Её пламенная речь, наконец-то, впечатлила мужчину, потому что его глаза вспыхнули нехорошим огнем. Лицо стало ещё более жестким, если такое вообще было возможным.

– И ты, конечно, надеешься, что твой покровитель сможет откупить тебя? – тихим, но от того ещё более настораживающим, тоном спросил он.

– Милорд…, – Ария больше не собиралась вести разговоры. – Я требую, чтобы вы немедленно отпустили меня и доставили домой. Иначе….

– Иначе – что?

Она не заметила, как напряглась его фигура, и как негативно он отреагировал на её угрозу, и как плавным движением стал двигаться в её сторону.

– Иначе, когда закончится весь этот кошмар, я буду жаловаться императору!

Тут циничная усмешка исказила лицо мужчины.

– Можешь начинать прямо сейчас…, краля! Император перед тобой.

Сначала Ария замерла. Потом её глаза расширились от ужаса, она перестала дышать, у неё всё поплыло перед глазами, и она упала в обморок.

Глава 3

Ведан в последний момент успел её поймать.

Проклятье! Да что ж это такое….

По мере их разговора, он ожидал, что она, наконец-то, узнает его и перестанет изображать из себя девственницу. Пусть она и не окажется куртизанкой, а пусть будет дочерью какого-нибудь торговца, но и в этом случае она должна понимать, что став его любовницей, сможет себе обеспечить достойную жизнь. Хотя о чем это он? Какой отец позволит незамужней дочери жить одной в пустом доме?!

Он особо не слушал, что она говорила ему. Ведан думал о том, что в соседней комнате, которая являлась его личными покоями, уже накрыт стол. Он проголодался, но так как знал, что незнакомку везут к нему, решил подождать её. А тут такое….

Обморок и прочие женские заморочки.

Стоило девушке оказаться у него на руках, Ведан нахмурился. Да она вся горит! Как мог внутренний жар сочетаться с бледностью кожи лица не понятно. Видимо, очень сильно нервничала….

Ведан распахнул плечом дверь, соединяющие комнаты, прошёл к кровати и уложил девушку на неё. Как только она оказалась на батисском шёлке, среди множества маленьких подушечек, с разметавшимися волосами, у Ведана засосало под ложечкой и заныло в паху. Острое желание с новой силой вспыхнуло в мужчине. В этой кровати перебывало много красивых женщин, но он не помнил, чтобы с такой силой стремился взять хотя бы одну…

На него нашло наваждение. Он понимал, что если бы она не сбежала от него в тот роковой день в переулке, а дождалась в таверне, то он забыл бы о ней на следующий день. Или через неделю регулярных встреч.

А тут она заставила о себе думать….

Сейчас, глядя на неё, Ведан понимал, что не зря он о ней думал. Она была очаровательной. Нежной. Таинственной. В ней присутствовало нечто, что притягивало мужчин, как магнит….

Поддавшись порыву, Ведан дотронулся до её лифа и расстегнул несколько пуговичек на корсете. Из груди девушки вырвался тихий, короткий вздох, и одновременно он позволил жадному взгляду мужчины увидеть её соблазнительные округлости. Для её тела с тонкой костью у неё была шикарная грудь. Он был уверен, что она полностью заполнит его ладонь.

Возникло непреодолимое искушение расстегнуть пуговички полностью, и увидеть, так ли хороши её груди, как нарисовало его воображение. А лучше всего, полностью сорвать с неё платье и добраться до белья! До того теплого места, что испокон времен искушает мужчин и заставляет совершать безумные поступки!

Ведан не стал бороться с искушением и положил руку на грудь девушки…..

Ругательство вырвалось у него самопроизвольно. Ему не показалось, девушка на самом деле была больна. Присмотревшись, он заметил капельки пота на её лице и зоне декольте. Нахмурившись, Ведан поднялся с кровати, намочил платок теплой водой, и, вернувшись, приложил ткань ко лбу незнакомки….

Та застонала и открыла глаза.

И вот тут Ведан вздрогнул….

В серо-зеленых глазах девушки он отчетливо прочел испуг, разочарование и отчаяние, охватившее её, когда первым, кого она увидела, оказался он.

– Ты больна, – он не спрашивал, констатировал факт.

– Да…, – Ария попыталась отодвинуться от мужчины, но его рука властно легла на живот девушки, – …ваше величество….

Как во сне, Ария смотрела на мужчину и теперь понимала откуда властность во взгляде, в голосе, в жестах, в уверенности, что любая женщина ляжет с ним в постель….

Той темной ночью в переулке она столкнулась с самим императором Арронии!

– Ты болеешь не первый день, – не отрывая от неё тяжелого взгляда, продолжил Ведан.

– Нет.

Ария облизнула пересохшие губы.

Кто бы только знал, как она хотела исчезнуть, раствориться в воздухе, провалиться сквозь землю! Император….Она смела перечить императору…Ужас, давний, закрепленный в ней годами и ни с чем не сравнимой болью, заполонил душу и снова заставил Арию дрожать всем телом.

– Сколько дней?

– Пять….

Ведану не составило труда сопоставить очевидные факты.

– То есть ты заболела, когда заметала следы? Ты шла по ледяной воде в надежде, что сможешь запутать моего мирда…После чего, скорее всего, провалялась в кровати несколько дней, не вставала, иначе мои люди нашли бы тебя быстрее!

Ей ничего не оставалось делать, как тихо сказать:

– Вы правы.

Смысл отрицать очевидное?

– И как всё это понимать? – вспылил Ведан, чувствуя, как помимо желания его охватывает и гнев. В глубине души закралось подозрение, что он ошибается, что ему удобнее предполагать, что девчонка окажется доступной, что если он возьмет её, то в дальнейшем не возникнет проблем. Да и кто будет противиться воле императора?....

Если только она сама…

– Позвольте мне уйти домой, – негромко попросила Ария, оставив его вопрос без ответа. Она понимала, что очень сильно рискует, вступая в дискуссию с самим императором, но по-другому она не могла. Пока сохраняется малая толика вероятности того, что она сможет избежать его домогательств, она использует её.

Ведан обратил внимание, что она проигнорировала его вопрос. Девушка лежала на огромной кровати, практически не двигаясь, и он подозревал, что она это делает с одной единственной целью – не провоцировать его. Опасается, что он сейчас набросится на неё!

А у него была такая мысль….

Он сам не понимал своего поведения. Сдалась она ему….Ему стоит лишь сказать пару слов, и тотчас с десяток красивейших женщин империи будут стоят в его покоях, ожидая, кого он выберет!

– Я не для того тебя сюда доставлял, чтобы отпускать, – его взгляд снова задержался на полуобнаженных полушариях. Ведан заметил, что девушка предпочитает одеваться консервативно, сейчас в моде были более открытые фасоны с глубокими декольте.

– Вы…вам…, – Ария никак не могла подобрать слова. То, что она намеревалась сказать, выходило за рамки дозволенного.

Но она скажет.

– Вы не можете взять меня.

Вот и всё.

Она сказала.

Ведан всегда любил, когда ему бросали вызов. Это было характерно большинству мужчин. Завоевать то, что сопротивлялось, получить то, что не давали.

– Почему? – вкрадчиво спросил он, и, опровергая её слова, чуть-чуть сжал грудь девушки.

Ария замерла.

Она слышала, что император Арронии был благородным человеком, за ним не наблюдалась жестокость в отношении подданных, говорили, что он справедлив и милосерден. Именно из-за этих качеств они с Лианом и выбрали Арро для дальнейшего жительства.

Ария не стала ходить вокруг да около и решила открыть все карты.

– Вы не можете…вы не можете взять меня, потому что…потому что не обладаете надо мной властью.

– Девочка, если ты ещё не осознала до конца происходящее, то я могу напомнить тебе – я твой император, – теперь мужчина говорил обманчиво ласково.

На что Ария упрямо ответила:

– Нет….

Пришла очередь Ведану напрячься.

– Наверное, из-за жара ты не понимаешь, что говоришь!

– Понимаю, ваше величество. И готова объяснить….Вернее, я всё время вам пытаюсь сказать…Я не ваша подданная. То есть ещё ей не стала…Я прибыла в Арро менее трех недель назад, и у меня пока ещё нет написной….

Написным считался документ, дающий право иноземцем проживать на территории Арронии, он признавал тебя подданным императора, ты становился под его защиту и опеку. Чтобы получить написную приезжим, необходимо внести большую пошлину в казну империи. Лиан сразу предупредил Арию, когда она предложила Арро для дальнейшего её проживания, что написную получить очень сложно, а без этого документа тебя могут в любой момент попросить покинуть пределы Арронии. Ария тогда не стала вдаваться в подробности, ей хотелось поскорее покинуть пределы той империи, которую она давно перестала считать родиной. Сейчас, находясь в постели императора, она сожалела о своей беспечности.

Ведан чуть заметно прищурил глаза, в них мелькнули льдинки недовольства. Да, он был императором, да, он обладал безграничной властью в своей империи, но его семья и он в частности гордились тем, что тоталитарно относились к приезжим и тем людям, которые просили убежища или просто хотели стать частью Арронии.

Его империя славилась тем, что не вела захватнических войск, и её никто не мог захватить. Но об этом отдельный разговор….

– Мы не выдаем кралям написные, – жестко, раздраженно бросил император с ещё большей жадностью поглощая глазами белоснежные округлости девушки.

Пока он противился, но ему ничего не останется, как признать, что он на самом деле заблуждался, требуя от Арии интимной близости….Возможно, она что-то недоговаривает, возможно, он где-то не услышал её. Второе – вероятнее всего, он был слишком поглощен её телом и фантазиями на тему, как возьмет его.

– Я знаю…, – шепотом согласилась с ним девушка и сделала жалкую попытку выбраться из-под руки императора. Но та неподъемным грузом лежала на её животе. Он точно заявил на неё права, и не собирался сдавать позиции. – Ваше величество, теперь… когда вы знаете…Это недоразумение, прошу, поверьте мне….

В комнате повисла угнетающая тишина. Ведан не спешил отвечать. Он пристально смотрел на девушку, чувствуя, что не смотря на то, что она пытается убедить его в своей откровенности, она многое не договаривает. А ещё он точно знал, что начальнику службы дознания придется лично объяснить ему, почему они упустили из виду тот факт, что Ария де Селинг не является его подданной.

– Допустим, – согласился он с ней и заметил, как вздох облегчения вырвался у неё из груди. Но она сразу же сжалась и постаралась дышать не глубоко. При полном вздохе её пышная грудь грозилась вырваться на свободу из корсета. – Тогда объясни мне, почему ты проживаешь одна. И какого….и почему гуляла ночью.

Близость мужчины подавляла Арию. Ей всегда было тяжело общаться с людьми, наделенными властью, особенно с лицами мужского пола. Ей сразу же хотелось или выйти из помещения или стать незаметной. Слава богам, она сделала всё, чтобы огородить себя от подобного общения!!! И Ария искренне верила, что сейчас недоразумение с императором завершится, и она будет видеть его лишь на парадах, а по возможности и их избежит.

Ария стремилась к тихой незаметной жизни.

– Я – сирота, ваше величество. У меня не осталось в живых никого – ни родителей, ни братьев, ни сестер…Близких родственников тоже не имею, всех забрали войны. Последние годы я проживала при монастыре. Сейчас же прибыла в Арронии в надежде начать новую жизнь….

Ведан нахмурился. Сирота? Возможно, возможно….Но опять-таки интуиция и жизненный опыт мужчины подсказывали ему, что тут не всё так просто. Девчонка не договаривала.

– Ты из благородного семейства? – задал он вопрос сердито.

– Когда-то была…, – снова уклончиво ответила Ария и, уловив момент, когда мужчина отвлечется на размышления, изловчилась и высвободилась из его руки.

Её освобождение более чем не понравилось Ведану, и он схватил её за руку.

– Я не отпускал тебя! – раздраженно процедил он сквозь сжатые губы.

– Я не могу лежать на кровати, когда вы…вы тоже едва не лежите на ней! – вспыхнула Ария.

Разговор про её родословность тотчас был забыт.

– Мне нравится, что ты лежишь на ней, – не стал скрывать своих мыслей император.

У Арии от дурного предчувствия распахнулись глаза, и она второй рукой торопливо стала застегивать пуговички на корсете. Она видела, как император внимательно следит за её движениями, видела, что ему не нравится, что она делает, но он её не останавливал, и это было главным.

Она одержала небольшую победу, и стала на шаг ближе к свободе.

– Мне жаль разочаровывать вас, ваше величество…

– Дальше рассказывай! – прервал её Ведан, и его слова стали походить едва ли не на рычание.

Ария энергично закивала головой, а сама подумала о том, что теперь на руке, удерживаемой им, будут синяки. Сейчас, когда они сидели друг против друга, она снова с затаенным ужасом подумала, что император по сравнению с ней обладает мощным крепким телосложением. Такому сломать руку ничего не стоит….