В пятнадцать минут первого, поев, Белла взяла миску с супом и кусок пирога с мясом для Рини и вышла из дома. Рини была во дворе. Она рубила дощечки ящиков на мелкие щепки. В прачечной бак уже был наполнен водой, а в очаге горел огонь. Белла позвала ее внутрь и сказала:

— А ты хорошо поработала. Все здесь вычистила, и вообще… Уж и не помню, когда в это окно можно было что-то увидеть. Ну а теперь давай-ка присядь и перекуси.

Рини смотрела на маленькую полную женщину, и на этот раз в глазах ее уже не было страха.

— Я придумала, где устроить тебе ночлег, — продолжала Белла. — Я имею в виду, где бы ты могла спать. Но только не сегодня ночью, а то ты там замерзнешь. Это в подвале. В нем когда-то была кухня, там есть очаг, который хорошо греет, и если его растопить, то… ну… ты сможешь там спать. Но только если парни раздобудут матрас. — И она уверенно добавила: — И не бойся, никто не доберется до тебя, потому что дверь во двор закрыта на засовы сверху и снизу, и попасть туда можно лишь из моей кухни. Так что тебе не о чем волноваться. Поняла?

Рини кивнула. Затем, медленно подняв руку, она дотронулась кончиками пальцев до запястья маленькой полной женщины. Это было всего лишь легкое прикосновение, но оно породило волну чувств, внезапно нахлынувших на Беллу. Ничего подобного ранее она не испытывала. Она не поняла, что это сострадание, она только знала, что всем сердцем жалеет эту женщину. Но Белла не могла определить причину такой реакции. Она переживала очень странные эмоции. Вспомнила вчерашний вечер: тот большой нескладный парень сказал ей непривычные слова, а теперь еще эти ощущения, ее отношение к этой надломленной тростинке.

Почему, снова спрашивала она себя, ей пришли на ум эти слова: надломленная тростинка. Потом она вспомнила, что встретила их в одном из журналов, где описывалась чья-то печальная судьба. Они были надломленными тростинками — так там говорилось.

— Не забудь поесть, — напомнила она и, резко повернувшись, вышла.

Прилавок ее магазина опустел к половине четвертого. Даже капустного листа не осталось, и маленький беспризорник собрал пустые ящики вместе с подставками и отнес их к железной калитке. Когда Белла открыла ее, он втащил свою ношу и хотел уже по обыкновению бросить все это в кучу. Но его остановил окрик Беллы:

— Поставь их! Слышишь? Вон туда, к стене, где другие стоят. — Она махнула рукой в сторону дальнего конца двора, и мальчик, недоумевая, за три раза перетащил ящики к стене и составил их один на другой. Потом, опять же по указанию Беллы, он занес подставки и полки в бывший угольный сарай. И он был явно недоволен, когда Белла заплатила ему как всегда — два пенса за выполнение разных поручений в течение дня и уборку магазина после закрытия.

Она не пошла смотреть, чем занимается ее новая квартирантка, а вернулась в дом и налила себе чашку чая, села и стала размышлять о женщине и о том, как и где устроить ей уголок для ночлега. Если она поселится в подвале, то ей придется каждый раз проходить через дом, потому что Белла ни в коем случае не дала бы ей ключ от задней двери. «Подумай, — сказала она себе, — ты же не знаешь, что на уме у этого существа». Слово «существо» возникало совершенно непроизвольно, когда она думала о женщине, наверное, из- за странного пальто и шляпки, которые та носила. В одном она была совершенно уверена: женщина не совсем нормальная. Похоже, что-то случилось с ней и подействовало на психику. Очень хотелось бы знать, что произошло, и Белла была уверена, что обязательно когда-нибудь узнает. Но на это уйдет много времени, ведь придется иметь дело с очень напуганным существом. И вот еще что: наверняка должен быть кто-то, кто ищет ее: такая девушка не может быть одинокой. Конечно нет. Кто бы ни стал причиной ее страданий, его наверняка знали другие люди, и, если у них есть сердце, их обязательно интересует, что с ней случилось. Однако она провела, скажем так, в трущобах по крайней мере несколько месяцев. «Ладно, — решила Белла, — нет смысла сидеть здесь и размышлять о том, чего до конца не можешь понять. По крайней мере, пока. Надо отвести девушку вниз и посмотреть, как она отреагирует на комнату в подвале».

Впервые войдя в дом Беллы, Рини резко остановилась в маленькой прихожей и осмотрелась. Белла, заметив это, спросила:

— Удивлена, да? Не ожидала увидеть здесь чистоту, порядок и хорошую мебель? Ну, пойдем дальше, посмотрим на кое-что еще, — сказала она, толкнув дверь. — Это моя кухня и столовая. У меня есть еще маленькая гостиная, но я ею не пользуюсь, нет надобности. Но она тебе тоже понравится.

Рини снова остановилась и огляделась. Затем ее взгляд замер на очаге, где на полке для подогрева стояла большая чугунная сковорода, в которой что-то тихонько побулькивало.

— Раньше здесь была не кухня, а что-то вроде большой гостиной, — объяснила Белла. — А готовили внизу, в подвале. Пойдем.

Она зажгла свет на верхней площадке лестницы, а потом и внизу, когда они спустились. При свете стала видна длинная комната, пустая, за исключением поломанной мебели, сваленной в одном углу.

Белла показала на ржавую железную кухонную плиту.

— Вот о чем я говорила. В ней разводили огонь, и его было вполне достаточно, чтобы готовить еду. Но для этого нужно много дров и уголь. — При слове «уголь» у Беллы моментально возникла мысль, что она может платить за работу Рини углем — мешок в неделю. Да, это хорошая идея!

Она отперла заднюю дверь и, показав на дверцу в дальней части двора, сказала:

— Эта уборная получше чем та, другая. Но, если ты будешь спать в подвале, постарайся не выходить из него после полуночи, потому что… ну, во дворе могут стоять фургоны. И вот еще что. Не обращай внимания на возню во дворе поздно вечером и глубокой ночью. Никто не будет пытаться войти, они просто… ну, ставят там фургоны до утра. Ты поняла?

Рини сделала знак, что поняла. Потом она оглядела широкий двор, и выражение замешательства на ее лице заставило Беллу спросить:

— В чем дело? Я же сказала тебе: никто не попадет в этот двор, кроме извозчиков фургонов. Посмотри вон туда: надежные двустворчатые ворота, и они заперты на замок. Здесь ты будешь в безопасности, только всегда держи дверь на засове, а то кто-нибудь может попробовать войти, если они увидят поднимающийся из трубы дым. Кто знает, может, среди них и найдется один наблюдательный. О да, надо заметить, — пробормотала она себе под нос, — они все наблюдательные, эти странные люди. — Она снова указала на небольшую дверцу: — Хочешь пойти в уборную? — и, когда Рини показала, что да, Белла шагнула обратно в комнату, чтобы подождать там. Осматриваясь, она опять спросила себя, зачем все это делает и ради чего ввязалась в эту историю. Может быть, из-за одиночества? Может быть, ей нужна была компания? Ну, если ей нужна была компания, то кандидатура явно неподходящая, поскольку девушка почти не раскрывала рта. По большей части она объяснялась языком жестов, как немая.

Вернувшись, девушка прошла мимо Беллы прямо к очагу. Там она возбужденно похлопала по плите и сделала движение, как будто разжигает огонь. Потом показала на потолок. Белла немного сердито сказала:

— Послушай, до завтра ничего нельзя предпринять. Этот очаг съедает слишком много дров.

Рини опять ткнула пальцем вверх, и Белла сказала:

— Ой, я знаю, что наверху, во дворе, много деревяшек, но тебе не хватит их и на неделю.

Повернувшись к Белле лицом и крепко зажмурив глаза, Рини подняла руку к горлу. Она как будто вытолкнула через губы два слова:

— Сегодня ночью.

Потом она поднесла ладонь к щеке и склонила к ней голову, изображая, что спит.

— Ты хочешь ночевать тут сегодня?

Последовал знак «да».

— Но, девочка, у нас нет лишнего матраса, если только Прыщавый не отдаст тебе одну из своих подстилок. Хотя они обещали поискать еще один матрас сегодня, когда будут в городе. Но, скажу тебе, — она повернулась и обвела рукой всю комнату, — тут и помереть можно. Это почти то же, что лежать в канаве.

Девушка низко опустила голову, потом помотала ею из стороны в сторону. Голос Беллы стал мягче:

— Хорошо, хорошо, девочка. Давай посмотрим, что можно сделать. Они придут около шести, и я велю им вычистить эту духовку наждачной бумагой.

Девушка быстро подняла голову и закивала, выражая согласие, а потом указала на себя. Белла решила: это должно было означать, что Рини сама будет чистить.

— Это тяжелая работа, — сказала она. — Но пойдем наверх. Я уже начала замерзать.

Они уже дошли до двери, ведущей из кухни, когда Белла вдруг остановилась и, схватив девушку за руку, произнесла:

— Подожди. Присядь на этот стул, а я налью тебе чашку чая.

Рини не двинулась с места и уставилась на Беллу, которая, глядя в ее светло-серые глаза, не смогла определить, что они выражают.

На секунду ей показалось, что девушка готова заплакать, но ее веки опустились, пряча глаза. Потом она медленно повернулась и села на указанный стул.

Белла ловко сняла с плиты сковородку и поставила рядом на подставку. Потом подвинула чайник на самый большой огонь, все это время не переставая говорить.

— Если ты решишь остаться внизу, как я уже говорила, тебе потребуется уголь. Помнишь, когда я сказала, что не могу позволить себе нанять еще одного работника, ты дала мне понять, что готова работать, так сказать, за кров и пищу? Я могу давать тебе нормальную пищу, но кров там, внизу, оставляет желать лучшего. Хотя тебе решать. Но, повторюсь, печка съедает много дров, и огонь невозможно долго поддерживать без угля. Так что вместо платы я буду давать тебе по мешку угля каждую неделю. Ты сама определишь, сколько его тратить в день. А сейчас вот благодарность за работу, — она сняла чашки и блюдца с посудной полки и поместила их на стоявший на краю стола оловянный поднос, где уже была подставка для чайника. — Когда закончишь со двором, как думаешь, чем еще сможешь заняться? Одно мне кажется совершенно очевидным: ты не хочешь выходить на улицу, так что на рынок тебя не отправишь. К тому же, глядя на эту твою одежку, они еще решат, что ты снова хочешь что-нибудь стащить, и прогонят. Да, я слышала о том, как ты взяла яблоко из ящика у Микки Робсона. Итак, остается только работа в доме, — говорила она, наливая кипяток в заварочный чайник, в который заранее положила три полные чайные ложки чая из деревянной банки с крышкой, стоявшей на полке над очагом. Помолчав, она добавила: — Похоже, ты вряд ли привыкла к работе по дому, но, с другой стороны, для тебя ведь не было обычным занятием вычищать дворы вроде моего, а? Сомневаюсь! Но ты это делала как следует. Я полагаю, что это как раз случай крайней нужды, когда ничего от нас не зависит. Не знаю, сколько ты слонялась по улицам, девочка, но за это время ты узнала что почем. Ну вот, теперь пусть немного настоится. Терпеть не могу некрепкий чай. Тебе с сахаром? Я положу пару кусочков. Можешь добавить еще, если хочешь. И вот молоко. Как думаешь, сможешь ты убирать этот дом? Я имею в виду подметать, вытирать пыль, полировать мебель и все такое, как домашняя хозяйка. Я сама многие годы это делала, пока мне не пришлось заниматься магазином, когда умер старый Хэм. Я как-нибудь расскажу тебе о нем.

Белла снова подошла к полке с посудой и взяла тарелку. Из стоявшего рядом буфета она достала две покрытые глазурью булочки и положила на тарелку, потом поставила ее перед девушкой. Затем налила в чашку чай и поставила ее и молоко рядом с тарелкой. Белла очень удивилась, когда Рини потянулась рукой к чашке, но не взяла, а только погладила кончиками пальцев ее край и блюдце.

Белла впервые обратила внимание на то, что у девушки были чистые ногти. Наверное, она оттерла их под краном в прачечной. Но почему она погладила чашку и блюдце? Это было самое странное создание из всех, кого Белла знала. Она была удивлена еще больше, когда девушка встала из-за стола и направилась к стене слева от очага, а там указала на узорчатую стеклянную скалку, подвешенную к крючку при помощи кусочка лески. Постучав по ней, Рини повернулась к столу и изобразила, будто катает скалку, и Белла воскликнула, в восторге от того, что поняла ее:

— Хочешь сказать, что ты умеешь готовить?

Девушка уверенно кивнула.

— Ну, это хорошо, очень хорошо. Ладно, сядь и поешь, потом мы достанем ее оттуда. Готовить. Никогда бы не подумала!

Белла замолчала и стала мысленно подводить итог тому, что знала об этом существе, как она все еще думала о девушке. Итак, она одета в пальто и шляпку-тюрбан, все вещи классные. И ее туфли тоже… ну, то, что от них осталось… были высшего качества. Более того, те немногие слова, что она произносила, звучали необычно. В ее речи не было и намека на кокни или шотландский либо ирландский выговор, и ее голос не был таким звонким, как у Джорджи Джо. Она бы уловила шотландский акцент, потому что Хэм, или Хэмиш, как его на самом деле звали, разве не был он шотландцем до мозга костей? И еще девушка гнусавила — нет, не гнусавила, а говорила немного в нос, с легкими высокомерными нотками, как некоторые леди, когда болтают друг с другом. Нет, на это не было похоже. Она не могла точно описать, как говорила девушка. Одно было ясно: ее речь необычна. Без претензий, но необычна. Но в то же время девушка выполняла всю обычную работу и, наконец, умела готовить. Боже, Боже! Она была странная, очень странная. И Белле очень хотелось докопаться до истины. Да, хотелось. Но кто знает? Возможно, при помощи пищи и тепла, да если еще избавить ее от этого страха перед мужчинами, из-за которого она перестала говорить…