Но никой не знаеше името му или как изглеждаше. Всеки от вида им, който го познаваше, беше мъртъв от ръката му.

– Да – въздъхна той. – Намерих един от куриерите му.

– Разпознах го като Скорпиона в момента, в който го видях – каза тя. – За разлика от теб той не беше толкова скрит, нашите пазачи изпитваха голямо удоволствие да го изваждат и да го измъчват.

– Откъде знаеш със сигурност, че той е Калб ал ‘Акраб?

– Аз не знам със сигурност. Но не грешах за това, че ти си Водолея и знам, че времето ти да убиеш Страйдър е свършило. Помниш ли? Бях там в деня, когато те пуснаха да си тръгнеш и чух сарацинските пазачи да се смеят, че скоро Уидоумейкър ще бъде мъртъв. Точно заради това се опитах да го набедя. Надявах се, че ако той е мъртъв, поне ти ще бъдеш свободен от тях и ще ми докажеш, че те наистина ще ни пуснат, след като приключим със списъците си – тя погледна настрани, а ужасът изпълни очите ѝ. – Най-големият ми страх е, че те ще дойдат за нас, след като изпълним уговорките си. Не познавам никой, който да е оживял, докато изпълнява списъците им. А ти?

– Допреди теб, не знаех за други с моите задължения. Само Калб ал ‘Акраб е бил споменаван някога пред мен и се надявах, че той не е нищо повече от измислица, за да ме контролират.

Погледът ѝ се изостри.

– Защо не си убил още Уидоумейкър?

– Времето не беше подходящо.

Тя се раздвижи и застана пред него, тялото ѝ беше сковано от гняв.

– Да не си станал страхливец? Господарят ми казваше, че ти си най-хладнокръвният и ефективен убиец от всички, които бяхме изпратени навън. Какво чакаш?

– Какъв господар?

Тя настръхна, но не отговори.

– Ти си късметлия. Изпратиха те навън сам. Останалите от нас имаме по някой, който да ни наблюдава. Аз често приемам заповеди от вестоносците им.

Неприятно чувство мина през Водолея.

– Защо те стоят настрана от мен?

– Предполагаха, че ще изпълниш мисията си. Защо не си? – настоя тя отново.

– Какво те е грижа? Мислех, че ти и приятелките ти искате Страйдър да живее и да се ожени за Роуина.

Тя се подсмихна на това.

– Мислиш ли, че искам тя да се омъжи? Беше достатъчно лошо, че се върнах у дома в любящите обятия на семейството ми – тя изплю тези думи с отрова и омраза, които го смразиха. – Веднага след като баща ми разбра, че не съм девствена и няма да получа висока брачна цена, след като съм била използвана, бързо ме изпъди към дома ѝ, за да не се налага да ме вижда и да се чувства виновен заради случилото се, понеже той е бил невнимателен. За разлика от теб, аз смених един затвор за друг. Последното нещо, което искам, е да видя Роуина омъжена за мъж, който никога няма да остане в тази страна. Той ще бъде навън да рискува, докато ние завинаги сме заключени в Съсекс, за да може тя да тренира мамините си синчета с идиотската им поезия.

– Елизабет...

– Не – каза тя, отдръпвайки се от него. – Не ме докосвай и не използвай името ми. Никога не искам да го чувам от устните ти.

Той остави ръката си да падне.

– Защо самата ти не уби Страйдър?

– Опитах, но никога не остана насаме с мен, а после си помислих, че ако стана графиня Блекмор, той може да ме защити.

– Затова уби друг член на Братството, за да го натопиш? – попита той, опитвайки се да разбере мотивацията ѝ.

– Да. Роджър беше онзи, който изнасили Мери.

Водолея потрепери, когато си спомни нощта, в която членовете на Братството бяха избягали от затвора. Малка група от тях беше изпратена да ги освободи. Вместо това те си бяха направили удоволствието с тях и след това ги оставиха заключени в килиите им, а когато се завърнаха при другите, им бяха разказали измислена история за това как всички курви са мъртви.

Години наред беше мразил всички членове на Братството. Кой не би го направил? След тяхното бягство тези, които бяха останали, бяха наказани от враговете им.

Мери беше умряла по време на едно от наказанията ѝ след бягството на Братството. Тя беше плаха жена. Малка и деликатна. Сарацините я бяха пречупили като крехко цвете.

До ден днешен Водолея живееше само за да има достатъчно сила, за да се върне в затвора им и да убие онези, които са отговорни за това. За нещастие, се съмняваше, че някога ще има този шанс.

– Достави ми голямо удоволствие да убия Роджър – озъби се Елизабет. – И ще ми достави още по-голяма удоволствие да видя Страйдър мъртъв.

– Той е страдал достатъчно.

Тя присви устни към него.

– Какво знаеш ти за това? Никога няма да има достатъчно страдание там, където той е намесен. Ние сме онези, които страдаха най-много тогава и все още страдаме. Кажи ми правдиво, има ли нощ, която да минава без кошмарите ти да не те преследват?

– Да – излъга той. – Дадох достатъчно от живота си на онези демони. Отказвам да им дам повече.

Поне правеше всичко, за да живее така. През деня това беше лесно.

Само през нощта, когато спеше, не можеше да прогони кошмарите.

– Щастлива съм за теб – подигравателно каза тя. – Никога няма да забравя какво ми причиниха. Знаеш ли, че вече никога няма да мога да имам деца? Те се отнасяха толкова брутално към мен, след онзи път, когато бях бременна в ръцете им, че през цялото това време никога не заченах отново. Никога.

Очите ѝ заблестяха от непролетите сълзи.

Водолея искаше да я утеши, но знаеше, че тя няма да позволи. Нито щеше да приветства докосването му и нежеланите емоции, които то щеше да доведе. Като един от малкото мъже в килията ѝ, той беше слушал жените, когато страдаха по време на бременностите си и дори беше помогнал за израждането на няколко бебета.

Елизабет специално, трудно роди сина си.

– Синът ти още ли е в Утремер?

Тя кимна.

– Държат го като гаранция, че ще изпълня мисията си. Потръпвам всеки път, когато си помисля, че той е под техните грижи. Никой не знае с какви лъжи му пълнят главата. Или какво му правят.

Обзе го гняв. Синът ѝ би трябвало да е само на седем или осем години сега.

– Аз ще го взема заради теб.

Тя се изсмя силно на това.

– Сякаш ще успееш. Ако се върнеш, те ще те убият. Наистина знам, че съм права, както и че Калб ал ‘Акраб е тук, за да те убие.

– Ще трябва нещо повече от него, за да ме убие.

Тя изсумтя.

– Самохвални мъже. Наперени. Това е всичко, което представлява вашият вид и аз съм получила повече от достатъчно от това. Ако ти не убиеш Страйдър, аз ще го направя, за да не би те да се уморят от чакане и да дойдат за нас. Неговият живот не струва достатъчно, за да пожертвам малкото свобода, която имам.

Водолея ѝ отправи твърд, многозначителен поглед.

– Няма да ти позволя да го убиеш.

– Не? – попита тя невярващо. – А ако му кажа кой си ти?

– Първо ще те убия.

– Роуина?

Роуина спря при звука от плътния глас, който изпрати тръпки надолу по гърба ѝ. Беше глас, който не очакваше да се обърне към нея някога.

Обръщайки се бавно, тя се изправи срещу Деймиън Сейнт Сиър.

– Милорд – каза тя и направи реверанс.

– Няма нужда да бъдем толкова официални, милейди. Или толкова студени. Все пак не убих вашият рицар.

Имаше нещо различно в Деймиън този следобед. Нещо по-отпуснато и спокойно.

Също като Страйдър и той се беше освободил от бронята си. Сега носеше сива туника с жакет в пурпурно и златисто и черни чорапи под обемистото си черно наметало.

– Изглежда Бог наистина отсъди, че е невинен.

Тя си помисли, че долавя нотка на горчивина в гласа на Деймиън.

– Надявам се, че не сте много наранен, милорд.

– Само гордостта ми, която толкова често е ранявана, че съм сигурен, че ще се излекува и от това – той се поклони пред нея. – Ще ви оставя, милейди. Исках само отново да се извиня заради моето грубо, нерицарско отношение към вас вчера, когато дойдохте да ме видите.

– Не мислете повече за това, милорд.

– Деймиън – каза той с прелъстителен глас. – Моля ви, наричайте ме Деймиън.

Роуина направи реверанс и наведе глава към него.

Той изцъка с език.

– Подозрителна си към мен, нали?

– Вините ли ме? – попита тя.

Той се засмя с дълбок, хипнотизиращ звук.

– И дори не се опитвате да го отричате.

– Трябва ли?

– Повечето го правят. Трябва да призная, че намирам честността ви за освежаваща.

Изпитваше ясното усещане, че той ѝ се усмихва и наистина я притесняваше, че не може да види дори намек на лицето му.

– Хубав ден, милейди. Нека той ви донесе щастие.

Тя се намръщи, докато той се отдалечаваше и я остави да стои по средата на залата.

Роуина не помръдна, докато не чу друг глас точно зад себе си.

– Какво искаше той от теб? – попита Зенобия, когато застана до нея.

Двете наблюдаваха, докато Деймиън изчезваше през вратата, отправил се някъде извън замъка.

– Той се извини – каза Роуина.

Тя още не можеше да повярва, че го беше направил. Изглеждаше напълно нетипично за него.

– За?

– Че беше груб към мен вчера, когато го помолих да не се бие със Страйдър.

Зенобия изглеждаше също толкова изненадана като нея.

– Колко нетипично за него да се извинява за нещо.

Роуина ѝ се намръщи.

– Познаваш ли го?

Зенобия погледна виновно настрани.

– Какво? – попита тя, когато вълна от тревога мина през нея.

Имаше нещо злокобно в начина, по който изглеждаше Зенобия.

– Знам много неща за онези, които баща ми държеше в затвора си и те ме засрамват безкрайно – прошепна тя. – Не толкова историите, разказвани от Братството, те са достатъчно лоши, а онези, които чувах от мъжете на баща ми, които често се хвалеха с жестокостта към онези, които трябваше да „пазят”.

Роуина докосна ръката ѝ в знак на симпатия.

– Заради това ли им помогна да избягат?

Зенобия кимна.

– Баща ми забрави, че хората на майка ми са различни от неговите. Ние не сме украшения, които да стоят до страната на мъж особено когато виждаме несправедливост. Айшин произхождат от Амазонките. Наше рождено право и задължение е да се бием, а аз още мога да чуя гласа на майка ми да шепне в ухото ми, че никой не трябва да бъде лишаван от достойнство. Хората ѝ вярваха, че враговете или трябва да бъдат уважавани, или екзекутирани. Ако ги убиеш, тогава те няма да те притесняват повече. Ако им позволиш да се оттеглят с достойнство, тогава те ще направят точно това. Но когато врагът е подтиснат и каран да страда непрестанно, рано или късно, той ще замахне и ще ти докара беда. Защото няма по-ужасна сила от тази на дълго сдържаното отмъщение.

Роуина кимна.

– Майка ти е била много умна.

– Да, наистина беше. Ти ми напомняш много на нея.

Роуина беше изненадана от сравнението на Зенобия.

– Аз?

– Ммм. Майка ми имаше навик да ме нарича Карима. Това означава „малка маймуна” на нейния език. Тя казваше, че аз тичам наоколо и крещя, хвърлям неща и вбесявам другите, докато не стане моето. Беше тиха и стабилна, като неподвижна стена, твърда в убежденията си и самоуверена.

Роуина ѝ се усмихна.

– Това звучи много по-добре, отколкото „упорита като муле” както ме нарича чичо ми.

Зенобия се засмя.

– Упорството е грешно само когато те кара да вършиш неща срещу най-доброто за твоите интереси.

– Как така?

– Помниш ли, че ти казах за мъжа, когото обичам?

– Да.

– Неговото упорство го държи далеч от мен. Вместо да приеме онова, което му предлагам, той постоянно пътува из света в търсене на спокойствие, което никога няма да намери. Понякога това, което искаме и онова, от което се нуждаем не са съвместими.

– Какво ми казваш?

– Ако Страйдър спечели състезанието за трубадури и ти бъде дадено право да си избереш съпруг, кого ще избереш?

Беше достатъчно лесно да отговори на това.

– Ще избера свободата си, разбира се... поне толкова дълго, колкото Хенри позволи.

– Защото се нуждаеш от нея или защото я искаш?

Роуина погледна настрани, когато истината я озари.

– Нито едното. Ще я избера, защото мъжът, който обичам е също като твоя. Той няма да остане с мен, а ако го накарам да го направи, ще се обиди от това. По-добре да остарея сама, отколкото да се омъжа за мъж, който само ще се научи да ме мрази заради това, че съм го обвързала със себе си против волята му.

За нейна изненада, Зенобия отново се засмя.

– Ти си моята майка – тя взе ръката ѝ и я поведе към стълбите. – Ела с мен, лейди Роуина. Аз изгубих мъжа, когото обичам, но ти... ти имаш мен, и нека заедно да видим какво може да се направи с твоя.

– Мислиш ли, че можем да го спечелим?

Зенобия изпусна дълга, премерена въздишка.

– Всичко, което можем да направим, е да се опитаме.