Грохот взрывов был оглушающим, и она на секунду словно лишилась сознания.

В голове все еще отдавалось громовое эхо, когда Мститель откатился от нее и потянул за собой в лес. Все еще не придя в себя, она плелась за ним, спотыкаясь о камни и корни. Очевидно, Мститель прекрасно видел в темноте, а она шла за ним, как слепая.

Он почти силой втащил ее вверх по крутому берегу, в крохотную пещерку, вырытую под корнями дерева, и прижал к груди ее голову. Она молча слушала, как всполошенно бьется его сердце. Где-то над ними раздавались топот и крики, но Мститель продолжал держать ее в объятиях.

Что-то капало ей на руки, и хотя она по-прежнему не могла пошевелиться, все же поняла, что это такое. Кровь.

— Ты ранен, — прошептала Джессика.

Вместо ответа он поцеловал ее. Отчаянно. Благодарно.

Солдаты пробежали мимо.

— Нужно срочно доставить тебя домой. Они будут искать женщину. Как придешь, немедленно переоденься в ночную сорочку. О Господи, Джесс, тебе не следовало этого делать! Питман заподозрит тебя. Бежим!

Не дав ей времени ответить, он повел ее на берег речки. Они бежали под низко нависшими ветвями, продирались сквозь колючие кусты, взбирались на холм, снова мчались вниз. Мститель вел ее окольной дорогой.

— Они выпустили собак, — прошептал он. Джесс пыталась понять, глубока ли его рана, но было слишком темно.

У дома Таггертов он ловко снял с нее плащ.

— Они будут искать именно это. Иди. — Она повернулась, но он схватил ее за руку. — Спасибо, Джессика.

Он не поцеловал ее, о чем она втайне мечтала, и бесшумно растворился в темноте.

Элинор уже ждала ее.

— Джесс, о, Джесс, что ты натворила? — охнула она, глядя на бледную как смерть сестру.

— Расскажу завтра. И учти, я весь вечер провела в постели. Мы ничего не знаем. Помоги мне раздеться.

— У тебя на руках кровь! Джесс, что стряслось?

— Это его кровь, — отмахнулась Джесс, хватая тряпку. Элинор поспешно натянула на сестру ночную сорочку. — Он был ранен, защищая меня.

В дверь громко постучали.

— Я была дома, — повторила Джесс. — Минутку! — крикнула она в сторону двери и, нарочито зевая во весь рот и потирая глаза, поплелась открывать.

— Кто там? — наперебой спрашивали дети, один за другим появляясь в комнате.

— Именем короля, открывайте!

Не успела Джесс отодвинуть засов, как в дом ворвались восемь солдат. Последним вошел Питман.

— Где ты была сегодня вечером? — бесцеремонно спросил он, ткнув пальцем в Джессику.

— Спала, пока меня не разбудили самым грубым образом, — сонно моргнула она. — Что случилось?

— Обыщите дом, — скомандовал Питман, — и если найдете что-то подозрительное, тащите сюда. Главное, посмотрите, нет ли где черного плаща.

— Боюсь, в моем гардеробе нет такой вещи, — спокойно произнесла Джессика. — И не можете ли объяснить, в чем дело?

Он ответил презрительным взглядом.

— Сегодня ночью взорвался пороховой склад, вместе с ним должен был взлететь на воздух и Мститель, но какая-то женщина помогла ему спастись.

— И вы считаете, что это была я?! После того, как этот человек поступил со мной?! Да я последняя в этом городе, кого можно заподозрить!

— Это вся одежда, что есть в доме, сэр, — объявил солдат, швыряя на стол кучу женской и детской одежды.

Питман перевел взгляд с растерянных детей и Элинор на Джессику, со скучающим видом сидевшую на стуле и зевавшую так, словно ей не терпелось вернуться в постель. Усмехнувшись, он попросил у солдата штык и изрубил одежду в лоскуты.

— Она все время была здесь! — завопил Натаниел. — У меня болел зуб, а она меня лечила!

Джессика притянула его к себе и крепко обняла, чтобы обозленный мальчишка не набросился на Питмана.

— Посмотрим, сможем ли мы преподать урок всякому, кто еще захочет помогать Мстителю! — прорычал Питман. — Ведите всех во двор!

Женщин и детей грубо вытолкали за дверь и принялись громить дом. Дети прятали личики в складках рубашек сестер. Но Джессика и Нат не отрываясь смотрели в распахнутую дверь на то, как уничтожают их жалкие пожитки. Сейчас их лица превратились в одинаковые маски ненависти и гнева.

Наконец из дома вышли солдаты во главе с Питманом.

— Поджигайте дом! — скомандовал Питман.

— И это будет последним твоим приказом, — раздался голос за спинами Таггертов. Александр Монтгомери в бело-голубом полосатом халате, накинутом поверх ночных одежд, и в косо сидевшем парике восседал в дамском седле на спине серого мула, целясь в Питмана из дуэльных пистолетов. Зрелище было бы на редкость забавным… если бы не заряженное оружие в руках толстяка.

Натаниел бросился к Александру и взял мула под уздцы.

— Это дел о короля, Монтгомери. Не твое. Коснись офицера короля — и будешь болтаться в петле, — предупредил Питман.

— Король не имеет никакого отношения к уничтожению домов и издевательствам над детьми и женщинами. Если тебе так уж нужен Мститель, почему бы не снарядить за ним погоню, а не срывать злость на беспомощных созданиях?

— Эта особа… — Питман показал на Джессику, — что-то знает. Мстителю помогала женщина.

— Возможно, она до сих пор с ним, перевязывает ему раны. Я слышал, что на листьях нашли кровь. Вместо того чтобы обыскать весь город и проверить, кого в этот час нет дома, ты занимаешься всякой чепухой!

Питман угрожающе прищурился:

— Это дельце еще не кончено, Монтгомери. Увидимся завтра.

Алекс продолжал целиться в Питмана до тех пор, пока и он и солдаты не убрались восвояси. Элинор тут же подбежала к Алексу.

— О, Александр, ты был великолепен!

— Помоги мне слезть с этого мерзкого животного.

— Да, конечно. Джессика, правда он настоящий герой?

Элинор поддерживала Александра под руку, пока тот с величайшим трудом сползал с седла. Не дождавшись ответа, Элинор повернулась к сестре, но та уже уводила детей в дом.

Не обращая внимания на протесты Элинор, Алекс последовал за Джессикой. В доме не оказалось ни одного целого предмета: солдаты постарались на славу.

Джессика стояла у камина, держа обломки музыкальной шкатулки, принадлежавшей когда-то ее матери.

— О, Джесс! — Элинор обняла сестру.

Салли заплакала. Алекс выступил вперед:

— Давайте уведем отсюда детей. Пока можете пожить в моем доме.

— Нет! — крикнула Джессика так громко, что Салли на секунду смолкла. — Мы Таггерты и останемся на своей земле. Мы не принимали милостыни раньше и сейчас не станем! Никто нас не заставит!

Алекс долго смотрел на нее, прежде чем кивнуть.

— Хорошо, — тихо сказал он. — Элинор, давай посмотрим, нельзя ли починить кровати. Сначала уложим детей, потом подумаем, что можно сделать.

Джессика не сказала ни слова, только взяла Сэма на руки и так крепко сжала, что он тоже захныкал.

— Ну, это уж никуда не годится, — объявил Александр. — Кто хочет услышать историю о пиратах?

Дети, испуганные, усталые, страстно жаждущие утешения, дружно потребовали рассказа о морских разбойниках. Джессика машинально вышла во двор.

— Побудь с ней, — велел Александр Натаниелу. — И не позволяй уходить далеко.

Натаниел немедленно побежал вслед за сестрой.

Уже через час дети мирно спали. Джессика вернулась и вместе с Элинор залатала тюфяки, так чтобы на них можно было провести несколько часов, оставшихся до рассвета.

— Джессика, — предложила Элинор, — мы должны принять чью-то помощь. Взгляни на нас! Кроме ночных сорочек, другой одежды не осталось.

— Починим старую.

— У нас нет ни кухонной утвари, ни стола, ни стульев. Они рассыпали муку. У нас нет ничего.

— Что-нибудь придумаем, — твердо сказала Джессика. — Залатаем одежду и будем есть из раковин.

— Элинор, — мягко окликнул Алекс, — почему бы тебе не лечь спать? Джесс, давай немного прогуляемся.

Не дав ей возможности отказаться, он взял ее за руку и повел к двери. Небо на востоке уже светлело. Он остановился у пещеры, вблизи крохотного ручейка.

— Это ты помогла Мстителю, верно?

Джессика, не шевелясь, смотрела на воду.

Алекс повернул ее лицом к себе и слегка встряхнул за плечи.

— Как ты могла сотворить такую глупость? Неужели не поняла, что рисковала не только собой, но и жизнями братьев и сестер?!

Только сейчас Джессика начинала осознавать случившееся. Она виновата в том, что они едва не остались без крова… что могли оказаться на виселице. И все из-за нее.

Она опустила голову и кивнула.

— Судя по тому, что я слышал, ты вбежала в пороховой круг, вот-вот готовый взорваться. И зачем? Чтобы спасти человека, совершенно тебе незнакомого?

Слезы медленно покатились по щекам Джессики. Она почувствовала их соленый вкус, но не вытерла глаз.

— Знаю, — прошептала она. — Они не пощадили бы и детей.

— Ты всегда так: сначала делаешь, потом думаешь? О Господи, Джессика, ты могла погибнуть!

Он хотел, но не смел обнять ее. Разрывался между желанием поблагодарить эту упрямицу и задать ей хорошую трепку.

— Мне так жаль, — сдавленно прошептала она. — Но я не могла позволить, чтобы его убили! Марианна узнала, что это ловушка, и обо всем рассказала мне. Что еще я могла предпринять? Я не думала, что могут пострадать дети. Не хотела…

— Тише, — перебил он, беря ее руки в свои. Это было все, на что он посмел отважиться.

— Его ранили.

Она засучила рукава сорочки, чтобы показать ему засохшую кровь. У нее только и хватило времени окунуть в воду ладони, прежде чем в дом ворвался Питман.

— Он закрыл меня собой, когда взорвался порох, и его наверняка обожгло. Кто знает, может, он сейчас лежит в придорожной канаве, истекая кровью. Солдаты Питмана найдут его и убьют.

Он чуть крепче сжал пальцы.

— Если Питман и начнет обыскивать дома, у твоего Мстителя будет время скрыться. Вряд ли он истекает кровью.

— Откуда тебе знать? — огрызнулась она.

— Вот так-то лучше, — улыбнулся Александр, вынимая из кармана носовой платок. Голос его едва уловимо изменился. — А теперь, Джесс, давай поговорим серьезно. Ты, может быть, и готова питаться своей гордостью и заворачиваться в нее, как в плащ, но малыши не заслужили такой жизни. В моем доме стоят три сундука с одеждой, принадлежавшей моей матери, и, видит Бог, каждый предмет с трудом налезет Марианне на одну ногу. Да и отцу давно пора прекратить обожествлять все, к чему прикасалась моя мать. А на чердаках полно запасов детской одежды. Ее хранили для наших будущих детей, но, похоже, Марианне так и не суждено стать матерью, Адам и Кит слишком заняты своими подвигами, чтобы наконец обзавестись семьями и осесть, а меня ни одна женщина не захочет в мужья. Так что можешь спокойно взять и эти вещи. Нет! Я не желаю слышать ни слова протеста! Монтгомери некоторым образом повинны в том бесчестье, которое навлек на вас Питман. Значит, все это необходимо исправить. Завтра мы найдем вам необходимую мебель и сделаем запасы еды. А сейчас я требую, чтобы ты шла спать и хотя бы немного отдохнула.

Джессика слабо улыбнулась сквозь слезы.

— Сегодня ты действительно был великолепен, Алекс. Спасибо за то, что спас наш дом.

Она приподнялась на цыпочки, поцеловала его в щеку и, еще раз поблагодарив, вошла в дом. Закрыла за собой дверь, стараясь не смотреть на груды мусора, и уже шагнула к тюфяку, на котором лежала Элинор, когда услышала детский плач.

Пришлось подняться на чердак. На первый взгляд все было в порядке. И дети спали… вот только Натаниел чересчур уж старательно жмурился. Она встала на колени у кровати и обняла мальчика. Он изо всех сил старался быть мужчиной и сдержать слезы, но Джесс растирала ему спину и укачивала, а он рыдал, пока слез больше не осталось. Обычно он был такой опорой сестрам! И вел себя совсем как взрослый, зрелый мужчина, и иногда она забывала, что он еще совсем ребенок.

— Он сожжет наш дом?

— Не знаю, — честно ответила Джесс. Сегодня Питману помешали, но что будет, если в следующий раз рядом не окажется Александра?

— Я боюсь, Джессика. Мистер Питман нас терпеть не может. Почему?

— Сама не понимаю. Скорее всего он ненавидит Мстителя и считает, что мы каким-то образом связаны с ним.

— Но ведь так оно и есть. Ты встречаешься с Мстителем по ночам и сегодня спасла его от взрыва. Ты — единственная женщина, у которой хватает отваги решиться на такое. Может, мистеру Питману это известно?

— По-моему, это не столько отвага, сколько глупость. Но кто-то должен был его спасти. Когда Марианна прибежала ко мне…

Нат резко отстранился.

— Почему же не она спасла Мстителя? Она прибежала к тебе, потому что ты храбрая, а она — трусиха. И мистер Алекс тоже храбрый.