– Так на листках то изображена женщина точь-в-точь, как вы, госпожа…

Чашка с недопитым шоколадом выпала из рук Арии и разбилась на мелкие кусочки о плитку, которой была выложена веранда. Но Ария не обратила внимания на разбитую посуду, она, затаив дыхание, смотрела на кухарку.

– Что вы такое говорите….

– Я и сама своим глазам не поверила, госпожа Ария. Милорд Фред нанял меня уже, и я видела вас в беспамятстве, а на следующий день нате вам появляются эти негодные листовки…Вы не подумайте чего плохого, я сразу поняла, что вы не можете быть той девушкой…Но уж больно похожи….И люди-то разные бывают….откуда всем знать, что когда было совершено преступление, вы уже болели?

Ария поднесла руку к горлу и чуть сжала его. От охватившего волнения ей стало трудно дышать, она не знала, как реагировать на услышанное.

– Спасибо, Изольда, что сообщили мне….

– Да не за что….Просто всё это так странно, так странно…

И кухарка, снова бросив на госпожу недоуменный взгляд, вышла с веранды.

Ария откинулась на спинку плетенного кресла и прикрыла глаза. То, что сообщила Изольда, повергло её в шок. И заставило испытать страх. В отличие от кухарки, она не сомневалась, что разыскивают её. Незнакомец с мирдом оказался не то что не порядочным человеком, он оказался мстительным подлецом, и таким образом решил урезонить зарвавшуюся кралю, которая ослушалась его и не отправилась в таверну.

Что теперь делать – Ария не знала. Её будут искать. Вернее, её уже ищут. И надо думать, что ищут активно раз за информацию о ней назначена награда. Кто ни кто, а сообщит, где она проживает. Даже тот же лекарь или та же Изольда…. Деньги лишними никогда не бывает.

Боги, какая ирония судьбы! Ария приехала в далекую империю в надежде обрести здесь мирную жизнь, а её пребывание начинается со злоключений!

Снова разболелась голова, и Ария решила вернуться в постель. О той новости, что сообщила Изольда, она подумает чуть позже, а лучше всего, когда приедет Лиан. Вдвоем они обязательно придумают, как выпутаться из сложившейся ситуации.

Им не впервой….

Но Ария не успела подняться по лестнице, как во входную дверь требовательно постучали.

И стучали кулаком.

– Именем закона, открывайте!

Громогласный голос разорвал тишину дома.

Грустная улыбка коснулась губ девушки. Вот и всё….быстро её нашли. Осталось только надеяться, что её всё же не бросят в тюремную яму. Хотя…. Теперь-то она понимала, что ей будет не просто доказать свою невиновность.

У неё промелькнула мысль не открывать дверь, но снова раздалась серия ударов. Стражи порядка не успокоятся, пока им не откроют, или, чего хуже, они и вовсе выломают дверь.

На большом крыльце, увитом цветущими вьюнами, стояли четверо мужчин, облаченных в серую военную форму.

– Ария де Селинг? – хмуро спросил мужчина с редкими усами.

Девушка кивнула.

– Да. Чем могу вам помочь, господа?

Вопрос был риторическим.

– Госпожа Ария де Селинг вы обвиняетесь в преступлении против….

Дальше Ария не слушала, потому что из-за спины мужчин сначала показалась мохнатая черная лапа, а потом крупная едва ли не квадратная морда мирда. Умные глаза животного встретились с глазами девушки, и она готова была поспорить, что в них промелькнула торжество. Они точно говорили: «Всё-таки нашёл я тебя!…» Из груди девушки вырвался вдох сожаления. Было наивно полагать, что пройдя по воде милю, она сможет уйти от мирда.

– Вы арестовываете меня? – она не стала слушать излияния стража порядка. И так понятно, что они пришли не чай попить.

– Нам надлежит вас сопроводить в указанное место.

– Тюрьму?

– Пройдемте с нами, госпожа де Селинг.

– Мне позволено будет взять с собой плащ? Ночи в Арро холодные.

Мужчины переглянулись, после чего усатый сказал:

– Да, но мы проследуем с вами в дом…

– Боитесь, что я убегу?

Абсурдность идеи показалась Арии забавной. Да у неё ноги дрожали от напряжения, страха и недомогания! О том, что болеет, она не стала сообщать военным. Ни к чему. Болезнью их не разжалобишь, они и не такое видели, а поднимать себя на смех и давать повод для шуточек, Ария не собиралась.

А дальше её ждало немалое удивление.

Она предполагала, что её повезут в тюрьму или на лошади или в открытой повозке, а у её скромного поместья стоял дорогой экипаж. Ария насторожилась сильнее. Мирд….Экипаж….Куда её повезут? В тюрьму ли? И будет ли расследование так называемого совершенного ей преступления?

Девушка не стала задавать лишних вопросов, она сомневалась, что людей в форме посвящали в подробности господских планов. Для неё сейчас главным было встретиться с хозяином мирда и постараться уговорить его снять обвинения. К тому же, они-то оба знали, что она ничего у него не крала! Она выбросила его мешочек с деньгами! Ария прикусила губу. Не надо было его выбрасывать! Сейчас бы она вернула его, и всё! Мысль о деньгах показалась ей спасительной! А что? Если господин обвиняет её в воровстве, она готова заплатить ему вдвое больше, чем он предлагал ей за интимные услуги.

Интересно, а у него жена есть? И как она смотрит на его ночные развлечения? Или в Арро установлены те же порядки, что и на её родине – мужчина спокойно гуляет, развлекается, имеет любовниц, а законная жена сидит дома, рожает детей и закрывает глаза на его похождения.

Скорее всего….

Ехали они долго. Ария пару раз выглянула в окно экипажа и поняла, что её вывозят за город. Потом стемнело, и уже невозможно стало определить, куда её везут. Да и окрестностей она не знала….

На девушку всё сильнее накатывало отчаяние. Чем дольше она прислушивалась к равномерному стуку колес сначала по гравию, а потом по проселочным дорогам, тем хуже ей становилось. Теперь она сомневалась, что сможет вести разговор с незнакомцем….

Да и захочет ли он с ней разговаривать? Вот в чем вопрос.

Ещё Ария обратила внимания, что мирд все время бежал со стороны двери. Животное следило за тем, чтобы она не сделала попытки сбежать. Умное и преданное животное, не поспоришь. А когда наступила ночь, его глаза, вновь ставшие красными, напоминали ей о совершенной ошибке….

Наконец, экипаж остановился, и ей услужливо распахнули дверь.

– Госпожа де Селинг, просим.

Интонация стража порядка изменилась – исчезла суровость и жесткость, наоборот, появились едва ли не подобострастные нотки. Но Арии было всё равно, как с ней говорят. Ничего, кроме внутреннего страха она не замечала….

Экипаж доставил её к огромному загородному дому. У Арии перехватило дыхание, когда она увидела величие сооружения. Это был даже не дом, а дворец. И оставалось гадать, кем был его хозяин.

Мирд, радостно виляя хвостом, побежал вперед. Ария последовала следом, вернее, ей тактично указали, чтобы она шла за животным. Спорить девушка не стала. Чем быстрее закончится этот кошмар, тем быстрее она вернется к себе. Там приедет Лиан, и всё нормализуется, всё будет так, как они захотят.

Ария шла по огромным коридорам и даже не обращала внимания на богатый интерьер. Единственное, что она поняла, что посмела отказать очень влиятельному человеку. С другой стороны, он не имел никакого права насиловать её! Она – свободная женщина! Она не простолюдинка, не служанка, которой будет в радость подзаработать несколько монет!

Неожиданно для себя Ария разозлилась. Да что это такое? Её обвиняют в преступлении, которого она не совершала, везут непонятно куда и не понятно к кому! Это произвол! Притеснение её человеческих прав! Её никто не имеет права принудить!

Никто?....

Внутренняя дрожь заставила содрогнуться хрупкое тело Арии. Сейчас она всё узнает…Не стоит поддаваться панике и злости раньше времени. Сейчас они во всем разберутся с господином, и он поймет, что произошло недоразумение.

Но Ария забыла об одном. Что не смотря на то, что она была госпожой, она была в чужом городе, в чужой империи и была очень беззащитна ….

* * *

Первое, что пришло в голову девушке, когда она увидела его, что этот человек наделен властью.

Властью едва ли не безграничной.

Он сидел на подоконнике, скрестив руки на груди, и смотрел на дверь. Ждал, когда доставят её. Мирд, ткнув носом девушке под колено, едва ли мордой не втолкнул её в комнату.

Как только Ария оказалась наедине с незнакомцем и, наконец, увидела его, она поняла, что её злость, её размышления о справедливости – наивны, очень наивны…

Мужчина обладал высоким ростом, широкими плечами, мощной грудной клеткой и длинными ногами. Всё это в купе давало фигуру воина, натренированного бойца. В его облике не было намёка на мягкость или слабость. Лицо было жестким, грубоватым, точно высеченным из камня. А про взгляд, которым встретил Арию и говорить не стоило…

У девушки подогнулись ноги, и она чудом не упала. Таких мужчин, как этот незнакомец, она старалась избегать всю жизнь. Они сломают тебя, пройдутся по твоей судьбе и не заметят.

– Я вам…. верну деньги…

Она первой нарушила молчание, не выдержала угнетающую тишину. Ария сказала про деньги, и лишь потом поняла, что ей слова прозвучали глупо.

– Ты считаешь, что мне нужны деньги? – усмехнулся он, и его лицо чуть смягчилось.

– Но вы…. Вы же обвинили меня в воровстве….Те деньги, что вы мне дали, я бросила в переулке….

– Я знаю. Барда нашла их.

– Тогда…, – начала было Ария, но замолчала. Она хотела спросить, что тогда нужно ему от неё, но поняла без лишних слов. Она оказалась права, когда подумала, что задела его мужское самолюбие.

Мужчина встал с подоконника, и у Арии перехватило дыхание, когда она в полной мере увидела мощь его фигуры. Да он положит её на одну ладонь, а второй с легкостью прихлопнет! Она едва ли доходила ему до груди, и казалась в сравнение с ним едва ли не подростком.

Девушка невольно сделала шаг назад, но уперлась во что-то мягкое…живое….

Верный мирд стоял за её спиной.

Он не зарычал, даже не пошевелился, как лежал на пушистом ковре, так и продолжил лежать, но у Арии душа ушла в пятки, и она, охнув, сделала несколько порывистых шагов вперед.

– Уберите его! – вскрикнула она и покосилась на животное.

– Барда нам не помешает! – холодный голос не предвещал компромисса.

Ария старалась держаться подальше от мужчины, но понимала, что при желании ему не составит труда поймать её. В голове забилась мысль, что ей, как можно скорее необходимо объяснить, что произошло недоразумение.

– Я боюсь вашего мирда, – начала она и честно добавила: – …как и вас, господин. Если вы мне дадите пару минут, то я…то я постараюсь вам объяснить, что произошло ужасающее недоразумение. Мы с вами неправильно поняли друг друга, и я сразу же хочу попросить прощения, если чем-то ненароком оскорбила вас.

Мужчина нахмурился. Он не ожидал, что девчонка начнет извиняться. При свете канделябров, в его доме, едва ли не в его постели она выглядела ещё более красивой. Он обратил внимание на её бледность, но в сочетании с золотистыми волосами, которые были не прибраны, она придавала ей ещё большего шарма.

Девушка была очаровательной.

Теперь он не сомневался, что получит её.

– Ты не можешь оскорбить меня, – он демонстративно обратился к ней на «ты», тем самым давая понять, что даже не допускает мысли о её благородном происхождении. – Но я готов выслушать тебя. И сразу хочу сказать, что больше всего в твоей речи меня будет интересовать ответ на вопрос: почему ты не отправилась в «Семь дорог», как тебе было велено?

Ария кивнула. Она постаралась сосредоточиться, но голова отказывалась здраво работать, она никак не могла собрать мысли в кучу, слишком сильным был испуг и угнетающая атмосфера.

– Я не могла отправиться в таверну, милорд! Моё появление на улицах ночного города вы расценили, как позыв к приключениям…ээээ…интимного характера! Но это не так! Это совсем не так! Я прогуливалась!....Вечером!....набрела на беседку у реки, и уснула в ней! – на её слова про беседку и сон он отреагировал тем, что иронично изогнул бровь. Это заставило Арию заговорить ещё быстрее: – Поэтому я и возвращалась домой в столь поздний час!

– Ты не ответила на вопрос, – голос мужчины заставлял Арию дрожать. В голове промелькнула шальная мысль: неужели женщинам могут нравиться подобные мужчины? Да они своим жестким властным характером подавят любую девушку, превратят её в безвольную серую мышь!

– Я приличная девушка, из семьи…, – начала было Ария, но насмешливый смех мужчины оборвал её речь.

– И поэтому живешь одна в доме, купленном неким Лианом Монтесье? И тебя периодически навещает мужчина?

Жар, до этого не отпускающий Арию, сменился холодным потом. Она сцепила руки в замок, чтобы хоть как-то собрать последнюю волю и попытаться ещё раз достучаться до бессердечного мужчины.

– Вас не должно….вас не должно волновать, где я живу, и кто меня навещает! – проговорила она, чувствуя, как земля уходит из-под ног. – Что вы вообще себе позволяете, милорд?!…Сначала пристаёте ко мне с непристойными предложениями, требуя, чтобы я удовлетворила ваши низменные потребности! Потом обвиняете меня в преступлении, которого я не совершала! Теперь, надо думать, вы меня похитили, и будете удерживать против моей воли! Ваше отношение…ваше поведение не допустимо! Если вы…если вы и дальше настаиваете на том, что я у вас украла деньги, то пусть меня арестуют! Пусть будет суд, где вы будете доказывать, что я у вас там что-то украла!