Глеба она любила. Но лишаться ради него свободы не собиралась. И наивно полагала, что парень все же поймет и перестанет так реагировать на ее поездки с Родионом. Девушка никак не могла понять, почему ее дружба с Принцем вызывала такой негативный отклик у поклонников. А Глеб так вообще с первого дня отношений пытался всячески отвадить Родьку от Ники. Не получилось.

Ника все же уехала. На три дня, злая и расстроенная непониманием Глеба. Она же не возражала, когда он уезжал в свои походы, порой на несколько недель.

Доверие — главная основа прочных и настоящих отношений. На одной любви ничто долго не продержится, особенно, если это чувство отравлено дымом ревности. А Глеб не просто ревновал, он буквально сходил с ума.

И сошел до такой степени, что однажды вечером, когда на улице вовсю бушевало лето, Родька услышал звонок в дверь. Это пришла Ника, которая незадолго до этого скинула сообщение с вопросом, где Принц находится. Родион сидел дома, так как накануне не слишком удачно покатался и потянул лодыжку. Настроение у зеленоглазого блондина было гаже некуда, и он решил, что Ника вполне сгодится для роли «жилетки».

Но оказалось, что помощь как раз нужна не ему, а девушке. Парень аж онемел, когда на пороге возникла его милая подруга, какая‑то взъерошенная, босиком и с наливающимся синяком на скуле. А в глазах стоял дикий страх.

Тогда Ника впервые ощутила страх и беспомощность, то противное ощущение, когда противник гораздо сильнее тебя.

Ничего этого Ника не собиралась рассказывать Максу. Не хотела вновь переживать то унижение и чувство полной дезориентации в личной жизни. Спасибо Принцу, он тогда быстро помог прийти в себя. Выяснив, что «дорогой» Глеб распустил руки при очередной ссоре, парень сначала наорал на подругу, объяснив,

что оба виноваты. «Ты могла догадаться, что наша с тобой дружба выводит твоего мудака из себя. Яркий пример мужлана, который не понимает, что иногда дружба между мужчиной и женщиной возможна. А его я точно прибью».

Хорошо еще, что она не рассказала ему все, что произошло в тот вечер. Родька сгоряча мог натворить слишком много дел, за которые потом бы не расплатился.

Дальнейшие месяцы напоминали какой‑то кошмар. Во — первых, Родька с Глебом от души подрались. Во — вторых, Никин парень рвался помириться. Правда, делал это весьма своеобразно: утверждал, что «погорячился», но девушка сама виновата. Тем не менее он готов ее простить и возобновить отношения. Подобный дурдом продолжался до конца осени, а потом Глеб уехал работать в другой город. Накануне подстерег Нику у ее дома, разыграл отвратительную сцену, был схвачен ее отцом за шиворот и засунут в мусорный бак с наилучшими пожеланиями.

Максим в свою очередь разглядывал задумавшуюся Нику. На память парень не жаловался, к тому же Родька, когда они с Крисом насели на него с расспросами: «что за уроды клеились к Нике», — буркнул что‑то насчет рукоприкладства. Потом спохватился и тему замял. Но Макс уже понял, что по морде они надавали Никиному бывшему парню, который однажды посмел распустить руки.

«Косячат одни, а расхлебывать другим». — парень машинально жевал сорванную травинку. Понятно, почему Ника такая малость настороженная. Он опять покосился на спутницу, которая в серебристом свете луны напоминала ему хрупкую длинноволосую фею, невесть как попавшую сюда из волшебной страны.

— Ника.

— Ммм? — она чуть заметно вздрогнула под его рукой. — Прости, я что‑то задумалась. Слушай, а кто ты?

— Макс. Клевый парень, который пытается за тобой ухаживать.

— Черт, — девушка опять завозилась под его рукой, — не умею я задавать вопрос. В смысле, кроме эндуро ты чем занимаешься? Родька говорил, что вы с Крисом работаете?

— Фирма «Пик мира». Высотные работы и все такое. — парень сплюнул горьковатый сок и выбросил травинку. — Я университет Экономики и Маркетинга заканчивал, только перспектива сидеть в бухгалтерии меня не привлекала. Так что переквалифицировался в промальпиниста.

— А зачем пошел туда учиться, раз не собирался быть бухгалтером?

— Идиотом был. — самокритично сообщил Макс, которому нравилось вот так сидеть на берегу реки и негромко разговаривать. — От нас тогда отец собрался уходить к другой женщине и все увиливал от выплат алиментов. При этому пытался командовать мной и советовать куда поступать. Говорил, что бухгалтеров как собак нерезаных, чтобы я не смел туда идти учиться, а ступал в технически вуз. А я, идиот — максималист, назло ему пошел и поступил на экономику. Потом уже понял, что не мое это.

— Прости. — пробормотала Ника, а Макс ее понял и чуть шевельнул рукой, притягивая поближе:

— Ты про то, что я вспомнил развод родителей? Тогда да, хреново было, а теперь думаю, может, оно и к лучшему. Отец с матерью часто ругались, не хотели уступать друг другу. Нафиг такая жизнь? Я в детстве часто ревел в своей комнате, когда они на кухне орали друг на друга.

Ника молчала, боясь спугнуть поток откровения. Для нее ругающиеся родители были чем‑то немыслимым. Да, мама с папой периодически спорили, но беззлобно и все старались свести к шутке. Девушка даже в самом кошмарном сне не могла представить, что ее папа будет кричать на маму.

— Не грузись. — парень пощелкал перед носом загрустившей девушки пальцами. — Зря я тебе это рассказал, ты слишком впечатлительная. Или наивная, пока не определил.

— Я — девушка полная загадок. — отшутилась Ника. — Кстати, в техническом вузе реально интересно, я, правда, с трудом представляю кем буду работать после пятого курса. Видимо, в проектный пойду. А парни у нас мечтают на Север уехать, там на нашу специальность спрос огромный.

Они немного поболтали об университетах, обнаружили, что у них есть пара общих знакомых и заметили, что вкусы в музыке совпадают. Это был тот легкий разговор, который возникает между двумя тянущимися друг к другу людьми. Полный открытий и небольших откровений с ноткой юмора.

В какой‑то момент Ника все же не выдержала и зевнула: нет, ей безумно нравилось общаться с Максом, но глаза начинали слипаться. Сказывался бурный день, полный физических нагрузок.

— Ты почти спишь. Наверное, пора возвращаться, — Макс вскочил и подал ей руку. — А то завтра кто‑то будет клевать носом и летать вперед байка?

— Ты что ли? — Ника и правда чувствовала, как начинают тяжелеть веки. Приятное возбуждение, вызванное танцем и общей атмосферой, уже схлынуло, зато навалилась сонливость. Так что к палаткам Ника шла буквально на автопилоте.

На поляне им повстречалась сидевшая у потухшего костра Эрика. Красноволосая девушка курила и с интересом наблюдала за кольцами дыма, исчезающими в ночном воздухе. Увидев парочку, проводила их малость насмешливым взглядом, но комментировать не стала. Ника же пожелала спокойной ночи и залезла в палатку, радуясь, что Принц не храпит.

— Ты чего тут? — Макс увидел при свете фонаря блокнот и карандаш в руках подруги. Рядом лежал здоровенный тесак, всегда сопровождавший Эрику в поездках. Девушка им безумно дорожила, так как его подарил ей родной брат. Тот еще странный тип, по мнению Макса и Кристиана.

— Я того здесь. — последовал ответ. — Охота была удачной, о, Маугли?

— Очень смешно.

— Что ты, я не смеюсь, а буквально рыдаю, потому что не теряю надежды потусить на твоей свадьбе. — Рика чуть отодвинула блокнот в сторону, удовлетворенно кивнула. — У меня вон платье в шкафу висит. Вечернее. Куда мне его надевать, а? Ладно, ты продолжай ходить с мечтательной рожей, а я пошла спать.

Окурок красноватой точкой мелькнул в воздухе и зашипел, утонув в банке с водой. Рика встала, потянулась и пошла к своей палатке. Проходя мимо массивного дуба, девушка с размаху воткнула тесак в ствол, пришпилив блокнот.

Макс не выдержал, подошел ближе с фонарем. И едва не расхохотался: его подруга все же не выдержала и «отомстила» Принцу. Она изобразила Родиона в виде грудастой русалки, сидящей на камнях, возле небольшого озерца. Сверху красовалась надпись: «А девкой был бы краше (с)».

Глава двенадцатая

Если Эрика надеялась на возмущенные вопли Принца, то она серьезно просчиталась. Выспавшийся Родька с утра был настроен весьма благодушно. Когда он выбрался из палатки, довольный как сто мартовских котов, первое, что бросилось ему в глаза — рисунок, пришпиленный к дереву. Высунувшаяся из палатки Ника с интересом наблюдала как друг подходит и принимается изучать творчество Рики.

— Что там? — девушке безумно хотелось спать, но еще сильнее ее тянуло поскорее увидеть Макса, открывшегося ей вчера совершенно с неожиданной стороны.

— Жалкие попытки отмщения. — Принц потрогал вонзенный в дерево штык, зевнул. — Техника хромает на обе ноги, как и воображение. В каком виде меня только не рисовали.

Он посмотрел в сторону ярко — зеленой одноместной палатки и повысил голос:

— И я в виде русалки это уже баян!

Из палатки гордо промолчали. А, может, Рика не слышала и спала. В любом случае, Родька взял карандаш, поставил внизу оценку «3» и написал что‑то про полное отсутствие воображение. После чего отправился умываться вместе с Никой.

Утро покатилось весело и чуть хаотично. Сначала Кристиан с ворчанием взялся готовить завтрак, поймав себе в помощники Эрику. Для этого ему пришлось вытащить родственицу из палатки, где она безмятежно спала, укутавшись в спальник. Девушка шипела и возмущалась, но парень молча взял ее за шиворот и развернул в сторону костра.

— У нас равноправие: я готовлю, ты — мой кухонный раб. Топай, давай.

Макс вылез из палатки последним, отыскал сонным взглядом Нику, которая брызгала в Родиона водой из реки. Невольно позавидовал приятелю: с ним девушка не вела себя так раскованно. Даже вчера, в танце, она словно напряженно чего‑то ожидала. Так и не расслабилась потом.

За завтраком Крис, ехидно поглядывая на Макса, ругался на любителей шарахаться по берегу реки и слушать музыку. Парень не менее ехидно огрызался, а Ника сидела и шепотом обсуждала с Эрикой возможность проведения фотосессии на мотоциклах. У обеих воображение хлестало через край.

Родька прислушивался к Максу и Крису. Он понял, что вчера ночью первый утащил Нику на свидание. Принц одновременно и радовался за подругу, и поглядывал на Макса с подозрением. Но влезать в разговор не спешил. В конце концов, подруга не маленькая. А в случае чего обязательно поделится с ним сомнениями.

— Кстати, — Ника отвлеклась от обсуждения наряда для фотосессии, — мы когда поедем? А то по той дороге только к ночи до деревни доберемся.

— Будем возвращаться по другому маршруту. — откликнулся Макс. — Мы тут с парнями прикинули, так будет интереснее. Выйдем к деревне с другой стороны. Небольшой крюк, но зато места красивые и маршрут даже прикольнее чем был сюда.

— Ну‑ка, дай. — Рика наклонилась и буквально вырвала небольшой планшет у Криса из рук. — Я что‑то путаю, или этим маршрутом любят джиперы ездить?

— Любят — сильно сказано, но ездят порой, да. — Крис забрал планшет обратно. — Ладон сказал, что в этом году там посуше, чем было раньше.

— Древнегреческий дракон сказал? — не поняла Ника. На нее вопросительно посмотрели, и девушка пояснила:

— Ну, Ладон — дракон, который охранял яблоки Гесперид.

— Да уж, он тот еще дракон, — пробормотал Макс, но Рика перебила его:

— Да это брат мой, он с джиперами частенько любит ездить. Давайте тогда выдвигаться, потому что я безумно хочу попасть в душ и как следует помыться. Чешусь уже вся, честное слово.

— Надень ошейник от блох, — посоветовал Родион.

— Боишься, что мои блохи перепрыгнут на тебя и придется обрить такую гламурную шевелюрку?

— Детский сад, штаны на лямках. — гаркнул Крис. — Раз такие говорливые, то идите мыть посуду.

— Зачем ее мыть? — тут же заныла Эрика. — Давай так запихаем, а дома уже помоем.

— Это безнадежно, — Макс дотянулся до котелка и сунул его онемевшей от возмущения девушке в руки. — Мы никогда не сплавим ее замуж, только если приготовим гигантское приданое. Крис, как думаешь, гараж с мотом пойдет?

— Тут армии мотоциклов не хватит. — откликнулся Родька язвительно. — Лучше купите ей сразу несколько кошек.

— Шовинисты. — сделала вывод Рика. Посуду она все‑таки помыла. Одна. Так как Родиона утащила Ника помогать собирать палатку, а Крис и Макс дружно заявили, что сейчас не их очередь. В общем, каждый развлекался в меру своих способностей.

Как ни старались, но выехать удалось только ближе к полудню, когда уже навалилась жара. К счастью, основная часть маршрута пролегала по лесу, где все‑таки было чуть прохладнее. Но все равно уже через час пути Ника чувствовала, как мокрая одежда неприятно липнет к телу, а волосы под шлемом становятся все более влажными. Бутылка с водой как‑то быстро опустела, и Ника вздыхала, мечтая о ледяном соке. Хорошо хоть пока обходилась без падений. Этот маршрут оказался более сухим, но зато изобиловал кочками. Ника, все еще привыкавшая к новому моту, подозревала, что у нее вся задница будет в здоровенных синяках, так как порой забывалась и пыталась ехать сидя.