И Эбигейл едва не задохнулась от неожиданно нахлынувшего трепетного чувства. Одежда Брукса висит в шкафу рядом с ее вещами, а она сама стоит у окна и смотрит, как Брукс трудится в саду под чудесным весенним небом, которое напоминает по цвету вылинявшую джинсовую ткань.

Эбигейл отпрянула от окна и бросилась вниз.

В холодильнике она нашла еду, что привез Брукс, и дюжину лимонов, которые купила сама несколько дней назад.

Эбигейл быстро приготовила свежий лимонад, налила в два высоких стакана и бросила несколько кубиков льда. Поставив стаканы на поднос, она вышла на улицу.

— Слишком жарко для прополки, — заметила Эбигейл. — Может наступить обезвоживание организма.

— Я уже к этому близок.

Эбигейл подошла к Бруксу, который к этому времени закончил последнюю борозду, и протянула поднос.

— Вот, только что приготовила.

Брукс залпом осушил полстакана. По его лицу градом струился пот.

— Ох, как хорошо! Спасибо.

— Как много ты успел сделать.

Опершись на мотыгу, Брукс осматривал сад.

— Надеюсь попробовать масляные бобы, когда созреют. Обожаю масляные бобы.

— Их правильнее назвать лимскими бобами.

— Ты находишься на Юге, дорогая, не забывай. — Расправив плечи, он допил лимонад. — Не работал в саду с тех пор, как уехал в Литл-Рок. Не знал, что так соскучился по земле.

— Но здесь очень жарко. — Эбигейл погладила руку Брукса, желая привлечь его внимание. — Я не слишком ласково тебя встретила.

— Ничего, это простительно. Иногда работа нас захватывает полностью. И со мной такое случается, и в будущем ничего не изменится.

— Моя работа пока не принесла желаемых результатов. А я-то думала, что близка к цели.

— К сожалению, ничем не могу помочь. Ни черта не понимаю в твоем ремесле. А вот в саду потружусь с удовольствием. И зажарю на гриле стейки, что сегодня привез. А у тебя останется больше времени. — Он наклонил голову и посмотрел на Эбигейл. — А сейчас время отдохнуть, и мне срочно надо принять душ.

— Ты сильно вспотел, — согласилась Эбигейл, забирая у него мотыгу и собираясь отнести ее в специально предназначенный для инструмента сарайчик. — Я соберу овощей для салата, и когда ты закончишь…

— Я думал, мы вместе…

— Ты уже столько сделал в саду, так что на сегодня хватит.

— А не про сад. Я думал, мы вместе примем душ.

— Но мне надо…

— Пойдем со мной. — Брукс сбросил грязные ботинки и пропотевшие носки. — Я рассказывал про место для купания, куда мы часто бегали?

— Нет.

— Недалеко отсюда, чуть выше в горах. Там река поворачивает. Чудесное местечко.

Брукс собрал стаканы и поставил на стол, а потом повел Эбигейл через кухню.

— Вода прохладная, табачного цвета, но исключительно чистая. В дни летних каникул мы с Рассом и другими ребятами ездили туда на горных велосипедах, сбрасывали одежду и бросались в воду, чтобы освежиться. Там я впервые в жизни купался голым с девушкой. Старожилы называют это место «Папоротниковой купальней», потому что вокруг растут удивительно густые папоротники. Я тебя туда как-нибудь отвезу.

— Это очень интересно, но сейчас…

Брукс, не слушая, увлек ее в спальню, а оттуда в ванную.

— Хочу, чтобы ты разделась. Давай помогу.

— Ты очень настойчивый, — прошептала Эбигейл, когда Брукс стянул с нее через голову блузку.

— Да-да, я настойчив, — пробормотал он, расстегивая бюстгальтер.

— Тогда нет смысла спорить.

— Ни малейшего. — За спиной у Эбигейл он открыл кран душа, а потом расстегнул ей джинсы.

— Остается действовать с тобой заодно.

— Разумное решение.

— Люблю поступать разумно. — Эбигейл сняла с него рубашку и уронила на пол.

— Аллилуйя! — Однако когда Эбигейл хотела придвинуться ближе, он чуть отстранился. — Дай сначала смою пот.

— Он не мешает. Пот — явление естественное и… — она прижалась губами к его шее. — И такой соленый.

— Нет, Эбигейл, ей-богу, ты меня убиваешь!

А Эбигейл хотелось, чтобы Брукс дрожал от нетерпения и желания, как она сама. Она сняла с него брюки, с наслаждением вдыхая едкий запах трудового пота.

На голову потекла прохладная вода, заструилась по всему телу.

— Хорошо, — прошептала Эбигейл.

Какие сладкие поцелуи и объятия, какое изумительное ощущение — находиться рядом с человеком, который тебя хочет, которому ты нужна!

Эбигейл представила, как они вместе ныряют в прохладную воду табачного цвета в купальне на изгибе реки, где вокруг растут густые зеленые папоротники и лунный свет пробивается сквозь ветви деревьев.

— Хочу съездить к твоей купальне.

— Обязательно съездим.

— Лунной ночью, — прошептала Эбигейл, откидывая назад голову и подставляя шею для поцелуев. — Никогда раньше не была романтиком, а благодаря тебе мне хочется искупаться при свете луны, среди дикой природы, а потом перешептываться в темноте.

— Все это у нас будет. И еще много чего. — Он отвел рукой ее влажные волосы, взял в ладони лицо. — Очень много.

— Обещания, тайны и все, чего я раньше не понимала, а теперь так хочу разделить с тобой. Я люблю тебя. Люблю так сильно, что и мечтать о такой любви не смела.

Их губы снова слились в долгом глубоком поцелуе. Если бы Брукс мог, то подарил бы Эбигейл луну на небе, Мировой океан и все цветы на свете.

Обещания. Да, он обещает любить Эбигейл и помочь ей обрести душевный покой и безопасную жизнь.

В такие моменты, когда они стоят, прильнув друг к другу, весь мир с его бурями и невзгодами перестает существовать и время останавливается.

Они вместе мылись под душем, медленно возбуждаясь и стремясь продлить удовольствие. В воздухе витал аромат меда и миндаля, слышалось прерывистое дыхание и тихие вздохи.

И когда наступила кульминация, сиял лунный свет и сквозь тихий шелест папоротников слышался шепот влюбленных и их клятвы.

* * *

Чувство радости не покидало Эбигейл. Она стояла посреди кухни, обдумывая, как интереснее приготовить картофель. Брукс обожает картофель со стейком и салатом. Бросив виноватый взгляд в сторону компьютера, она достала вино и наполнила бокалы.

— Мы сделали перерыв в работе, и теперь надо еще раз попробовать решить задачу.

— Дай отдых своей умной головке. Присядь на минуту. У меня есть кое-какие новости.

— Новости? А почему же ты молчал?

— Ну, когда я вернулся домой, ты была занята, — напомнил Брукс. — А потом я отвлекся на душ и секс.

Брукс сел за стол и взял приготовленный для него стакан лимонада.

— Лучше все по порядку. Я побеседовал с Роландом Бэббитом. Камеры, что я у тебя позаимствовал, пришлись кстати и зафиксировали, как он с помощью отмычек проник в номер люкс.

— Ты его арестовал?

— Честно говоря, после того как мы поговорили и все выяснили, я проникся к парню симпатией.

Эбигейл слушала стоя, не прерывая своего занятия. Казалось, все ее внимание сосредоточилось на маленьких красных картофелинах, которые она чистила и разрезала на четыре части.

— Ты сказал, что он меня напугал.

— Ну, я обрисовал ситуацию в несколько иных красках, чем было на самом деле, но надеюсь, твоя гордость не сильно пострадает.

— Ты… покривил душой, и этот тип проникся ко мне сочувствием, а его любопытство по поводу камер наблюдения, оружия и других деталей угасло?

— Мне нравится определение «покривил душой». Очень удачная замена слову «солгал».

— И ты поверил, что он уедет и не станет продолжать расследование?

— Поверил. Он человек семейный, Эбигейл. Жена ждет третьего ребенка. Так зачем ему рисковать своим благополучием и лезть на рожон? Ведь дело могло дойти до суда. Фирме, где он работает, тоже важно сохранить безупречную репутацию, дурная слава им ни к чему. Особенно после того, как один из ее представителей ознакомился с фотографиями разгромленного номера в отеле Конроев. Кроме того, Бэббит тоже не питает симпатии ни к Блейку, ни к его сынку.

— Тем не менее он на них работает.

— Да, как в карусели. Я тоже работаю на них как официальный представитель власти, но из этого не следует, что такие люди должны мне нравиться.

— Ты прав.

— Я предложил Бэббиту выгодную сделку. Он сдаст отчет о проделанной работе, выполнит контракт и уедет.

— Если опасности с этой стороны больше нет, то зачем искать встречи с представителями властей и выступать со свидетельскими показаниями? Полное отсутствие логики.

Брукс наклонился и взял ее за руки, заставляя прекратить работу.

— Если ты как следует подумаешь, то поймешь, что все очень логично. Ведь вместо Бэббита может появиться кто-то еще. Подумай, что в такой ситуации ты никогда не сможешь жить здесь спокойно, как нам обоим хочется. Нормальная жизнь невозможна, если не покончить с той давней историей.

— Верно. Только ведь можно не спешить, выждать время и… — Брукс молча смотрел на Эбигейл. — Нет, промедление всего лишь предлог и признак страха, а не мужества.

— Я не собираюсь подвергать сомнению твое мужество или критиковать поступки.

— Для меня это важно. Я действительно хочу покончить с прошлым, Брукс. Правда. Но так страшно предпринять какие-то решительные шаги… и все же я испытываю облегчение.

— Тебе точно станет легче, когда узнаешь, что капитан Энсон приехал в Чикаго и сегодня вечером собирается встретиться с агентом Гаррисон.

— Он звонил?

— После обеда. С одноразового телефона.

— Я ему благодарна. — Эбигейл принялась измельчать дольки чеснока, не отрывая глаз от своих рук и ножа.

— Надеюсь, она поверит Энсону.

— Ты доверил дело очень умному и честному человеку.

— Да, я был осмотрителен в выборе.

— Лучше Энсона для этой роли не найти.

— Ну вот, мы оба сделали разумные логичные выводы. К чему тянуть время, когда решение уже принято? Пусть все решится как можно скорее.

Эбигейл полила салат оливковым маслом, добавила дижонской горчицы. Немного подумав, плеснула бальзамического уксуса.

— Что до логичного вывода, я насчет себя не уверена.

— Ты выстоишь.

— И тут уверенности нет.

— Можешь позаимствовать у меня. — Брукс наблюдал, как она добавляет вустерский соус и итальянские приправы, которые раньше использовала для маринадов. За ними последовали чеснок, перец и рубленый свежий базилик.

— Что это ты творишь, Эбигейл?

— Хочу залить этим картофель, а потом зажарить. Я еще не закончила, — предупредила Эбигейл, заметив, что Брукс хочет отодвинуть миску. — Приготовление пищи — наука, которая помогает мне сохранить здравый смысл. Эксперимент приносит удовлетворение, если радует конечный результат. Но даже если этого не происходит, интересен сам процесс.

Брукс не мог отвести от нее глаз.

Эбигейл помешивала содержимое миски, принюхивалась, добавляла очередную приправу.

Бруксу она казалась писаной красавицей. С еще не высохшими после душа каштановыми волосами, завязанными в короткий хвост, в футболке серого цвета без рукавов и небрежно закатанных выше колен джинсах.

Это лицо. Широко распахнутые зеленые глаза смотрят серьезно. С каким сосредоточенным видом она складывает картофель в миску, заливает экспериментальной смесью, берет деревянную ложку.

— Выходи за меня, Эбигейл.

Ложка упала на пол, и Берт, осторожно приблизившись, стал ее деликатно обнюхивать.

— Как-то само с языка сорвалось, — пояснил он, встретившись с изумленным взглядом Эбигейл.

— Опять шутишь. — Подобрав с пола ложку, она бросила ее в раковину и достала другую. — Потому что я готовлю еду, и это наводит на мысли о семейной жизни.

— Я не шучу. Я собирался сделать предложение в другой обстановке, так сказать, подготовить сцену. Лунный свет, цветы, шампанское. Хотел устроить пикник при лунном свете на том месте, которое тебе так нравится, откуда открывается чудесный вид на горы. Но я сидел, смотрел на тебя, и как-то само вылетело.

Брукс обошел вокруг стола, забрал у Эбигейл ложку и отодвинул в сторону, а потом, взяв за обе руки, повторил:

— Выходи за меня, Эбигейл.

— У тебя затуманен рассудок. Разве время думать и обсуждать подобные вопросы, когда я нахожусь в таком шатком положении?

— Ну, вся наша жизнь весьма нестабильна. Но к нам это не относится, — поспешно добавил он. — Клянусь, мы покончим с этим делом. Но на смену одним трудностям приходят другие. И я считаю, что сейчас самое подходящее время сделать тебе предложение. Сейчас, когда нас ждут большие испытания и все вокруг так несовершенно. Именно сейчас надо дать друг другу клятву верности.