Его большие пальцы дотронулись до резинки панталон и проникли внутрь….

Ария всхлипнула ещё один раз, и задышала часто, прерывисто, ужас настолько сильно овладел ею, что стало не хватать воздуха, дышать становилось труднее. Она попросту задыхалась. Теперь она стала молиться богам, чтобы те смилостивились над ней и позволили провалиться в спасительную темноту.

Император не остановится, так пусть изнасилует её бессознательную…

– Ты моя девочка….

Тем временем Ведан восхитился бархатистостью кожи Арии, и как-то упустил момент, когда девушка перестала удерживаться за стену и безвольно повисла в его руках.

Её тело обмякло….

Желая увидеть лицо Арии и удостовериться, что с ней всё в порядке, Ведан оторвался от её груди, и …снова был вынужден остановиться, как несколько дней назад на озере.

То, что происходило с девушкой, поразило его до глубины души. Она не была похожа сама на себя, она задыхалась, её губы дрожали, глаза крепко зажмурены, руки сжались в кулачки. Пока он окидывал её ошеломленным взглядом, приходил в себя, она невольно подалась вперед и вцепилась тонкими пальцами в его куртку, чтобы не упасть…

– Ария! Ария! – позвал Ведан, одной рукой продолжая удерживать её за бедра, вторую запустил в растрепанные волосы.

Девушка не услышала его, продолжая находиться на грани безумия.

– Ария, малышка….девочка моя…, – Ведан принялся покрывать её бледное лицо поцелуями, но они уже не носили характер страсти. Она снова никак не прореагировала, и тогда у Ведана вырвалось: – Да что же я творю с тобой….

Несчастный вид девушки, которая никак не реагировала на его слова, вывернул душу Ведана на изнанку. Да, он безумно желал Арию, но не хотел причинять ей и малейшей боли или страдания. А то, что девушка сейчас страдала не вызывало сомнения.

– Ария, – он повторял её имя, как заклятие, – посмотри на меня….Посмотри, прошу….Ария, я не буду больше трогать и целовать тебя…Прошу, посмотри на меня…

Девушка приоткрыла глаза, и у Ведана возникло чувство, что в его грудь вонзили острый кинжал. Её огромные глаза были сухими, в них не было слёз, но обреченность, которая продолжала присутствовать во взгляде, сразила наповал.

Теперь пришла его очередь содрогнуться от омерзения к себе.

Он осторожно поставил Арию на пол и поправил юбку. С разорванным воротом было сложнее. Ария, поняв, что домогательства прекратились, продолжая пребывать в некой прострации, подняла дрожащую руку и кое-как собрала края порванной ткани.

– Ария….

– Всё хорошо, ваше величество, – тихо прошептала девушка.

– Я причинил тебе боль, прости меня.

– Всё хорошо, – снова повторила она и опустила голову.

Император по-прежнему стоял вплотную к ней, местами их тела продолжали соприкасаться.

– Я настолько противен тебе, что безумие овладевает тобой, стоит мне только прикоснуться к тебе? – как бы Ведан не старался, были моменты над которыми он не властен.

И свою тягу к этой молодой женщине он объяснить ничем не мог.

– Вы тут ни при чем…., – честно ответила Ария, понимая, что её слова его величество истолкует по-своему. Объяснять не было ни сил, ни желания.

– Этот из-за Лиана? – глаза Ведана недобро блеснули против его воли. Услужливое воображение нарисовало картины, где Ария и Монтесье, обнаженные, ласкают друг друга, и в императоре ревность взыграла над другими чувствами. Ему захотелось уничтожить противника, стереть с лица земли, заставить Арию непостижимым образом забыть его раз и навсегда.

И Ария, угадав его мысли, и руководствуясь интуицией, которая возопила, что сейчас не стоит лукавить, честно призналась:

– У нас с ним не было интимной связи.

Ведан замер. Ни что на свете, никакая фраза не могла его удивить больше, чем услышанное. Его одновременно охватила ни с чем несравнимая радость, и следом, тут же обрушился шквал сомнений.

Император тоже решил ответить прямо, не скрывая своих поступков:

– В день его приезда я был в твоем доме и видел вас вместе.

Его слова прозвучали жестко.

Ария вздрогнула.

– Вы проникли в мой дом….

– Совершенно верно! И ту ночь вы провели вместе! Я видел вас в одной кровати! Ты лежала в его объятиях! – с жаром выдохнул Ведан, после чего двумя пальцами приподнял подбородок девушки и заглянул ей в глаза. – Разве этого не было?

– Было, – коротко ответила Ария, немного приходя в себя. Близость императора по-прежнему вносила смуту в её сознание, она предпочла бы, чтобы он отошёл, а лучше, и вовсе ушел.

Глаза его величества победно блеснули.

– И как после этого верить тебе!? Минуту назад ты говорила, что между вами не было секса, когда же тебя приперли к стенке, ты признаешься, что солгала! – его громкий голос эхом раздавался по пустому коридору.

Ария снова сжалась. Она подметила, что двояко реагирует на императора. Иногда может с ним разговаривать, как с обычным мужчиной, а иногда, как, например, сегодня, чувствует себя загнанной ланью.

– Ваше величество, я ни в чем более не признавалась, – она собрала последние остатки самообладания и постаралась говорить ровно. Взгляда она тоже не отводила, хотя внутри у неё всё дрожало от волнения. – И не буду. Я вам говорю одно, вы меня не слушаете, делаете выводы самостоятельно. Я не буду вас ни в чем переубеждать. Хотите от меня получить какую-либо информацию, вызывайте ваших солдат, пусть меня хватают, заточают в темницу и допрашивают по всем правилам. У нас с вами не получается разговора….

Рука Ведана дрогнула, взгляд стал более жестким.

– Ария, ты играешь с огнем, – предупредил он.

Девушка посмотрела на него взглядом, в котором легко можно было прочесть: «Мне нечего терять».

– На всё воля императора, – ответила она и, не удержавшись, добавила: -…ваше величество….

Ведан от бессилия едва не заскрежетал зубами. Ему хотелось схватить девчонку за плечи и хорошенько встряхнуть! Более того, он понял, что проиграл! Не будет же он на самом деле выбивать из неё правду в темном подвале? Да-а, таким образом он как раз заслужит теплую ласковую улыбку….

Боги, почему единственная девушка, которая затронула его душу, относится к нему с леденящим спокойствием? Он император, он богат и привлекателен, он может осчастливить любую красотку! Так, по крайней мере, принято считать. А нет, видимо, не любую….И снова Ведан вспомнил Ибрагима с его умными словами.

А ещё он с горечью подумал о том, что Ария ни разу ему не улыбнулась, искренне, от всего сердца.

– Ты же знаешь, что я не сделаю ничего подобного, – с толикой поражения сказал Ведан и сделал шаг назад. Чем дальше он стоит от Арии, тем меньше шансов снова на неё наброситься.

Парадокс заключался в том, что других женщин он не хотел! С тех пор, как он повстречал Арию, в его кровати не было никого.

– Ваше величество, уже поздно…, – Ария продолжала сжимать ворот платья, сама удивляясь своей смелости и наглости.

– Я не хочу покидать тебя, – раздраженно бросил император, нахмурив брови. – Как ты себя чувствуешь?

– Лучше.

– Тогда прогуляйся со мной до озера.

Ария удивленно заморгала. Резкий переход событий шокировал её не меньше, чем одержимое желание его величества овладеть ей.

– Снова?

– Снова.

Она заколебалась. С одной стороны, она хотела остаться одна и привести в порядок мысли и чувства, с другой….её дом перестал быть крепостью. Испуг, который вызвал появление императора, не прошёл.

И девушка, сглотнув подступивший к горлу ком, кивнула.

– Я согласна.

Император ни за что бы не признался, что ждал её ответа, затаив дыхание. Казалось, от того, какое решение она примет, зависела судьба целой империи, а не простой прогулки до озёра…

– Я подожду тебя внизу.

Ария снова кивнула и, пошатываясь, направилась в спальню. Пока она меняла платье, находилась в некой прострации, в её голове не возникло ни одной мало-мальской мысли, да и не было у неё сил, чтобы думать о чем-то серьезном.

Всё идет так, как угодно Богам….

* * *

Ведану сразу бросилась в глаз её бледность, которую ещё сильнее подчеркнуло безвкусное коричневое платье с высоким воротом. Ария причесалась на скорую руку и выглядела в целом не очень.

Император, загнав угрызения совести в дальний угол души, негромко поинтересовался:

– Ария, почему на тебе не платье от госпожи Лазеры?

Ария, услышав вопрос, поморщилась. Меньше всего ей снова хотелось вступать в дискуссию по поводу её гардероба.

– Они ещё не были доставлены.

– Завтра будут, – с уверенностью, которая может быть присуща только высокородным особам, сказал Ведан.

Ария остановилась напротив него и покачала головой.

– Ваше величество, не надо отрывать госпожу Лазеру от её основных заказов. Я не буду носить платья, которые она сошьет.

– Но почему? – искренне удивился Ведан. Он уже представил, как очаровательно будет выглядеть Ария в персиковом или нежно-розовом платье. Корсет и не глубокое – чуть-чуть, чтобы лишние глаза не пялились на красоту, которая принадлежит только ему!!! – декольте подчеркнет достоинства её хрупкой фигуры.

– Не хочу.

– Просто не хочу?

– Просто не хочу, – подтвердила девушка.

Ответ не удовлетворил императора.

– Всё дело в Монтесье? Это он тебе запрещает носить красивые наряды? – и снова в глазах его величества всколыхнулись недобрые искры.

Ария глубоко вздохнула и тихо ответила:

– Лиан тут ни при чем. Это мой выбор. И я вас прошу, ваше величество, давайте оставим Лиана в покое. Иначе никакой прогулки у нас не получится. Я не хочу обсуждать дорогого мне человека.

Дорогого….Проклятье! Дорогого ей человека! От внутреннего напряжения у Ведана вздулись вены на висках, но он оставил её реплику без комментария. Пока он ждал Арию, он дал слово, что постарается обуздать свои низменные инстинкты и в кои веки пообщаться с девушкой, не пытаясь залезть к ней под юбки.

– Твоя взяла, – сказал он, подавая руку. – Сейчас я не хочу дискутировать. Я напугал тебя, и сильно, и мне хочется загладить вину. Позволишь?

Ария посмотрела на протянутую руку и сомнения с новой силой обрушились на девушку. Не делает ли она ошибку, согласившись прогуляться с его величеством до озера? Не подпитывает ли она его страсть? Возможно, она сама виновата, что он не желает оставлять её в покое, что, если она не достаточно внятно дала понять, что связь с мужчиной в её положении не допустима, пусть этот мужчина – сам император….

– Да, – она вложила руку в теплую ладонь Ведана Варклайда.

– Пойдем, у меня для тебя есть небольшой сюрприз, – сказал он, стараясь не обращать внимания на учащенное сердцебиение. Сейчас, когда он контролировал свои поступки, то мог прислушаться и к своим чувствам. А они радостно возопили, стоило только девушке добровольно позволить взять себя за руку.

Оказывается, как мало надо для счастья. Для простого человеческого счастья…

Легкая улыбка коснулась губ Арии.

– Сюрпризы от его величества небольшими не бывают, – заметила она.

– Я бы с удовольствием устраивал тебе сюрпризы каждодневно, – с затаенной надеждой проговорил Ведан, и уже, скорее для себя, добавил: – Ты же не позволишь….

– Ни к чему сюрпризы, ваше величество, – негромко ответила Ария, осторожно ступая рядом с императором и в который раз отмечая, какая она маленькая по сравнению с ним. Если сделать резкие порывистые движения, то можно было ощутить легкую боль от объятий Ведана. Они у него были очень даже крепкими.

Они вышли во двор, и Ария полной грудью вдохнула свежий ночной воздух. Ощущалась легкая прохлада, но без влажности, поэтому находиться на улице было комфортно.

– Нам сюда, – сказал Ведан и указал рукой вглубь сада, за дом.

– Калитка в другой стороне…, – недоуменно сказала Ария.

– Я знаю. Идем.

Он слегка потянул её за руку, и она подчинилась. Сопротивляться императору – себе дороже. Прописная истина, которую она не может усвоить на протяжении всей жизни….

Когда они обошли кругом дом и оказались у забора, Ария чуть приглушенно застонала:

– Только не это….

Она догадалась, какой сюрприз приготовил ей император. Кусочки мозаики сложились в картину, всё встало на свои места. Главное, она теперь поняла загадочное поведение соседа, достопочтенного Урсула Кериса.

– Ты поняла? – Ведан улыбнулся и почувствовал гордость. И эта гордость была не за приготовленный сюрприз, а за сообразительность его маленькой девочки.

Его….

– Кажется, да, – Ария улыбнулась в ответ, и у Ведана слегка дрогнули ноги. Вот те раз! Вот так реакция! На простую улыбку….Теперь он понимал, почему сказатели в древних легендах прославляли улыбки прекрасных женщин. Будь он неладен, да он полжизни готов отдать, только бы она улыбалась ему каждое утро, просыпаясь в его кровати.

Последняя мысль стремительно ворвалась в его сознание и опалила огнем. А ведь это правда, сущая правда….Ведан желал бы видеть Арию каждое утро….