Она хотела сказать, что ей не нужны деньги. То, что он собирался сейчас с ней сделать – нельзя купить.

Ария почувствовала чужое дыхание на плече. Значит, мужчина рядом. Его способность двигаться бесшумно ещё сильнее напрягла девушку. То, что он принадлежал к высокородным господам, она не сомневалась. Возможность иметь мирда – дорого стоило.

Сейчас он задерет подол платья и….

Неожиданно вспыхнуло пламя, озарив ночное небо. Стало светло, как днем. Ария даже сначала не поняла, что произошло. Она съежилась, точно в ожидании удара, и лишь через мгновение обратила внимание, что это «вспыхнуло» небо.

– Проклятье! Барда, к флоту! – скомандовал мужчина резким голосом. Он находился куда ближе, чем Ария могла предположить. Он стоял за спиной, и если бы она покачнулась, то оказалась прижатой к его груди. И надо заметить, очень мощной груди.

Ария намеренно не смотрела ему в лицо и прятала своё. Глупо и наивно, люди, имеющие возможность менять свой естественный цвет глаз на красный, могли видеть в темноте, как при свете дня. Он отлично рассмотрел её, и при желании, ничего не упустил. Но она не хотела видеть несостоявшегося насильника. Пусть идет своим путём….То, что он сейчас уйдет, она уже не сомневалась. Раз он отправил мирда к флоту, то и сам последует за ним.

Загорелся один из кораблей императорского флота. Пламя было видно издалека. Ария не желала никому зла, и надеялась, что никто из служащих не пострадает, но она несказанно обрадовалась, что сейчас окажется свободной.

Мужчина схватил её за руку и с силой дернул на себя.

– Скажи в каком «доме» тебя искать, и через пару часов мы продолжим то, что начали! – он говорил так, точно не терпел неповиновения и отказа.

Ария с радостью бы назвала адрес любого публичного дома, если бы хотя бы приблизительно знала, где они располагаются. Она подозревала, что для кралей был выделен специальный квартал. Так, по крайней мере, было в других крупных городах.

Она ничего не успела ответить, мужчина заговорил вновь.

– Не знаю, почему я привязался к тебе, но я хочу тебя. Именно тебя и сегодня. За углом располагается трактир «Семь дорог», жди меня там. Скажешь хозяину, что ждешь человека с Бардой. Всё, ступай.

Ария не успела глазом моргнуть, как он всучил ей в руку небольшой мешочек с позвякивающими монетами и толкнул в направлении трактира, а сам растворился в подворотнях.

Девушка не сразу поняла, что её отпустили, и что она отделалась небольшим испугом. Когда крупная фигура мужчины окончательно скрылась из виду, она с облегчением вздохнула и посмотрела на мешочек с деньгами. Она даже не стала смотреть во сколько незнакомец готов был оценить её услуги.

Просто разжала пальцы и мешочек, звякнув монетами, упал на землю…

Так будет лучше.

Естественно, она не собиралась идти ни в какой трактир. Домой и только домой. Но сделав с десяток шагов по направлению к дому, Ария замерла. С незнакомцем был мирд, а этому животному не составит труда найти, где она проживает. Девушка нахмурилась. Интуиция редко когда её подводили, и сейчас она говорила ей, что напрямую домой идти нельзя. Необходимо запутать следы. А как лучше это сделать, чтобы мирд потерял след?

Вернуться к воде, к речке.

* * *

Пожар потушили быстро. Взорвались бочки с порохом. Сначала Ведан решил, что это был умышленный подрыв, но быстро оценив ситуацию, пришёл к выводу, что виновата халатность матросов. Отдав распоряжение во всем разобраться и наказать виновных, он спустился с трапа.

Барда терпеливо ожидала его, положив морду на землю, всем своим видом показывая, что ей скучно. Мол, ожидалось развлечение, а ничего интересного так и не произошло. Мирд давно рвался поработать, поучаствовать в драке, разыскать кого-то, но из-за полученной травмы в битве в горах, вынужден был задержаться в столице.

Ведан потрепал собаку по голове.

– Что пригорюнилась? Пошли.

Он любил выгуливать её ночью, днем было слишком много дел и хлопот. Ведан чувствовал, что ему необходима разрядка. Это чувство возникло у него, когда он ещё находился во дворце, и по мере протекания ночи, оно только усиливалось.

Ничто не может дать столь быстрого облегчения, чем секс.

Неделю назад он выгнал свою постоянную любовницу, и пока никого не определил на роль новой фаворитки. А сексом Ведан предпочитал заниматься ежедневно. Поэтому был дьявольски голодным. От одной мысли о женской плоти его член среагировал и возбудился.

Тут он вспомнил о девчонке, с которой столкнулся в подворотне. Ведан не был любителем куртизанок, но в данном случае она ему приглянулась. Симпатичная мордашка и фигурка очень даже ничего, хрупкая, но с округлостями в тех местах, которые он особенно любил. Он не опасался, что она может быть заразной. Мирды обладали удивительными способностями распознавать в людях инфекции.

Поэтому он направился в таверну «Семь дорог»….

Ведан был не просто шокирован, он был взбешен, когда узнал, что девчонка даже не появлялась на пороге таверны. Она посмела ослушаться его! ЕГО! Возможно, она и не узнала, кто перед ней стоит, но всё равно он заплатил достаточно, чтобы она поняла, что он будет щедр! Проклятье! Было задето его самолюбие.

Ему отказала какая-то дворовая девка, которую, возможно, ночью имел не один мужик! Ведан сжал руки в кулаки. Дрянь! Ну ничего….Он найдет её и тогда….

Нет, он не будет иметь её, перегорел. Но доступно объяснит, что когда господин платит деньги и говорит, чтобы его ждали в определенном месте, то надо слушаться и исполнять приказания.

– Барда, взять след!

Мирд понял его без лишних указаний.

Каково же было удивление Ведана, когда Барда после получасового плутания по кварталу, где он столкнулся с хрупкой блондинкой, привела его к речке и уткнулась носом в небольшой мостик. Потом подняла морду и указала на воду. Мол, хозяин, извини, но тут след прерывается….

Ведан задумчиво повертел в руках мешочек с золотыми монетами, которые он дал девчонке и который они обнаружили чуть ранее, брошенным на земле.

Что ж….

Император не любил, когда им пренебрегали.

Глава 2

Утром Ария проснулась с трудом. Всё тело ломало от недомогания и жара. Кое-как встав с кровати, она добралась до кувшина с водой и жадно принялась пить. То, что она заболела, приравнивалось к маленькой катастрофе. Она даже не сможет пригласить врача! Лиан приедет только на следующей неделе, а его человек должен прийти к ней завтра. В доме не было ни лекарственных трав, ни микстур.

На дрожащих ногах и опираясь о стену, Ария кое-как спустилась на первый этаж своего нового дома и побрела на кухню. Именно сегодня она намеривалась заняться поисками кухарки. Теперь придется довольствоваться тем, что есть. А было молоко и пирог с овощами. Есть не хотелось, но Ария запихала в себя кружку молока и небольшой кусок пирога. Если она хочет встать на ноги, ей необходимы силы.

Её шатало и бросало из стороны в сторону. Ноги дрожали и отказывались идти. Только бы не упасть прямо на кухне….

Она понимала, что заболела, когда вчера возвращалась домой. Чтобы скрыть следы и запутать мирда, она вошла в воду и пошла по самому краю реки, стараясь не упасть и не выйти из воды. Ей оставалось только радоваться, что речка с краю была не глубокой…. Ария понимала, что рисковала, идя ночью по незнакомому водоему, но у неё не было особого выбора. Ей надо было, чтобы мирд не взял следа….

Она рухнула без памяти, когда добралась до постели и очнулась от ощущения того, что кто-то влажной тряпкой обтирает ей лоб.

– Где же вы так простудились, госпожа?

Фред, человек Лиана, сидел около кровати Арии и грустно улыбался.

– Привет, Фред….

– Госпожа, у вас жар!

– Да, я знаю… Пригласи врача, пожалуйста…

– Госпожа Ария, лекарь приходил к вам, ещё вчера.., – молодой человек грустно улыбнулся. – Вы были в беспамятстве.

– Боги….И сколько дней я вот так прохлаждаюсь? – Ария постаралась улыбнуться в ответ.

– Уже три дня.

– Ничего не помню….

Ария бессильно опустила голову на подушку и прикрыла глаза. Сил разговаривать и шевелиться ещё не было. Ничего не скажешь, дорого ей обошлась ночная прогулка.

– Вам прописали отвар из трав, давайте выпьем, – Фред услужливо поднес миску к губам девушки.

Та послушно выпила отвратительный на вкус отвар, поморщилась и иронично сказала:

– Где собирались эти травы? На болотах?

– Не привередничайте, госпожа. Врач утверждает, что как только вы выпьете полностью отвар, – Фред показал полупустой небольшой графин, – то сразу же встанете на ноги.

– Посмотрим….

Ария снова провалилась в глубокий сон, а когда пришла в себя в следующий раз, то почувствовала, что ей значительно легче. В спальне кроме неё никого не было. Она осторожно спустила ноги с кровати и обратила внимание, что они не дрожат.

Хорошее начало.

Через пару часов Ария сидела на веранде дома и попивала горячий шоколад, который приготовила ей нанятая Фредом, кухарка Изольда. Видимо Фред, побыв у неё день, изголодался и решил заняться поисками кухарки сам. Ария осталась довольна его выбором. Изольда произвела на Арию впечатление порядочной женщины. Будучи вдовой и не имея детишек, она полностью посвятила себя любимому делу, а именно, приготовлению пищи.

– Вы уж простите моё излишнее любопытство, госпожа Ария, – Изольда поставила на плетенный столик поднос с подрумяненными пирогами, – но милорд Фред проговорился, что вы помолвлены…

При упоминании о женихе, Ария улыбнулась.

– Да, Изольда, мой жених должен прибыть в Арро на днях. Жду не дождусь его приезда.

– Он будет жить с вами? – тень недовольства промелькнула на лице кухарки.

Ария поняла, что именно имела в виду Изольда и поспешила успокоить женщину.

– Нет, что вы. Лиан временно арендует жилье. Он тоже хотел приобрести поместье в Арро, но, посовещавшись, мы решили, что нам вполне хватит и одного дома, Изольда. Мы с ним люди простые, жить будем так же скромно, привлекать внимание нам ни к чему.

На полном лице кухарки появилась довольная улыбка.

– Ой, это же замечательно! Вы знаете, вы уж ещё раз извините меня, но я сразу подумала, что негоже молодой девушке жить одной. Мало ли что…Это я говорю вам, как женщина, годящаяся вам в матери.

Ария сделала ещё один небольшой глоток шоколада и постаралась скрыть легкое разочарование. Она была не прочь обмолвиться парой слов со служащими у неё людьми, но вести доверительные беседы было не в её правилах. Ария предпочитала уединение. Ей ни к чему были лишние расспросы.

– Изольда, Фред обсудил с вами условия работы? – она решила сменить тему.

Женщина сразу же занервничала.

– Я, наверное, что-то не то сказала, – догадалась она и нервно затеребила передник на простом сером платье. – Вы не серчайте, госпожа, я сама порой не знаю, что говорю и зачем говорю…

– Изольда, давайте с вами договоримся о следующем. Я предпочитаю уединенный образ жизни, и хочу, чтобы вы приходили ко мне в дом в первую половину дня. Вы будете готовить и убираться, то есть выполнять те работы, за которые я вам буду платить. На этом всё.

Ария старалась говорить мягко, не сурово, ей не хотелось обидеть женщину. Возможно, той свойственна говорливость, и проживая одна, ей не хватает общения.

– Конечно, конечно, – поспешила согласиться с ней кухарка. – Буду делать всё, как вам угодно.

– Спасибо.

Ария прикрыла глаза, давая понять, что разговор окончен. День выдался солнечным, и хотя уже вечерело, всё равно ещё можно было погреться под теплыми лучами солнца.

Прошло не меньше пары минут, когда послышалось робкое покашливание. Ария открыла глаза и увидела, что Изольда всё это время продолжала находиться на веранде.

– Изольда, что-то ещё? – Ария обратила внимание, что кухарка пристально рассматривает её.

– Нет-нет….То есть да. Не знаю, говорить вам или нет…, – она всплеснула руками, выражая сомнения.

– Говорите, раз начали. Вы же не просто так меня рассматривали.

– Это точно, госпожа. Видите ли…Даже не знаю, как вам сказать….

Нехорошее предчувствие охватило Арию. Она ещё была слаба после болезни и жар полностью не оставил её тело, и тревожные новости будут совсем не кстати.

– Говори же, Изольда, в чем дело?

– Вы не знаете, вы пролежали все эти дни, борясь с недомоганием, а тут такое дело….По городу расклеены листки с портретом женщины, обвиняющейся в воровстве. Мол, эта женщина обворовала знатного дворянина и тот хочет наказать мерзавку. За информацию о ней и точный адрес полагается вознаграждение. Хорошее такое вознаграждение.

– Мне кажется, это обычная практика в борьбе с преступностью. Преступники должны нести наказание за содеянное, и не важно кто преступил закон – женщина или мужчина.

Изольда бросила на девушку мимолетный взгляд, в котором та прочла недоумение и любопытство.