– А? Что? – посмотрела она на обращавшегося к ней мужчину с правильно данным родителями именем Матвей.

– Я спрашиваю, что вы выберете из еды? – повторил он вопрос, который Майя, по-видимому, первый раз пропустила мимо.

И только тут Майка сообразила, что они стоят у раздаточного столика кухни, а на нее смотрят вопросительно, ожидая ответа, пожилая женщина в платке, что исполняла обязанности раздатчицы, и тот самый Матвей.

– Я, кажется… – что-то промямлив, пыталась пояснить она.

– Да, – кивнул мужчина и не самым добрым тоном заметил: – Под сильным впечатлением, я понял. Но у нас мало времени, так что решайте скорей, что вы будете есть, катер отправляется через пятнадцать минут.

От его наставительного холодного тона Майка окончательно пришла в себя, взбодрилась даже, спросила у женщины, каков выбор, с удовольствием взяла тарелку гречневой каши с овощной подливой и салат из огурцов с всякой зеленью и растительным маслом.

Каша оказалась потрясающе вкусной, даже лучше, чем Майе мечталось, и огурцы с зеленушкой, которые выращивали на своих огородах монахи, тоже были очень вкусные и душистые.

Майя и Матвей быстро ели, и девушка все посматривала краем глаза на этого сурового мужчину с редким именем, действительно ему очень подходившим, и чувствуя себя странно – какой-то бесшабашной, совсем молодой и отчего-то беспричинно радостной, как подросток необузданный.

Матвей от нее не отходил, молча забрал из руки ее дорожную сумку, на одно плечо закинул свой сильно полегчавший рюкзак, на другое ее сумку и, подхватив Майку под локоток, сопроводил девушку на борт катера.

Свободных мест имелось в избытке, паломники уезжали, как правило, вечерним последним рейсом, выстояв еще одну службу. Иногда к ним, говорят, еще раз днем выходит Старец Никон, правда редко. Но бывает. Кое-кто так и вовсе остается на все три дня и живет здесь в том самом бараке, кто-то только на ночь, так что пассажиров на кораблике каботажном было немного, и Майя с Матвеем вполне удобно расположились на лавке в кормовой части катера.

С этим Матвеем, холодно-отстраненным, всем своим видом предупреждавшим: «Не трогай меня!», они вообще не разговаривали – Майя и не трогала: да нужен ты, такая цаца, замороченная своими проблемами, сто лет! – просто сидели рядом молча, смотрели на проплывающий мимо берег, а потом она и не заметила как заснула, убаюканная мерным ходом катерка.

* * *

Матвей поразился суровой красоте монастыря, показавшегося из-за поворота реки, оценил его фортификационные качества, продуманность строений и устройства быта для паломников и то, с какой четкостью тут налажены службы, обеспечивающие это устройство.

Всю заутреню Матвей посматривал на головку в красивой шали в тон юбки той девушки-москвички, которая стояла вместе со спутником с катера немного впереди, и вся служба прошла как бы мимо сознания Батардина, хоть он и отметил про себя великолепный голос священника.

Когда Матвей увидел Старца Никона, он даже задохнулся от неожиданно нахлынувших эмоций, вдруг четко уловив мысль, что если кто и сможет растолковать мучившие его вопросы, то только этот человек. И отчего-то даже не удивился, когда к нему подошел монах и пригласил на личную беседу с Никоном.

Удивился он позже, когда увидел в числе выбранных и москвичку с поезда. Но Матвею уже было не до чего и не до кого. Поучаствовав в общей молитве лишь присутствием и перекрестив себя в конце, он отошел в сторону и сосредоточился на изматывающих мыслях, все думая, как четче сформулировать и высказать свои вопросы Никону.

А дальше началось нечто непонятное!

Он несколько прибалдел, когда их пригласили на разговор вместе с девицей, да и разговора как такового не состоялось, Старец предложил нечто совсем уж дикое, даже и не предложил, а как бы указание отдал – пожениться с этой барышней, мол, только тогда они смогут пройти к Святой Иконе, а уж после побеседовать и с ним самим.

А потом Старец Никон посмотрел ему в глаза, и Матвей почувствовал, всего на несколько мгновений, освобождение от своей бесконечной боли и какое-то чистое просветление в душе… Всего на несколько мгновений…

И тогда понял, что ему все равно, каким образом он получит возможность побеседовать с Никоном, – главное, он с ним поговорит! И все! А что необходимо для достижения этой цели выполнить – жениться, разводиться, прыгать через костер или скакалку или еще что – это не важно! Он сделает.

И вот на этом моменте рассуждений Батардин сообразил, что имеется вполне реальная возможность непреодолимого препятствия на пути к этой жизненно важной для него беседе – ну а вдруг как девица взбрыкнет и выходить за него замуж откажется? И что тогда? Искать другую? А Никон сказал, что только их двоих Икона выбрала и на иную кандидатуру в невесты сомнительно, что согласится.

И что из этого следует?

Правильно – не отпускать дамочку от себя ни на шаг и довести до ЗАГСа и официальной регистрации брака, чего бы это ему ни стоило.

В это же время предмет его непростых размышлений находилась в глубокой задумчивости после беседы с Никоном; девушка и не поняла, что спутник привел ее в столовую. Он хорошо понимал это состояние, сам был в некотором шоке. Просто умел гораздо лучше владеть собой и помнил, что требовалось спешить, посему и рассусоливать Батардин не стал, довольно грубо вернув девушку в реальность. Они быстро поели и поднялись на катер.

Устроившись на пустой скамье у борта, оба молчали, глядя на пейзаж, проплывающий мимо, а потом девушку сморило, и она заснула, во сне доверчиво положив головку ему на плечо.

А Батардина неведомо почему и из каких уголков души, не затопленных окончательно болью и чувством вины, вдруг накрыло такой волной нежности к этой спящей девчушке, что даже защемило где-то в груди.

Осторожно, чтобы не разбудить ее, он подтянул к себе рюкзак, открыл, пошарив в нем рукой на ощупь, вытащил свой кардиган, расстегнул на нем пуговицы и накрыл спутницу – от реки ощутимо тянуло стылой прохладой, не дай бог заболеет. Обнял девушку одной рукой, переложил поудобней ее головку и так и просидел всю дорогу, пока Майя не подскочила, разбуженная катерным гудком, сообщавшим, что они подходят к пристани.

– О господи! – спросонья перепугалась девушка, ошарашенно оглядываясь, и спросила: – Мы что, подъезжаем уже?

– Да, – коротко оповестил Батардин.

И еле удержался, чтобы не улыбнуться ее милому растрепанному виду – шаль съехала набок, несколько прядок вырвались из-под ее края и резинки на свободу, одна щека розовела отлежанным пятном, а васильковые глаза все еще были немного заспанными.

Она обнаружила его кардиган на своем плече, удивленно порассматривала, покрутив в руках, и перевела взгляд на спутника.

– Вы меня укрыли? – спросила она растерянно.

– От реки сильно дуло, – пожал Матвей плечами.

– Спасибо, – очень душевно поблагодарила девушка.

Сняла кофту с плеча, застегнула все пуговицы, быстро сноровисто и аккуратно, сложила по всем правилам хранения шерстяных вещей и протянула Матвею, не преминув поблагодарить еще раз:

– Спасибо, большое.

– Пожалуйста, – улыбнулся он, забирая кардиган. Поднял с палубы рюкзак и осторожно засунул его туда, стараясь не нарушить ту тщательность, с которой она его сложила. А девушка достала зеркальце из сумочки, тихонько ахнула, увидев свое отражение, и принялась спешно исправлять последствия сна.

Все так же молча, повесив свой рюкзак на одно плечо, ее сумку на другое, придерживая девушку под локоток, Батардин подталкивал ее легонечко к выходу с катера, а выйдя на берег, поменял диспозицию – он чуть впереди, она сзади; они поднялись по лестнице, прошли до автобусной остановки, и только там Матвей отпустил ее локоть. И принялся расспрашивать стоявших на остановке людей, как добраться до нужного места.

Выяснив все необходимое, Матвей, вместо того чтобы дожидаться автобуса, отошел в сторонку, где припарковалась у тротуара парочка «бомбил»; сунувшись в одну из машин, договорился о цене, кивнул, вернулся на остановку и распорядился, снова прихватив девушку за локоток:

– Идемте. Так быстрее будет.

В том же, уже ставшем традиционным молчании они доехали до нужного здания, Батардин расплатился с таксистом, вышел из машины, открыл дверцу, подал руку и помог выйти девушке.

И только увидев надпись на здании, возле которого они высадились, Майка словно пришла в себя и высвободила свой локоть из его цепких жестких пальцев.

– Вы что, – пораженно спросила она, разворачиваясь к спутнику, – всерьез собрались жениться?

– Да, – подтвердил мужчина строгим, безапелляционным тоном.

– Но это же нельзя прямо вот так взять и сделать? – недоумевала Майя.

Он посмотрел на девушку неласковым взглядом, шагнул ближе, ухватил за локти и, слегка встряхнув, четко и строго разъяснил:

– Послушайте, барышня, я приехал сюда за ответами и помощью и точно знаю, что Никон именно тот, кто может мне их дать. И если для этого надо жениться или еще что иное, я это сделаю, даже не сомневайтесь! А если понадобится, то поволоку вас в этот ЗАГС на плече.

– Но это же бред! – увещевала его вернувшаяся окончательно в реальную жизнь Майка, тут же позабыв про все то волшебное и чудесное, все свои возвышенные чувства и эмоции, что испытала в Пустони. – Разве вы не понимаете? Мы совершенно чужие, незнакомые люди! Я понятия не имею, кто вы такой! Может, бандит какой или чего похуже! И еще эта ваша фамилия, которую мне обязательно надо взять почему-то! Может, вы вообще какой-нибудь Задрипинский или Кузькин-Ярцев!

– Вот сейчас все и узнаете, – хмыкнул мужчина, непроизвольно улыбнувшись ее высказыванию, ухватил ее за руку и повел за собой к лестнице ЗАГСа, – и как зовут, и какая фамилия, и где живу, и сколько лет, и какого я роду-племени. Я вам паспорт покажу, когда будем заполнять заявление.

– Нет, вы что, серьезно? – все никак не могла поверить она.

– Вполне, – подтвердил Матвей, подведя ее к большим дверям и распахивая одну из створок. – Не надо так пугаться, развестись в наше время проще, чем пожениться. А при нынешних реалиях даже из дома не понадобится выходить, все можно сделать и по Интернету. И, кстати, я не криминальный элемент, могу вас уверить.

Заходить в здание Майка не спешила, выдернула свою ладошку из его руки, посмотрела на распахнутые двери, как будто поторапливающие ее шагнуть вперед, перевела взгляд на мужчину, посмотрела на него задумчиво и спросила:

– Это действительно так важно?

– Да, – искренне признался он и добавил: – Очень.

– Ну, ладно, – решилась Майка и, вздохнув глубоко и резко выдохнув, кивнула: – Идемте жениться.

Он сам нашел кого надо, объяснил ситуацию, сославшись на Старца Никона и не обманул Майю в своем обещании – протянув ей свой паспорт, когда они сели заполнять выданный им бланк заявления, и спросил, усмехнувшись, наблюдая, как она изучает его данные:

– Такая фамилия вам подходит?

– Интересная, – заметила Майя и произнесла: – Матвей Батардин, звучит вполне сильно, даже красиво. Вам сорок два года, вы не женаты и проживаете… – она перелистнула страничку, – в городе Архангельске.

Она вернула ему паспорт, достала из сумочки свой и протянула Матвею:

– А вот мой, чтобы по-честному. – И, легонько вздохнув, отдала и сообщила: – А мне тридцать три, и я живу в Москве.

– Ну, то, что в Москве, я понял еще на посадке в поезд, – усмехнулся Матвей.

– Каким образом?

– Вы держитесь как столичный житель, и говор у вас московский, – пояснил Батардин и, раскрыв ее паспорт, принялся изучать документ, в свою очередь, заметив: – А я думал, вам двадцать пять, не больше.

– Многие так думают. Я почему-то так выгляжу, – призналась Майя.

– Но это хорошо, что тридцать три, – не то утешил ее, не то порадовался он.

– Почему? – рассмеялась Майя столь странному заявлению.

– Потому что жениться на девушке, которая мне в дочери годится, – я не очень понимаю такие браки, может, еще не дорос пока или не совсем состарился, – пояснил мужчина.

И они замолчали, приступив к заполнению заявления.

Никаких приступов страха или еще какой фигни нервной Майка не испытывала. Даже намека. Она воспринимала это заявление и ожидаемую завтра регистрацию как нечто абсолютно несерьезное, неважное, не несущее никаких перемен в ее жизни, что, собственно, так и было.

И вообще думала совершенно о другом. О том, что этот Матвей со звучной фамилией Батардин ей нравится и она почему-то не нервничает в его присутствии, а чувствует себя спокойно и даже немного расслабленно. И вспомнила, как он заботливо укрыл ее своей кофтой, и ей было приятно такое его участие.

А еще она думала о завтрашней поездке и все представляла, какая она, эта Святая Икона, и как проходит сам обряд, или как это называется, моление возле нее? И очень интересно, какой монастырь внутри…