У Зои внутри словно раздался взрыв. Каждый выстрел отдавался в ней, словно целились прямо в нее. Последний достал почти до сердца, и она придушенно вздохнула. Что с ней происходит? - Джеймс, у вас получилось! Вы выиграли! Радостное восклицание вернуло Зои к реальности. Она заставила себя улыбнуться, когда хозяин тира протянул девочке пушистого розового песика, которого та крепко прижала к себе. Глядя на крупного мужчину и на девочку, обнявшую мохнатую игрушку, Зои чувствовала, как у нее переворачивается сердце. Она постаралась придать голосу назидательный тон, произнося:

- Что надо сказать Джеймсу?

- Спасибо, - прозвучал звонкий ответ.

- Это тебе спасибо за то, что подсказала, что нужно делать, - сказал Джеймс, заслужив еще один восхищенный детский взгляд.

Его улыбка могла осветить ярмарочную улицу! Несмотря на свою решимость не реагировать, Зои отметила, что его хорошее настроение очень заразительно. И все из-за того, что ему удалось порадовать маленькую девочку.

Рут, должно быть, была не в себе, подумала Зои и тут же отбросила эту мысль. Может, он и обаятелен, но, чтобы добиться своего, не остановится ни перед чем, а она для него - основная помеха.

- Что теперь? - спросил он, изучая оживленную улицу.

- Аттракцион! - объявила Джинни. - Мамочка там будет участвовать.

Джеймс лукаво приподнял бровь и удивленно посмотрел на девочку.

- Аттракцион?

Зои почувствовала, что начинает краснеть.

- Она хотела сказать "аукцион". Местные компании пожертвовали товары и услуги, чтобы выставить их на аукцион и собрать средства на покупку оборудования для новой детской площадки в парке. Вам это вряд ли будет интересно.

Но это его заинтересовало.

- Если вы будете участвовать, я не пропущу это ни за что на свете. Правильно, Женевьева? Девочка хихикнула.

- Почему вы все время зовете меня Женевьевой, ведь мое имя Джинни?

Взгляд Джеймса затуманился, и Зои невольно посочувствовала ему. Им всем было так весело и Джеймс так увлекся общением с Джинни, что позволил себе забыть, какой долгий путь ему еще предстоит, прежде чем удастся наладить отношения с собственной дочерью. Он выдавил улыбку.

- Джинни - это сокращенное от Женевьевы, твоего полного имени. Мне оно кажется более красивым, чем Джинни, а тебе? Девочка пожала плечами.

- Ладно, пусть так. Вы собираетесь купить мамочку?

Джеймс окинул Зои откровенно оценивающим взглядом.

- А вы продаетесь?

- Конечно нет, - яростно возмутилась Зои. - Вас не заинтересует то, что я буду продавать.

Он был явно заинтригован.

- Не будьте в этом так уверены. Прежде чем она успела ответить, прозвучало объявление о начале аукциона, и у нее не осталось иного выбора, кроме как присоединиться к Джеймсу, которого Джинни нетерпеливо тянула к сцене. Зои не могла не заметить восхищенные взгляды, которыми одаривали Джеймса женщины в толпе, и завистливые взгляды некоторых мужчин, принимавших их троих за семью.

На аукцион по продаже услуг собралась огромная толпа, особенно привлеченная тем, что вырученные деньги предназначались на благотворительные цели. Рекламное объявление в местной газете помогло собрать людей, а также привлекло внимание поставщиков мяса и бакалейных товаров. Ужин с мэром, довольно привлекательным холостяком, также вызывал большой интерес.

- Далее мы предлагаем услугу, которая наверняка покажется вам интересной. Профессиональная няня на десять часов. Это пожертвовала наша любимая риэлтер Зои Холден. Она известна как прекрасный рассказчик. Итак, кто откроет торги при цене пятьдесят долларов?

Три предложения, быстро последовавшие друг за другом, подняли цену до двухсот долларов, прежде чем руку поднял Джеймс.

- Тысяча долларов.

Раздался дружный вздох, и Зои одернула его:

- Не шутите.

- Никогда не был более серьезным. - Он взглянул на Джинни. - Эту услугу мы отлично используем.

Она и предположить такого не могла! Мысль о том, что Джеймс выиграет десять часов ее времени, заставила разгоряченную кровь Зои быстрее бежать по венам. За десять часов они могли бы...

- Нет, я отзываю свое пожертвование, - встревоженно проговорила она.

- Слишком поздно.

Ничего удивительного, что предложение Джеймса устранило всех соперников и прозвучал решающий удар молотка.

- Продано джентльмену рядом с Зои за тысячу долларов. Это весьма щедрый жест, сэр. Мы даже не станем интересоваться, чем вы намереваетесь заняться с ней в эти десять часов.

В толпе раздался смех, а Зои почувствовала, что краснеет. Все явно решили, что Джеймс выкупил ее из рыцарских побуждений.

Ей пришлось вытерпеть еще немало дружеских подначек, пока Джеймс выписывал чек и передавал его организаторам.

- Зачем вы это сделали? - спросила она, когда он вернулся.

- Ради благородной цели, - мягко ответил он. - На мой взгляд, я должен вам гораздо больше, чем могу вернуть в реальности, и это лишь маленький шаг по пути выравнивания счета.

- Вы ничего мне не должны. - Наплевать ей на то, что Джеймсу принадлежит ее время. Он оставался невозмутимым.

- Тогда считайте это просто пожертвованием. - Он внимательно смотрел на нее с минуту. - Интересно, а какова могла бы быть ваша цена?

- Только циники считают, что все имеет свою цену, - резко ответила Зои, со смущением осознавая, что ее цена, если она все же была, это ребенок, жавшийся сейчас к ее ногам.

Джинни широко зевнула, прервав их спор.

- Пора домой, соня, - сказала Зои, погладив малышку по темным шелковистым волосам. Джеймс кивнул.

- Я отвезу вас домой. Моя машина неподалеку.

- Мы пришли пешком. И можем дойти обратно, - запротестовала Зои.

Он взглянул на ребенка.

- Женевьева с трудом держится на ногах. Мы поедем на машине.

Он привел их к автомобилю, оставленному у перекрытия, закрывавшего улицу для въезда. Сзади находилось новенькое кресло для ребенка. Он хорошо подготовился, подумала Зои, борясь с чувством отчаяния и наблюдая, как он пристегивает девочку.

- Вы всегда так предусмотрительны? - язвительно спросила она.

Джеймс хмуро взглянул на нее.

- Будь это так, моя дочь не оказалась бы в такой ситуации.

Значит, он хотя бы частично винит и себя в уходе Рут. Усаживаясь на переднее сиденье, Зои отложила это открытие на потом для более серьезного анализа. Ей хотелось спросить, что он планирует делать дальше, но она слишком боялась услышать ответ. Несомненно, ему приятно провести время с Джинни. От Зои не укрылось, как его лицо начинало светиться, стоило ему взглянуть на нее.

Зои вздохнула. Ну почему Джинни предпочла сегодня не показывать свой характер?

- Она не всегда такой ангел, - произнесла она вслух.

Его пальцы крепче сжали руль.

- О чем я, возможно, со временем узнаю и сам. Даже если она маленький дьяволенок, это ничего для меня не меняет. Как и для вас. Я вижу, что удивил вас, - продолжил он, с пугающей проницательностью растолковав ее молчание. - И готов продолжить, пригласив вас с Джинни на ужин сегодня вечером.

- Вы, видимо, мало знаете о маленьких девочках. Первую половину вечера они требуют, что бы им поскорее принесли еду, а вторую настаивают на том, что уже наелись и хотят домой.

Его глаза заискрились весельем, а улыбка была такая, что не ответить на нее было невозможно. Зои почувствовала, что ее решимость держать его на расстоянии постепенно тает. В других обстоятельствах...

Она тряхнула головой. Хватит мечтать! Никаких других обстоятельств нет и быть не может!

- Так что поход в ресторан будет для вас лишь потерей времени и денег, заключила она.

- Возможно, мне доставит удовольствие потратить и то, и другое на собственную дочь, - возразил Джеймс. - Тем не менее, - продолжил он, отметая все дальнейшие возражения, - я полностью полагаюсь на ваше мнение. Мы можем поесть дома. У вас или у меня.

- Джинни слишком устала сегодня, чтобы ехать куда-нибудь, - сказала Зои. Она никак не могла решить, какая из перспектив пугает ее больше - ехать к нему или пригласить его к себе. - Честно говоря, я тоже немного устала. Не могли бы мы отложить ужин?

- Скажем, еще годика на полтора? Зои, этого не случится, так что давайте договоримся встретиться у вас. Об угощении не беспокойтесь. Я все закажу сам.

Решимость, прозвучавшая в его голосе, не оставляла места для возражений. Зои взглянула на ребенка, заснувшего в своем кресле.

- Тогда что же вы планируете?

- Я расскажу вам о своем плане сегодня за ужином.

Зои ощетинилась:

- Вы не можете просто так забрать ее у меня. Ей всего четыре с половиной года. Она нуждается во мне. - Так же, как и я в ней, добавила она про себя.

Судя по эффекту, произведенному ее словами, с тем же успехом она могла взывать к граниту. В его взгляде не было и следа жалости, его не смягчили даже слезы, выступившие на ее глазах.

- Вот теперь вы начинаете ощущать, через что я прошел за последние полтора года, - с удовлетворением отметил он.

- Я уже ощутила гораздо больше, - с трудом произнесла она. - Вы не представляете, что значит ежедневно видеть, как Джинни подрастает, любить ее всем сердцем и знать, что не можешь ее удочерить. Я вздрагивала от каждого стука в дверь в страхе, что ее семья нашлась и я потеряю малышку.

- Стук в дверь раздался, Зои. Сегодня вечером вам придется решить, как с этим справиться, - резко проговорил Джеймс.

- Если вы были столь же бесчувственны с Рут, то неудивительно, что она сбежала, - произнесла Зои.

Джеймс тяжело вздохнул.

- Вам не удастся причинить мне боль словами, так что не стоит и пробовать. Я приеду к вам в шесть вечера. Будьте готовы.

Он остановил машину у дома Зои, затем обошел ее, чтобы открыть дверцу и забрать Джинни с заднего сиденья. Девочка сонно склонила головку ему на плечо. Джеймс поправил ее растрепавшиеся кудряшки, и при взгляде на Джинни лицо его осветила улыбка.

- До вечера.

Зои забрала у него Джинни.

- Да, до вечера.

В ее словах звучали и обещание, и угроза. Как бы ей хотелось набраться смелости, взять Джинни и исчезнуть! И все же она знала, что вечером он застанет их дома.

Глава 4

Джеймса тоже не покидали мысли о предстоящем вечере, пока он ехал в свой офис.

Его дочь настоящая красавица! Джеймс улыбнулся, вспомнив, как она крошечными пальчиками схватилась за его руку. Джинни так обрадовалась, когда он выиграл для нее мягкую игрушку, что ему захотелось вернуться и повторить все заново, лишь бы увидеть вновь это выражение на ее лице.

Способны ли взрослые на такую безграничную любовь? При мысли о последних восемнадцати месяцах у него заныло сердце. Когда он видел ее в последний раз, она была совсем кроха. Как могла Рут лишить его этого чуда - наблюдать, как его малышка растет?

Зои. Эта женщина беспокоила его. Окажись она такой же, как Рут, ему было бы легче. Он просто бы выплеснул на нее весь накопившийся гнев, и все. Но она такая же жертва обстоятельств, как и он.

Он вспомнил, как появился на пороге ее дома. В тот момент, когда она открыла дверь, между ними словно промелькнула искра. Ерунда! Он вовсе не собирается заводить с ней роман. После опыта с Рут он уверился, что женщины создают одни проблемы. Единственная женщина, которая необходима ему в жизни, это его пятилетняя малышка.

Однако образ Зои в элегантном, потрясающе сидевшем на ней зеленом платье не шел у него из головы. Ее красоту не назовешь классической, но от одного взгляда на нее захватывало дух. Великолепные волосы. Интересно, каковы они на ощупь? Джеймс был уверен, что они окажутся мягкими, словно шелк.

Она не была худой, как манекенщица. Зои не из тех, кто сидит на одних салатах, подумал он с невольной улыбкой, вспомнив, как они ели мороженое и хот-дог на ярмарке. У нее наверняка отличный аппетит.

Усилием воли он прогнал эти мысли. Зои ненавидит его за то, что он встал между ней и ребенком, которого она полюбила, и, черт возьми, у нее есть на это право! Так почему же он не может заставить себя не думать о ней с нежностью? Она оставалась спокойной, даже когда Женевьева капнула мороженым на ее явно дорогое платье. Рут устроила бы скандал.

Зои Холден была абсолютно не похожа на Рут, и это не давало Джеймсу покоя.

Что за нелепое имя она придумала его дочери! Джинни. Это надо прекратить. Она не какой-то там джинн из бутылки!

Зои, наверное, умудрилась бы сократить и собственное имя, если бы это было возможно. Зои.

Джеймс резко нажал на тормоз, когда перед ним возник грузовик. Сейчас не время для фантазий. Ему предстоит новая и непростая задача, с которой он намерен во что бы то ни стало справиться.

Вспомнив совет врача, он решил немедленно приступить к делу.

Достав диктофон, с которым никогда не расставался, Джеймс принялся диктовать указания своей секретарше Анджеле: "Пусть меня на пару недель подменит Брайан. Если возникнет необходимость, можно связаться в "Белых звездах", но в офисе меня некоторое время не будет". Он усмехнулся, представив себе реакцию Анджелы на свои следующие слова: "Вы, конечно, обрадуетесь, узнав, что начальник, наконец-то, берет отпуск, который вы так уговаривали меня взять".