада, – ответила Ольга и улыбнулась девушке, стоящей вместе с родителями.

Та тоже искренне заулыбалась в ответ и от этого стала очень хорошенькой.

«Наверное, она добрая девушка, – успела подумать княжна, – хорошо бы, действительно, познакомиться с ней поближе».

Но это была последняя четкая мысль Ольги, брат увлек ее к дверям, и на девушку обрушился шум множества голосов. Огромный зал был заполнен до предела, вдоль стен сидели почтенные дамы, около них стояли дамы помоложе, мужчины и юные девушки. Ольге показалось, что гости уже выстроилась в несколько рядов вдоль окон, еще больше их было вдоль глухой стены. Черкасские не спеша двигались за графиней Софи, которая, вертя головой по сторонам, пыталась найти свободной место. Наконец, она заметила небольшое свободное пространство около одного из окон и устремилась туда.

– Слава Богу, я уж думала, что нам придется поставить девочек на проходе, – с облегчением сказала она. – Сегодня здесь все!

– Да уж, не протолкнуться, – вздохнул Черкасский, который после женитьбы на красавице Екатерине Павловне разлюбил балы и предпочитал тихие семейные вечера.

– Зато девочек увидят все, можно будет считать, что дебют состоялся, – резонно заметила его жена. – На первый танец они получили приглашения, на второй могут поменяться кавалерами, дальше, я думаю, у них отбоя от претендентов не будет.

Графиня Софи подумала о том, что очень удачно нашла в Черкасских союзников для дебюта дочери: у князя Алексея было двое неженатых кузенов и множество молодых офицеров-подчиненных. В такой компании ее девочка не будет стоять у стены.

Шум у дверей возвестил о появлении царской четы. Государь вошел в зал, ведя за руку хозяйку, а граф вел императрицу. Обе пары прошли на середину зала, давая сигнал к танцам. Объявили полонез и пары начали занимать свои места позади августейших персон. Ольга увидела, как к ним приближается князь Никита, и попыталась посмотреть на него глазами подруги.

«Никита похож на Алекса фигурой и походкой, а лицом, действительно, он – вылитая покойная тетушка, – признала она. – Натали права, кузен – красивый мужчина: ореховые глаза, каштановые волосы, правильные черты лица, и улыбка такая обаятельная».

Князь Никита подошел к их группе, поздоровался с родными и Белозеровыми и, мельком глянув на заалевшую Натали, попросил у графини разрешения пригласить ее дочь на танец.

– Пожалуйста, – улыбнулась София Ивановна.

Князь Никита протянул девушке руку, и Натали положила дрожащие пальцы на черное сукно его фрака. Ольга должна была танцевать первый танец с братом и уже протянула ему руку, как услышала за своим плечом знакомый голос:

– Ваша светлость, разрешите пригласить вашу сестру на этот танец?

Княжна резко повернулась и увидела Сергея. Сегодня он был, как большинство мужчин, в черном фраке, но в отличие от остальных на нем были не короткие, до колен, серые бриджи, а длинные черные, как сам фрак, панталоны. На зависть всем столичным щеголям, поверх белого шейного платка князь повязал еще и узкий черный галстук. Ольга слышала об этой английской моде от Кати, но видела впервые. Князь Курский был необыкновенно красив. Этот полностью черный костюм сделал его еще выше и стройнее, он оттенил яркие голубые глаза Сергея и его светлые волосы. Князь был самым красивым мужчиной в этом зале, даже Алекс уступал ему. Ольга посмотрела на брата и увидела, как тот с непроницаемым лицом прижал локоть жены к своему боку и после паузы ответил:

– Если она согласна.

– Я согласна, – тихо подтвердила Ольга, отвечая на немой вопрос нежданного кавалера и, положив ладонь на его рукав, направилась в центр зала.

Она чувствовала, как все головы оборачиваются им вслед и что все видят, как она танцует с самым красивым мужчиной праздника. Руки девушки стали такими горячими, что ей казалось, будто ее ладонь через перчатку и рукав фрака жжет руку Сергея. Она чуть скосила на него глаза и увидела пристальный взгляд голубых глаз.

– Спасибо, Холи, что согласилась танцевать со мной, – просто сказал он.

– Не за что, – машинально ответила девушка, подумав, что ведь это ее первый в жизни танец на большом, настоящем балу, и она танцует его с любимым.

«Неужели это знак судьбы? – подумала княжна, – все первое у меня связано с ним».

Князь Сергей подвел ее к длинной шеренге пар, выстроившихся для полонеза, и встал с ней рядом, взяв за руку. В этот момент заиграла музыка, и пары двинулись вперед. Ольга чувствовала, как через кончики пальцев, которые сжимала рука кавалера, в ее руку перетекал жар, и в ответ в ее груди, около часто колотящегося сердца, тоже стало жарко. Ей казалось, что сейчас они думали и чувствовали одинаково, княжна даже захотела, чтобы Сергей понял, что она любит его.

«Я люблю тебя, – мысленно твердила она, уже не вспоминая о своих планах и маске равнодушия, – люби и ты меня».

Девушка подняла глаза на князя и утонула во всепоглощающей нежности голубых глаз. Он услышал ее немой призыв и ответил на него! Ольга двигалась под музыку, уже ничего не замечая вокруг, она смотрела только в эти полные нежности глаза. Но волшебство исчезло вместе с музыкой. Танец закончился. Сергей поклонился и предложил ей руку.

«Что это? Зачем все кончилось? – расстроилась княжна. – Мы даже ничего не сказали друг другу, а второй раз он меня больше не пригласит, ведь приличия этого не позволяют».

Потупив глаза, шла она к окну, где сейчас стояла одна графиня Софи. Девушка поискала глазами брата и увидела, как Алекс, поддерживая Катю за локоть, ведет ее с другого конца зала. Видно, они тоже пошли танцевать, когда ее пригласили. Ей показалось, что князь Сергей пошел медленнее, она вопросительно посмотрела на него, тот чуть заметно прижал локтем ее руку и тихо сказал:

– Я не смогу больше пригласить тебя, мне придется танцевать с другими, чтобы не дать повода к сплетням, но для меня бал закончился.

Ольга не знала, что ответить, но она все равно не могла бы уже ничего сказать – они подошли к графине Белозеровой одновременно с Натали, которую вел князь Никита.

– Благодарю вас, княжна, – услышала Ольга традиционные слова и кивнула, говорить она не могла.

На ее счастье, кузен пригласил ее на следующий танец, а князь Курский пригласил Натали. Катя танцевала с императором, а Алексей пригласил графиню Софи. Это была мазурка со сложными фигурами, и Ольга встречалась во время переходов дам и кавалеров от одного к другому с князем Сергеем, но это были такие короткие мгновения, и они так быстро кончались. Она поймала себя на том, что пропустила вопрос собственного партнера по танцу и виновато сказала Никите:

– Прости, я за музыкой не расслышала, что ты спросил.

– Какие планы графини Софи насчет ее дочери в этом сезоне? – повторил свой вопрос кузен, и Ольга удивленно уставилась на Никиту. У него было такое напряженное лицо.

– Графиня завтра уезжает самое меньшее на полгода, Натали будет жить у нас, – ответила девушка, – я думаю, что София Ивановна вообще не хочет расставаться с дочерью.

И вдруг Ольгу осенила блестящая идея. Она поняла, что это именно тот момент, когда можно помочь подруге, ведь ее кузен – взрослый и уважаемый человек, и если он решится сделать предложение до отъезда графини, та, по крайней мере, будет вынуждена его рассмотреть. Если Никита, как опытный дипломат, произведет впечатление на графиню Белозерову, Натали сможет упросить мать пойти навстречу ее чувствам.

– Знаешь, Никита, если ты можешь быстро принимать важные решения, то, мне кажется, у тебя есть шанс. Приезжай до отъезда графини. Она до полудня еще будет дома.

Ольга увидела, как мгновенно отвердело лицо кузена, и поняла, что тот оценивает ее совет. Потом он, казалось, принял решение и благодарно улыбнулся ей.

– Спасибо за совет, я попробую. В конце концов, бабушка не зря звала тебя Лаки, ты всегда знала, что нужно делать, дай бог, что бы ты и сейчас была права.

Они выполнили еще несколько па мазурки, с последними аккордами Никита поцеловал кузине руку, и Ольге показалось, что он не просто выполнил фигуру танца, а поблагодарил ее.

«Дай ему бог, – подумала она, – и Натали тоже, они будут такой красивой парой».

Она не знала, что ту же фразу несколькими минутами раньше сказал император Александр светлейшей княгине Черкасской, расспрашивая ее, с кем танцевала первый танец ее золовка. Катя, надеясь, что тот не знает историю несостоявшейся свадьбы, назвала фамилию князя Курского. Но он, оказывается, все знал. Сестра, великая княгиня Екатерина Павловна, еще в Лондоне рассказала о том, что они с графиней Ливен пережили, увидев князя Алексея в церкви, где Катя, которая считала себя вдовой, собиралась обвенчаться с князем Курским.

– Вот как, значит, Алексею предстоит трудный выбор, – сказал император, – но я надеюсь, что он проявит истинные черты своего характера и не станет стоять на пути счастья сестры.

– Я не сомневаюсь в этом, ваше императорское величество, – твердо ответила Катя.

– Я всегда говорил, что Черкасскому очень повезло с его княгиней, – весело заметил император, – у него очень преданная жена.

Кате оставалось только поблагодарить, что она и сделала, и когда император, провожая ее к мужу, остановился около их компании и пригласил на танец Ольгу, она не удивилась. Похоже, Александра Павловича забавляла сложившаяся ситуация. Не до смеха было только Алексею Черкасскому, когда он, глядя на императора, танцующего с его сестрой, слушал рассказ жены о ее разговоре с государем.

– Значит, красивая пара и подлинный характер? – переспросил Алексей.

– Именно так, – подтвердила Катя, – и еще то, что тебе повезло с твоей княгиней.

– Ну, в этом он прав, – согласился ее муж и улыбнулся. – Не нужно меня уговаривать, я приму выбор сестры. Я обещал бабушке, что все сестры выйдут замуж за кого захотят, хоть за нищего. Курский, по крайней мере, не нищий.

– Как я рада, – просияла Катя, – он – хороший человек, и Ольга будет счастлива.

– Не ставь телегу впереди лошади, – пробурчал князь. – Пусть Курский сначала сделает предложение.

После танца с государем у княжны не было отбоя от желающих ее пригласить. Как и предполагала графиня Софи, все танцы были заняты и у Натали, стоявшей рядом с княжной. Кавалеры, толпой повалившие в сторону светлейшей княжны Черкасской, разглядели и ее миниатюрную подругу, и теперь обе девушки непрерывно танцевали. Но Ольга все время искала глазами высокую фигуру князя Сергея. Она видела, как он приглашал дам, которых она не знала, а потом танцевал с княжной Туркестановой. И хотя она понимала, что Барби гораздо старше Сергея, но та была так весела и обаятельна, что ревность кольнула Ольгу. Она успокоилась только тогда, когда на следующий танец Курский пригласил камер-фрейлину Сикорскую.

«Ну, эта ведьма его не может заинтересовать, – подумала девушка. – Она такая некрасивая и злобная».

И все-таки, когда императорская чета покинула бал, княжна вздохнула с облегчением, увидев, что с Елизаветой Алексеевной уехали и все ее фрейлины, кроме них с Натали.

Князь Курский сам удивлялся тому нетерпению, которое сжигало его все время, остававшееся до бала. Он начал разрабатывать стратегию завоевания Холи с того самого момента, как за ним захлопнулась дверь особняка Черкасских. Все было не так уж и плохо. Он встретился с Катей и был приятно удивлен тем, что сам ничего не почувствовал, и тем, что княгиня была с ним по-прежнему любезна. Девочка-ангел вылечила его от неразумного увлечения, а теперь ему нужно было вернуть саму Холи.

Сергей предполагал, что племянница перед балом упросит мать заехать за подругой, чтобы прибыть в дом Лавалей вместе с княжной. Но он не хотел встречаться с Алексеем Черкасским в дверях его дома, это, все-таки, было слишком унизительно. Князь решил приехать сразу на бал. Чтобы не объясняться с сестрой, он с утра объявил, что уезжает по делам и прибудет сразу к Лавалям. Он действительно отправился на верфи, но пробыл там не больше двух часов, а вернувшись в дом сестры, незаметно прошел в свою комнату, запретив слугам сообщать барыне, что он вернулся. Поскольку его комната находилась в противоположном крыле дома, князь не сомневался, что Соня его не хватится.