Парень пересёк Стрит Авеню, свернул за угол и через несколько минут уже стоял возле невзрачного кафе. Майк не был уверен, нужно ли ему туда идти, но что-то подсказывало, что он просто обязан это сделать. И ссора не выходит у него из головы.

Назад пути нет. Он уже отменил вечернее интервью. И в любом случае не успеет попасть в другой конец города. Недолго помешкав, Майк подошёл к ярко-фиолетовой двери с надписью в стиле старых газет: «Добро пожаловать, творческие! Наш мир открыт для вас с 9:00 до 23:00 без выходных. И не забывайте найти у нас вдохновение!»

«Что за хрень?!» — подумал Майк и решился открыть дверь. Внутри он увидел много столиков нестандартных форм и ярких цветов. Здание небольшое, но довольно вместительное. Людей и, правда, оказалось немного.

Стелла, мама Майка часто заходит сюда после работы. Заказывает чашку кофе и листает журналы. Спешить ей уже некуда. Миссис и мистер Старк давно развелись. И Стелла теперь живёт одна в большой квартире в центре Нью-Йорка. Майк последнее время пропадает на гастролях, и о сыне мать узнаёт только из жёлтой прессы.

Майк ещё раз осмотрел помещение. Ему приглянулся прямоугольный чёрный столик возле дальней стены. Он рассчитан на одного человека. Как раз то, что нужно. Он бросил на мягкий кожаный стул сумку, в которой лежит мобильник, бумажник, ключи и приносящий удачу микрофон. Майк отказывается выступать с другим. «Никто не возьмёт мои вещи, все слишком увлечены делом», — подумал Майк и направился к барной стойке.

— Мне двойной виски, пожалуйста, — обратился он к девушке, одетой в странную униформу фиолетового цвета.

— О, извините, у нас только мохито, молочные коктейли и соки, — явно флиртуя, сказала официантка. Но заказу не удивилась.

— Вообще нормально! Понятно, — недовольно произнёс Майк, но заказать что-то нужно и назвал, что первое пришло в голову, — тогда мне два клубничных мохито и… чипсы.

— Через минуту вам принесут ваш заказ, — снова улыбаясь, сказала девушка. Неужели узнала?!

Майк вернулся на своё место, снял очки, кепку и натянул капюшон от толстовки с названием его группы.

В кафе горит тусклый свет. У каждого столика освещение разного цвета. Есть настенные фонарики, а есть простые лампы и люстры. Кому что по душе. Вряд ли при таком освещении Майка кто-то узнает.

— Вот ваш мохито и чипсы, — официантка поставила поднос. Теперь она улыбается, как сумасшедшая. Майк надеялся, что подойдёт другая, но это та девушка, что принимала заказ.

«На ней вроде была другая майка. Да она практически щеголяет по кафе в одном лифчике», — подумал Майк. Девушка кокетливо коснулась бедром его плеча, хитро улыбнулась и ушла.

Майк привык к такому вниманию, но не здесь, где люди вообще не должны обращать на него внимания. Он посмотрел направо: три парня за белым круглым столиком говорят о развитии какого-то интернет-сайта. «Вот задроты», — пронеслось в мыслях у Майка. Налево: две татуированные девушки подпевают песне, которая сейчас играет в кафе. «Нормальные тёлки, а слушают какого-то Бибера или что-то вроде того», — подумал он и чуть было не засмеялся во весь голос. Он привык петь душераздирающие песни нестандартным вокалом. Годы долгой практики ещё ни разу не подводили его на выступлениях.

Никто из сидящих в помещении, действительно, не обращает на Майка внимания. Он достал из узких серых джинсов пачку дорогих сигарет и поджёг одну. «Надеюсь, курить в этой забегаловке не запрещено», — подумал он и медленно затянулся. Парень с торчащими из капюшона волосами почувствовал некое облегчение. «Ещё бы сюда мой плеер с крутой музыкой». Майк второй раз набрал в лёгкие дым, как сразу же большинство посетителей кафе на него косо посмотрели. Майк понял намёк, сделал ещё одну затяжку и затушил сигарету о стоящий перед ним бардовый поднос. «Ну и дизайн тут у них», — возмущался в мыслях он, когда увидел у себя над головой круглые розовые лампочки в стене. Но если бы не их свет, Майк не смог бы разглядеть даже своих ног.

Он закатил рукава и даже в тусклом свете от кисти до локтя просматривался узор в виде красных роз, чёрных лепестков и надписей. Майк сделал это тату пять лет назад, когда ему исполнилось восемнадцать. Тогда о его группе «Strange» знали только друзья и некоторые знакомые, а не большая часть земного шара.

Майк сделал глоток мохито и скривился. Он привык к коньяку или виски, но точно не к дешёвым коктейлям. Он попробовал ещё раз, облизал губы и ему даже понравился чересчур сладкий вкус клубники.

Он подпёр голову руками и продолжил потягивать коктейль из трубочки. На подносе Майк заметил странную салфетку. Он сначала подумал, что она грязная. Присмотрелся и понял, что на ней что-то написано. Майк поднёс её поближе к лицу, чтобы можно было разобрать слова:

«Ты Майк Старк? Неужели! Я узнала тебя. Ты секси! Давай встретимся через пару минут в уборной. У меня кое-что есть для тебя, пупсик!»

Парня неожиданно затошнило, ему захотелось бежать отсюда. «Какого чёрта?!» — он потянулся за очередной сигаретой, но вовремя вспомнил недовольные взгляды и передумал.

После каждого выступления его окружала огромная толпа фанаток. Рик, Мартин и Стив — друзья по группе, часто ревнуют его к такому количеству внимания. И сегодня это послужило причиной конфликта. Вокалист и автор песен, Майк Старк получает больше любви, чем ударник Рик, гитарист Мартин и бас-гитарист Стив вместе взятые. Майка могут одного пригласить на очередное компрометирующее интервью или бессмысленное телешоу.

Поэтому известный вокалист может выбрать любую девушку, но постоянной у него не было со времён окончания школы. Сейчас рядом с ним никто не задерживается из-за назойливых звонков фанаток и игрушек, которые они кидают ему прямо на сцену.

Майк еле сдержал очередной порыв закурить. Он не знает, почему пришёл именно в это место, но ясно знает зачем. Оно роднит его с мамой, которую он редко видит в последнее время.

В его жизни есть всё, о чём парни могут только мечтать. Слава, признание и деньги. После двух успешных альбомов он может позволить себе всё, что пожелает. Но у Майка практически нет друзей. Только парни из группы, которые стали его избегать. И Майк никак не может понять, почему это происходит. Большинство людей считают его рок-звездой, а девушки воспринимают его только, как сексуальный объект. Все продюсеры страны мечтают заполучить самую популярную группу, наделавшую много шума своими песнями.

Занятие вокалом стало для Майка не увлечением, а работой. Песни он должен писать, когда ему скажут и что скажут. Петь он должен так, как скажет ему продюсер. Если надо заплакать на сцене, он сделает это. Если надо придумать о себе шокирующую историю, он придумает её ради публики. Но Майка это нисколько не заботит, он уже привык к такому образу жизни. К тому же ему нравится красоваться на обложках модных журналов, типа «Rolling Stone» или «New York Times».

А в школе Майк был самым тихим и незаметным мальчиком, особым вниманием девочек не пользовался. Все считали его странным. Никто не понимал его страсть к музыке и незамысловатым стихам. У него тогда был только один друг — Рик. Позже они познакомились с Мартином и Стивом, стали репетировать в гараже песни Майка. Парни думали, что группа прибавит им популярности в школе. Но только не Майк. Он, наконец, смог посвятить себя любимому делу.

Они выступали в небольших клубах или на частных вечеринках. Если бы мама Майка не вложила в них свои последние деньги, ребята так и остались бы незамеченными.

Спустя несколько лет парень переехал в съёмную квартиру, а маме купил новую, куда лучше той, где они жили раньше.

Чего ещё может желать нормальный человек? Майк хотел найти ответ на этот вопрос здесь, где люди заняты своим делом…

Когда в кафе вошла она, Майк понял, чего ему не хватало до сих пор. Любви.

Девушка выбрала красный треугольный столик напротив зеркала и заказала молочный коктейль с фруктовым пирожным.

Майк залпом выпил полстакана мохито. Ему показалось мало. В горле пересохло, как никогда. Такого не случалось даже после концертов. Он впервые решил серьёзно задуматься о жизни. Но она своим появлением нарушила его одиночество.

Он минут пятнадцать пристально смотрел на незнакомку в то время, как из барной стойки выглядывала та официантка. Майк украдкой взглянул на неё. «Не сейчас и никогда. Ты страшная», — усмехнулся про себя он и снова уставился на девушку за красным столиком.

Она рассматривает какой-то толстый альбом или книгу. Девушка с иссиня-чёрными длинными волосами привлекает Майка больше всех на свете. Он ещё раз проклял дизайн кафе, потому что не может нормально рассмотреть девушку, сидящую в трёх метрах от него. Он заметил только белые кеды под столом и бледно-розовую толстовку с подкатанными рукавами. У Майка всегда были девушки модельной внешности на высоких каблуках и в коротких юбках. Только девушки эти были все на одну ночь. И у него не было никого подобной той, что так мило разглядывает картинки. Иногда удивляется, иногда улыбается или кривится самой себе.

«Она напоминает мне себя. У меня, наверное, такое же безумное лицо, когда я пишу новую песню…», — подумал Майк и принялся за чипсы, чтобы девушка не заметила его дрожащих рук.

Когда-то в школе он был по-настоящему безответно влюблён. Но популярность той девушки не позволяла ей встречаться с таким, как Майк. Он иногда подкидывал ей в сумку свои любовные стихи и в тайне посвящал ей песни. Но она только смеялась над ним со своими глупыми подружками блонди. После нескольких неудач Майк потерял всякий интерес не только к этой девушке, но и к романтике.

Теперь он никогда первый не знакомится с девушками. Ему это просто не зачем. Они сами находят его за кулисами и предлагают провести ни к чему не обязывающую ночь в гостинице. Майку это нравится. Теперь он сам может манипулировать ими. Иногда соглашается, а иногда игнорирует или грубо отказывается. Его это забавляет.

Майк сделал ещё один глоток второго мохито и решительно направился к девушке с блестящими волосами. Он не ожидал от себя такого, но вернуться так просто за свой столик уже не может.

— Детка, тут не занято? — дерзко спросил он у неё и снял капюшон для уверенности.

— Я тебе не детка! — коротко ответила она.

«Да что сегодня за день? Я думал, девушкам нравится такое обращение», — подумал Майк и снова заговорил.

— Почему так грубо? Я просто хотел поболтать, — он натянуто улыбнулся и понял, что она его не узнала. Он поправил свои чёрные волосы одним движением руки. Она не отреагировала. А обычно это работает.

— Мама не хочет, чтобы я общалась с рок-звёздами, — не глядя на парня, пропела девушка.

— Даже так? — удивлённо спросил он, — я не привык к отказам.

— Слушай, Майкл или как там тебя. Иди куда шёл и не мешай мне работать! — холодно сказала она, снова не отрываясь от альбома.

— Окей. Могу я хоть узнать, как тебя зовут?

— Мел, — она подняла на него взгляд и добавила, — проваливай!

— Ладно, ладно. Ты потом будешь жалеть, красавица! — сказал Майк. «Идиот. Что я за чушь несу!».

— Да, да.

«Она улыбнулась? Да она же улыбнулась мне. Всё-таки я чертовски крут. Она улыбнулась!», — Майк хотел ещё что-нибудь сказать, но Мел окинула его пронзительным взглядом, что ему пришлось вернуться за свой столик. Её взгляд мог бы убить любого.

Девушка всё также пьёт свой коктейль и медленно переворачивает страницы.

«Вот сука… — подумал Майк, — хотя… Будь на её месте другая, то давно прыгнула бы ко мне в постель. Она ангел. И это мне в ней нравится».

Парень за чёрным столиком от скуки стал разглядывать людей вокруг себя. Он заметил новых посетителей кафе: два парня и девушка. Они эмоционально обсуждали свою первую песню и место репетиции. Майк сразу вспомнил себя в 16 лет и свою мечту о славе. Это уже в прошлом. Он рок-звезда. И ему смешно слушать разговор наивных подростков.

— Кай, всё получится! Давай попробуем. Это же крутое начало! — убеждает парня девушка с ярко-рыжими короткими волосами. Второй парень молча читает какую-то тетрадь. Наверно, текст песни.

— Ага. Сейчас никого не интересует эмокор, — ответил Кай. Наверное, он гитарист. У него на шее висит медиатор.

— Пожалуйста, Кай, давай запишем эту песню. Джонни, хватит молчать! Поддержи меня! — продолжала настаивать девушка.

Ответ парня Майк так и не услышал, ему пришлось ответить на телефонный звонок.

— Это Майк? Майк Старк, верно? Мне очень жаль. Ваша мать лежит в реанимации, — прозвучал женский голос.

— Что? Что??? Не может быть! — Майк не мог поверить в сказанное и чуть ли не кричал на медсестру. Он услышал это ещё раз. Её слова подтвердились. Женщина назвала адрес больницы. Майк не смог ничего ответить и дрожащей рукой спрятал телефон в карман толстовки.