– Ваше величество….

– Послушай, – Ведан, нахмурившись, перебил её. – Я уже говорил, что стал императором по воле судьбы. Я к этому не стремился и…, – тут он сам запнулся, и далее продолжил быстрее, чем говорил обычнее: – Я хочу, чтобы ты называла меня по имени. Ведан, а не ваше величество.

От удивления у Арии распахнулись глаза, и она вскинула голову. Зря. Потому что темные глаза императора требовательно смотрели на неё. Его склоненное лицо нависло над лицом девушки….

У Арии запершило в горле, и она негромко прокашлялась. Ведан по-прежнему не отпускал её руку и ждал ответа.

– Ваше величество…

– Ведан, Ария, Ведан.

* * *

Ведан сдержал слово.

Ария сомневалась до последнего, но после ужина он проводил её до спальни, пожелал спокойной ночи и быстрым шагом удалился. Девушка поспешно нырнула в комнату и плотно закрыла за собой дверь. Неужели его величество не предпримет очередную попытку взять её? И ей показалось или он на самом деле сильно торопился, когда оставлял её?

Точно боялся, что передумает….

У Арии от выпитого за день вина слегка кружилась голова. Всё-таки стоило быть немного посдержаннее. Она подошла к окну и распахнула ставни. Свежий ночной воздух проник в комнату, и дышать стало легче.

Боги, что же происходит…. Что происходит….

Как не банально это прозвучит, но если бы Арии месяц назад сказали, что она добровольно согласится на тесное общение с любым мужчиной, кроме Лиана, она бы снисходительно улыбнулась и подумала: «Ну-ну…Не бывать этому никогда». Сейчас же она общается не просто с мужчиной, она общается с императором.

Более того, находится в его загородной резиденции.

Ария уперлась ладонями в подоконник. Ни о чем серьезном думать не хотелось. Раз она согласилась на авантюру, теперь нечего оглядываться назад. Что будет, то будет.

Нет, она не желает быть изнасилованной его величеством, она по-прежнему постарается сохранить дистанцию между ними. Ничего не изменилось с того вечера, когда он проник в её спальню….

Но его предложение называть его по имени….

Что-то дрогнуло в душе Арии.

Что-то встрепенулось.

Что-то, о чем она предпочла ни думать, ни вспоминать….

Надежда.

Глупая девичья надежда на призрачное счастье.

Которого у неё никогда не будет.

Ария провела рукой по лицу, прогоняя наваждения. Не следует больше пить в компании императора, чей взгляд обжигал и заставлял думать о том, о чем она не смела.

Девушка отошла от окна и направилась к кровати. Из её груди вырвался печальный вздох, а на глазах навернулись слёзы.

Лиан ошибся. Она не может позволить себе большего…..

* * *

Утром император выглядел отдохнувшим и бодрым. Так казалось всем, кто его видел. На самом же деле, Ведан спал урывками, на него накатывал сон, он проваливался в смутные сновидения, но очень быстро просыпался. На душе было тревожно.

В конечном итоге, он не выдержал и отправился в фехтовальный зал, где и пробыл до рассвета. Чтобы выглядеть бодрым пришлось поплавать в холодной воде.

Мысль о том, что Ария находится в его доме, и он не прикасается к ней, сводила с ума. Никогда никого он не хотел столь сильно, от одной мысли о ней член эрегировал и требовал её плоти. Ведану приходилось обуздывать себя, вызывая в памяти образ Арии, находящейся едва ли не в полубезумном состоянии от того, что он собирался взять её там, в темном коридоре её дома.

Воспоминание не добавило хорошего настроения Ведану, и он направился к комнате Арии. Чем быстрее они отправятся в путь, тем лучше. В Миронии ему станет легче…там и дышится иначе….

Император коротко постучал, и, не дожидаясь ответа, вошёл в комнату.

И застыл.

В комнате никого не было.

Кровать была идеально застлана, на комоде все женские штучки-принадлежности тоже стояли не тронутыми (эта комната специально отводилась для гостей женского пола, поэтому несколько видов духов и кремов в наличии имелись всегда).

Главным было другое – ни Арии, ни её дорожного саквояжа не было.

Сердце Ведана остановилось.

Какого….? В первое мгновение Ведан не поверил своим глазам, а потом из его груди вырвался рык смертельно раненого зверя! Ария сбежала! В это было трудно поверить, но девчонка под покровом ночи собрала вещи и сбежала! Проклятье! Ведан, не сдержав яростный порыв, ударил по комоду и тот с глухим треском развалился на две части.

Он её найдет и тогда….

Что он сделает с ней «тогда», Ведан не знал, но развернувшись на каблуках, он выбежал из комнаты. Неужели Ария не понимает, что далеко от него она уйти не сможет, и побегом вызовет у него лишь только гнев? А Ведан не всегда способен контролировать свои эмоции, когда ярость завладевает разумом.

Он сбежал по лестнице и крикнул:

– Осло!!

Осло был начальником стражи, и если тот прокараулил исчезновение Арии, ему придется попрощаться с завидной должностью.

Мужчина, облаченный в темный военный мундир, влетел в гостиную со стороны кухни, там располагался запасной выход.

– Да, ваше величество?

– Где Ария?… Госпожа де Селинг? – Ведан не собирался ходить вокруг до около.

Начальник стражи сначала нахмурился, потом его лицо приняло обычное служебное выражение – то есть на нем отсутствовали какие-либо эмоции.

– Ваше величество, госпожа де Селинг находится в зимнем саду. Она попросила приготовить….

Ведан не дослушал Осло, сорвался с места. Ария никуда не ушла! Она осталась с ним!

С ним….

Он спешил. Его подсознание не поверило словам Осло, ему необходимо было убедиться, что Ария по-прежнему находится в его доме, рядом с ним!

Зимний сад располагался в противоположном конце поместья, и Ведан дошёл до него очень быстро. Он не пытался успокоиться, обуздать эмоции. Напротив, чем ближе он приближался к Арии, тем сильнее они становились.

Пришла пора, когда чувства стало невозможно контролировать….

Ведан ворвался в зимний сад, едва не сорвав стеклянную дверь. Пока он шёл, расстегнул верхние пуговицы свободной рубашки и скинул камзол. Одежда сковывала движения.

Едва он переступил порог зимнего сада, как сразу увидел её.

Ария сидела в кресле, удобно расположившись под раскидистыми ветвями чайной розы, огромного дерева, цветущего раз в год, но огромными бардовыми цветами-лилиями (почему дерево назвали чайной розой – до сих пор было не понятно). Девушка сама принесла легкое летнее кресло и теперь наслаждалась запахами, источаемыми цветами. Да и просто радовалась наступающему дню.

Поэтому, когда император ворвался в зимний сад, она вздрогнула, а уж когда она увидела его лицо с плотно сжатыми губами и пылающим взглядом, и распахнутую рубашку, её сердце сжалось в преддверии беды.

Что случилось снова….

Чашка с недопитым какао выпала из её в миг задрожавших рук.

– Ваше величество….

– Ведан! – прорычал император, стремительно приближающийся к ней. – Меня зовут Ведан!

Ответить Ария не успела.

Потому что Ведан оказался рядом с ней, навис грозовой тучей. Его грудь быстро опускалась и поднималась, дыхание было глубоким, тяжелым. Взглянуть в глаза мужчине она не успела….Да и не надо было….

Руки Ведана схватили Арию за плечи и рывком подняли на ноги. Она не успела даже пискнуть, как следом одну руку он запустил в её волосы, умудряясь одновременно вытащить несколько шпилек. Второй он продолжал удерживать девушку.

– Ария, да что ж такое!!!.... – неожиданно глухо для столь яростного порыва прошептал Ведан и впился в губы девушки поцелуем.

Поцелуй отличался от тех, которыми он «награждал» её ранее. Сейчас он целовал одновременно и требовательно, желая испить сладость её рта, и чувствовалась в прикосновении некая тоска. Он прижимал Арию к своему телу, пытаясь слиться с девушкой в единое целое.

Ария замерла. Она стояла и позволяла себя целовать. Интуиция девушки на этот раз молчала, запрятавшись в дальний угол.

Поцелуй Ведана был страстным и коротким. Он последний раз провел языком по губам девушки и оторвался от них.

А далее последовало ещё одно признание, сделанное хриплым шепотом:

– Я подумал, ты сбежала….

Вот теперь настала очередь Арии почувствовать, как останавливается сердце. Так всё вот это – результат его домыслов?!

И снова Арии не позволил вступить в разговор страстный голос Ведана. Мужчина рукой приподнял лицо девушки за подбородок и проникновенно сказал:

– Когда я зашёл к тебе и увидел пустую комнату, то почувствовал, что мир накрыло чернотой! Ария, я никуда тебя не отпущу! Никуда! И никому не отдам! Ты – моя, Ария, слышишь меня?

У девушки подкосились ноги, и она, чтобы не упасть, вцепилась в рубашку императора.

– Ведан…., – выдохнула она, впервые назвав его по имени.

* * *

– Зачем вы так? – тоже шепотом спросила она, и постаралась опустить голову, чтобы избежать его настойчивого взгляда, стремящегося проникнуть в самую душу.

– Как, малышка?

Теперь его голос обволакивал, окутывал.

– Говорите все эти слова….Они не правильные…

– Почему не правильные? Разве могут слова быть не правильными, если они идут от сердца?!

Ведан снова прижал девушку к себе, а сам зарылся лицом в её волосы.

– В одном ты права – всё намного сложнее, чем я мог предположить…А про ту встречу в переулке даже вспоминать не хочу….

Он больше не скрывал своих чувств. Да и к чему? Он – император, с ним сила и власть. И главное заключается в том, что он не обременен семейными узами, а благодаря Миронии, его империя не нуждается в политических союзах, заключаемых с помощью брака.

Он свободен! Свободен любить и делать выбор!

И он сделал свой выбор.

Осталась сущая малость – завоевать Арию. А это, как он уже понял, будет сложно. У его избранной много тайн, идущих из прошлого.

Ария стояла, не шевелясь. Её сердце билось трепетно, сильно, его стук эхом отдавался в ушах, и она не сомневалась, что её сердцебиение слышно и императору. Значит, вскоре, он поймет, что его проникновенные слова задели её за живое. На глазах выступили слезы, ей пришлось крепко зажмуриться, чтобы они не потекли по щекам. Не хватало растрогаться и намочить дорогую рубашку его величества.

На губах девушки возникла грустная улыбка. Как легко она назвала императора по имени….Ничто не забыто…Никто не забыт….

Она просунула руки между их телами и попыталась отстраниться, но Ведан не ослабил объятий.

– Пустите меня, – попросила Ария.

– Не хочу. Не могу.

Лаконично и очень весомо.

И отчего-то от его слов стало одновременно безумно тепло и отчаянно горько.

Пришлось пойти на маленькую хитрость:

– Я есть хочу.

Стоило Арии упомянуть про еду, как Ведан засуетился. Ему пришлось разжать объятия и едва ли не волоком отвести Арию в гостиную, где слуги уже накрыли на стол.

– Что ж ты раньше молчала?

За завтраком никто не затрагивал поднятую в зимнем саду тему. Лишь иногда Ария ловила на себе взгляд Ведана, от которого ей становилось по-настоящему дурно и бросало в жар. Она опускала голову и продолжала завтракать.

– Долго ещё до Миронии? – спросила Ария, когда они снова садились в карету.

– К вечеру прибудем.

Взрыв эмоций, произошедший утром, наложил отпечаток на всю поездку. Ведан стал задумчивым и малоразговорчивым, что вполне устроило Арию. Той взгрустнулось, вести светские беседы было бы обременительно. Да и сомневалась она, что они были бы светскими….

Слова Ведана напугали её. Он назвал её своей. Впервые в жизни мужчина потребовал от неё не плотских утех, а пожелал большего. И это было намного хуже, чем посягательства на её плоть. Потому что в первом случае она знала, что делать, а тут….

Вскоре Ария поняла, что молчание затянулось и стало тяготить её. Нет, возможно, она и дальше молчала бы, если бы Ведан не начал на неё смотреть с улыбкой. Открытой и душевной. Он улыбался так, как улыбается человек решивший для себя что-то важное, судьбоносное.

И девушка не выдержала, скомкала платье на коленях и попросила:

– Ведан, не надо….

– Что не надо? – он продолжал улыбаться.

– Так смотреть на меня.

– Как?

Его позабавил их диалог.

– Вы знаете как, – у Арии щеки вспыхнули от прильнувшей к ним крови.

– Не знаю.

– Ваше величество!....

– Ведан, Ария, Ведан! Мне безумно нравится слышать, как ты произносишь моё имя!

Ария от смущения готова была провалиться сквозь землю, и чтобы как-то впутаться из щекотливой ситуации снов обратилась к мужчине с просьбой:

– Расскажите мне про Миронию. Если, конечно, это возможно, и не является государственной тайной.

Ведан оценил уловку Арии. Она постаралась сменить тему разговора. Что ж, он был не против.

– Долина мирдов не является государственной тайной, напротив, мы свободно говорим о её существовании, и мирды легко передвигаются по территории империи. Они – наша гордость. И защита. Благодаря им Арронию никогда не захватывало ни одно вражеское государство. И не захватит.