Ведан усмехнулся, скрестил руки на груди и вытянул длинные ноги.

– Обо мне нечего думать. Я с радостью вернул императорскую корону Стоклу. Правление империей – не моё.

– У вас хорошо получалось, – смущенно заметила Ария. Взгляд Ведана метнулся к её лицу, остановился на глазах, и Ария увидела, как в глазах мужчины появляется теплота. Ему понравился её комплимент. – Народ вас любил. И говорил, что вы справедливый правитель.

– По-другому никак. Стокл такой же. Он немного пожестче. Но для императора это даже лучше. Императора должны не только любить и уважать, но и боятся. Тогда в империи будет порядок.

Девушка согласна кивнула.

– А что у него с супругой? Я так и не поняла, он догнал её в ту ночь? И почему она от него убегала?

Ведан усмехнулся.

– Догнать-то он её догнал, Барда её остановила. Что между ними далее произошло, я не знаю. Он вернулся на бал через несколько часов, злой. Лия скрылась в неизвестном направлении.

– То есть ушла?

– Да.

– Но….Тогда зачем она приходила?

Ведан пожал плечами.

– Понятия не имею. Как я понял, она живет отшельницей, где-то в предгорье. Стокл мучается, хочет, чтобы она переехала к нему в столицу, Лия сопротивляется.

– Когда она приставила нож к моему горлу, то требовательно спросила, что я делаю в постели императора. Решила, что его величество уже заметил её другой. И в её голосе отчетливо слышалась ярость и ревность.

Ведан нахмурился и резко подался вперед, наклонившись к Арии, которая сидела напротив него. Он заключил ладони девушки в свои и порывисто сказал:

– Вот, ответь, Ария! ….Я не понимаю, честно, не понимаю вас, женщин. Если она любит, ревнует, предъявляет на него права, готова угрожать сопернице, то почему не принимает предложение Стокла? Он тоже любит её и переживает! Вы противоречите сами себе! Отталкиваете своё счастье! Придумываете какие-то причины, накручиваете сами себя! А потом плачете в подушку. Почему вы не можете признать очевидного? Выпустить чувства на свободу?!

Ария поняла, что Ведан и её имеет в виду.

– Я не могу сказать за всех….

– Тогда скажи за себя! – пылко воскликнул он и сжал её руки чуть сильнее.

– Ведан, за себя мне нечего сказать…, – Ария постаралась освободить руки, но он не желал их выпускать. – Я не доверяю мужчинам, согласна. И на то у меня есть причины. Мне трудно…переломить себя. Но я постараюсь. И…пожалуйста, давайте не будем обо мне. Не хочу.

Испытывая разочарование, и не скрывая его, Ведан выпустил руки девушки и снова откинулся назад. Его лицо было хмурым. Настроение изменилось, и не в лучшую сторону. Взгляд стал холодным и жестким.

Ария немного побаивалась мужчину, когда он становился таким. Сразу вспоминалось, как он взял её на диване в гостиной. И чтобы сгладить атмосферу она негромко попросила:

– Ведан, не сердитесь на меня…

Мужчина вздрогнул.

– Я не сержусь. Ария, с чего ты взяла?….

– Ваш взгляд….Он…стал не добрым…., – она решила идти до конца. Кажется, он хотел её откровений? – Когда у вас лицо ожесточается, мне становится не по себе.

Ведан замер.

– То есть, ты боишься меня? – спросил приглушенно.

– Немного…А иногда, и много, – ответ получился корявым.

Её слова удивили мужчину, и он, чтобы справится с эмоциями, запустил руку в волосы, растрепав их. А у Арии возникло внезапное желание привести их в порядок, пригладить. И желание это было столь сильным, что она едва ли не физически ощутила шелковистость волос Ведана.

Ранее подобного с ней не случалось.

– Я не хочу, чтобы ты меня боялась, – слова мужчины прозвучали глухо. – Знаю, что многие мои поступки вызывали у тебя протест, поэтому сейчас пытаюсь действовать сдержаннее.

Ария прикусила нижнюю губу. Вот они снова и коснулись скользкой темы.

– Я благодарна вам за ту…за то время, что вы мне дали, я смогла немного свыкнуться с мыслью, что мы теперь вместе и…, – она замолчала, не зная, что сказать дальше.

– И – что?

Девушка покачала головой и, смущаясь, ответила:

– Вы знаете что.

Ведан не знал, но настаивать не стал. Ария продолжала держать его на дистанции не только физически, но и морально. Конечно, глупо было бы рассчитывать на то, что она быстро, в один день примет его, будет ласково улыбаться и страстно отвечать на его поцелуи.

За ошибки и несдержанность придется заплатить дорогую цену.

– Ария….Сегодня мы будем спать в одной кровати.

Слова Ведана прозвучали для девушки, как гром среди ясного неба. Нет, она знала, что рано или поздно он настоит на этом, и всё же была ошарашена. Она шумно вздохнула, точно ей разом перекрыли воздух.

– Сегодня? – переспросила она.

– Да.

– Почему именно сегодня…, – растерянно забормотала она, чувствуя, как паника неприятным холодком овладевает её телом. – Мы же ещё не на территории Миронии, мы даже не заезжали…. Мне казалось, что….

– Ария! – прервал её бессвязную речь Ведан и, снова подавшись вперед, захватил в плен руки девушки. Он обратил внимание, что они стали прохладными. – Ты замерзла?

– Н…нет….

– Занервничала?

Она кивнула.

– Да.

– Мы с тобой не будем заниматься любовью непосредственно на территории Миронии. Для этого есть дом.

Ария ещё больше запаниковала.

– Вы не пытаетесь меня обмануть? – задала она тревожащий её вопрос, и сразу же пожалела.

Ведан прищурил глаза и сжал губы. На висках запульсировали вены, что свидетельствовало о внутренней сдержанности.

– Ария…., – его голос завибрировал. – Вот скажи, если бы я пытался тебя обмануть, а под обманом ты подразумеваешь интимные отношения со мной, зачем мне надо вести тебя в Миронию, приглашать в свой дом? Не смотря на то, что я больше не император, моя власть в Арронии безгранична. Из-за покушения Монтесье на мирдов, я мог объявить вас обоих государственными изменниками. И всё, малышка. Монтесье в тюрьме, а ты…. Ты каждый день подо мной. И мне было бы плевать на твои чувства и желания. На то, что ты испытываешь, нравится тебе или нет. Я просто бы удовлетворял свои физиологические потребности, как мне нравится, когда мне нравится, и сколько раз мне нравится. А ты бы терпела. Молча.

Его слова прозвучали очень жестоко. Ария поняла, что задела его за живое, усомнилась в его честности.

– Извините, я…, – она снова не договорила, опустила голову, а потом вскинула её к верху. – То есть мы сегодня будем….

Она вновь не договорила.

Ведан, не смотря на то, что нежелание Арии делить с ним постель, вызвало в нем душевную боль, постарался ответить, как можно мягче:

– Ария, чем быстрее это случится, тем проще нам станет общаться. Вот увидишь. Я буду нежен. То, что случилось на днях….О том дне ты больше не вспомнишь, обещаю. Хочешь, я зажгу ножную печь? У тебя руки холодные.

Ария, облизнула пересохшие губы, и, решившись, прошептала:

– Не надо печи….Обнимите меня….

Ведан вздрогнул и порывисто вздохнул. Внезапно он разволновался, точно безусый юнец. Она сама – сама! – попросила себя обнять. О подобном он мог только мечтать….

Мужчина улыбнулся, и улыбка у него получилась ласковой, мальчишечьей.

– Иди ко мне.

Ария, не чувствуя под собой ног, пересела на диван Ведана. Что она творит….Сомнения продолжали одолевать её, когда мужские руки заключали её в надежные теплые объятия.

– Так лучше? – охрипшим голосом спросил Ведан.

Ария сидела, боясь шелохнуться. Ей….понравилось, что она испытывает.

– Да….Лучше.

– Положи голову на моё плечо и подремли.

– Мы же вроде бы как приехали….

– Нет. Нам предстоит объехать долину, так что поспи.

Ария хотела возразить. Но передумала. И снова у неё возникло чувство, что она находится там, где и должна быть. Там, где тепло и уютно.

В его объятиях.

Девушка притихла и прикрыла глаза.

* * *

Поместье Ведана в Миронии Арии очень понравилось. Оно было ещё не достроено, велись работы, но уже сейчас можно было понять, что оно будет небольшим и удобным. Двухэтажный особняк, выполненный из дерева, напомнил Арии картинку, увиденную в детстве в книжке со сказками про волшебных принцесс.

– Извини, дом будет готов через месяц…Скоро прибудут ещё работники и….

– Он прекрасен, – выдохнула Ария. Не смотря на ненастную погоду и порывистый ветер, она залюбовалась строением.

Расположенный на границе с Миронией, чтобы иметь возможность быстро попадать в долину, он располагался в живописном месте. С одной стороны его окружало предгорье, со второй невысокие посадки леса, с третьей обширные зеленые луга.

– Рад, что он тебе понравился, – сказал Ведан, польщенный. Он хотел добавить, что отныне это и её дом, но подумал, что время ещё не пришло. – Пойдем. Сейчас дождь и сюда доберется.

Рабочие, выполнявшие строительные работы, жили в небольших амбарах, возведенных для временного проживания. Ведан, собираясь в Миронию, предварительно, за несколько дней, отправил сюда кухарку и слуг, которые поспешили встретить господина.

Ужин уже был на столе. Ведан распорядился приготовить две ванны. Услышав, что ванны будет две, Ария испытала облегчение. Значит, жить они будут в разных комнатах, что её очень устраивало. У неё будет личное пространство, возможность уединиться.

Но она радовалась рано. Как только они покончили с ужином, служанка проводила её в спальню, расположенную на втором этаже. И первое, что бросилось в глаза девушки, были вещи Ведана.

Ария обернулась к служанке:

– Ты, кажется, перепутала. Это покои милорда.

Служанка кивнула.

– Так и есть, госпожа. Милорд сообщил, что у вас будут общие покои…

Ария замерла, потом облизнула пересохшие губы. Во время скитаний по чужим городам, девушка сталкивалась с обычаями, где муж и жена делили общую комнату. Старожилы подобных обычаев говорили, что совместная постель, не разделенная стеной, сближает супругов. Мол, поругаются они, поссорятся, а в постель-то одну ложатся.

Кажется, Ведан придерживался такого же мнения.

– Ты можешь быть свободна, – отослала Ария служанку. Она стояла посреди комнаты и пыталась справиться с охватившим её волнением.

У Ведана слова не расходятся с делом….

* * *

Ванна с травами немного успокоила Арию, а когда девушка увидела горячий шоколад, на её лице появилась улыбка. И возникло странное ощущение…некая иллюзия…то, что она дома.

Устроившись в кресло в ожидании Ведана, и сделав осторожный глоток, Ария призадумалась. А почему иллюзия? Почему она с настороженностью воспринимает происходящее? Это её настоящее, да и будущее связано именно с этим домом. Другого у неё не будет.

Если Боги смилостивятся над ней, и она забеременеет, то будет жить там, где Ведан и их ребенок. Она не Лия, она не сможет, как супруга императора, оставить сына себе, не позволив отцу забрать его с собой. Хотя….Лия же подданная императора, как он скажет, так и будет. Но вспомнив глаза девушки, Ария усомнилась. Амазонка будет биться за своё до конца.

На улице непогода усилилась, и Ария поежилась. Завывание ветра навеяло тоску. И поправив шаль, в которую она куталась, Ария посмотрела на часы.

Что-то Ведан задерживается….

Мысль промелькнула в её сознании самопроизвольно, девушка даже не обратила на неё внимания. Она просто возникла и…обосновалась в сердце Арии.

Не прошло и десяти минут, как послышались торопливые мужские шаги.

Он идет.

Ария сдержала порыв вскочить с кресла. «Успокойся…. Переведи дыхание….Он обещал быть нежным….». Ария зажмурила глаза и быстро их распахнула. Да, обещал, но с каких пор она стала безоговорочно верить мужчинам?

– Ария….

– Ведан….

– Как ты….

– Хорошо, благодарю.

Она поставила фарфоровую чашечку на столик и поднялась.

После принятия ванны, волосы у Ведана были влажными и чуть поблескивали в свете канделябров. Одеваться он не стал. Накинул на широкие плечи халат и выглядел очень по-домашнему. По-семейному.

Арии приходилось много раз видеть Лиана в халате, но никогда у неё не возникало чувство семейности. Да, они были ближе, чем многие родные братья и сестры. Они хорошо имитировали помолвку и часто на людях играли влюбленную пару. Но ни разу, никогда она не воспринимала его, как мужчину. Хотя Лиан был привлекательным молодым человеком. Она знала о травме, полученной от быка, и всё же….

Ощущения на от Ведана были иными. Ранее она говорила себе, что готова терпеть его прикосновения ради ребенка. Сейчас же поняла, что воспринимает его…чрезмерно физиологически что ли. В мыслях Ария готовила себя к тому, чтобы постараться с ним подружиться. Как с Лианом. Ну, будут они изредка делить постель, это она переживет, не сломается.

Сейчас же…. Она поняла, как сильно заблуждалась.

Ведан – не Лиан.

С ним просто дружить не получится.

Потому что он от неё будет хотеть не только дружбы.