— Алекс, — умоляюще пробормотала она, — дело вовсе не в тебе. Просто я не хочу выходить замуж ни за кого, кроме одного человека.

— Твоего неуловимого Мстителя?

— Да, — кивнула она и допила вино. — К тому же ты далеко не все обо мне знаешь. А если узнаешь, вряд ли захочешь жениться.

— Ничего страшного, — отмахнулся он. — Я готов к худшему. Скажи, какие жуткие тайны ты скрываешь?

— Я… я не девственна, — прошептала она, опустив голову.

— Я тоже. Что-то еще?

— Алекс! Ты меня слышишь? Я сказала, что была с другим мужчиной. И могу выйти только за него.

— Не хочешь еще сыра? Перестань смотреть на меня как на идиота. Я вполне понимаю, о чем ты. И знаю, что ты всю жизнь прожила в этом городишке. Поверь, на свете есть места, где замужней женщине не возбраняется иметь одного-двух любовников.

— Правда? — заинтересовалась Джессика. — Расскажи.

— Вряд ли жениху уместно разговаривать с невестой о супружеской измене. Ладно, ты потеряла невинность, и, думаю, тут тоже замешан Мститель.

— Да, он и я…

Алекс повелительно поднял руку.

— Предпочитаю не слышать подробностей. Уверен, это было лунной ночью, и тебя заворожила его черная маска. Вот, поешь сыра. Не люблю тощих женщин.

Она послушно взяла хлеб с сыром.

— Алекс… — тихо спросила она, — как ты потерял… то есть кто был твоей первой женщиной?

Он пожал плечами. По прихоти игры света она едва видела его жирный живот, и сейчас Алекс казался почти красивым.

— Помнишь Салли Хендерсон?

— Портниху? — ахнула Джесс, вскидывая голову. — Но она была ровесницей моей матери! И уехала из города, когда мы были детьми. Алекс, ты хвастаешь!

Алекс ухмыльнулся, и на душе у Джесс почему-то стало спокойнее. Она растянулась на полу рядом с ним.

— Салли Хендерсон! Наверное, ты тогда был совсем мальчишкой.

— Не совсем. Довольно взрослым.

— И с тех пор у тебя никого не было? — не унималась Джесс. В этом свете он определенно выглядел по-другому. И сегодня на нем не парадный парик, а маленький, с локонами, связанными на затылке черной лентой. Раньше она не замечала, как контрастируют эти белые локоны с его черными бровями и смуглой кожей.

— Почему же? Был кое-кто… время от времени, — хмыкнул Алекс и, перевернувшись на живот, взглянул на Джесс. — Прости за то, что так вел себя, когда вы с Элинор пришли ко мне в комнату. Ты обладаешь удивительной способностью злить меня. Мужчина не любит, когда его называют водорослью, особенно в ответ на предложение руки и сердца.

— Ради детей.

— Каких детей? — растерялся Алекс.

— Ты просил меня стать твоей женой ради детей. Верно? Кроме того, отец желает, чтобы ты женился. Ведь ты же искал невесту.

Алекс, не отвечая, сел и стал смотреть на огонь.

— Ну разумеется! Мне позарез необходимы семеро ребятишек, вечно цепляющихся липкими ручонками за дорогие камзолы. Вчера Молли стащила мой лучший парик, чтобы сделать гнездо для птицы с поломанным крылом. А Сэмюел обмочился и плюхнулся мокрым задом на вышивку Марианны. Сегодня в два часа ночи Филипп забрался ко мне в постель, потому что услышал шум, а остальные дети тоже боялись спать одни, поэтому к трем часам ко мне перебрались и остальные. Да, я сказал бы, что это истинная радость! Именно этого мне недоставало!

Джесс прикусила губу, боясь проронить слово. Очень хотелось спросить, почему же он все-таки сделал предложение. Но она не могла заставить себя открыть рот. Неужели он хочет жениться на ней?

Сейчас, когда он не смотрел на нее, Джесс могла без помех его разглядывать. Она была не слишком добра к нему с самого его возвращения домой, но они много времени проводили вместе, и постепенно Джесс привязалась к Алексу. Первый мужчина, на которого она обратила внимание, носил фамилию Монтгомери. Она продавала рыбу семейству Монтгомери с тех пор, как смогла держать в руках сеть. Она помнила, как мать Алекса усаживала ее рядом с сыном и кормила обоих молоком и печеньем.

— Алекс, — тихо пробормотала она, — а как насчет детей?

— Они будут жить с нами, — твердо пообещал он, — что бы при этом ни вытворяли. Отец много времени проводит с Натом, а Марианна займется девочками. Так что на мою долю остаются мальчики. Сэм повсюду ходит за мной, переваливаясь, как жирный рождественский гусь, а Филипп…

— Нет, я имею в виду наших детей.

Алекс так и не обернулся.

— С этим придется подождать, — грустно признался он. — Я не могу… пока не могу. Не обижайся…

Сердце Джессики упало от жалости к этому человеку. А ведь он так много сделал для нее. Сколько раз он помогал и ей, и ее семье, а она лишь срывала на нем злость!

Она села, положила руку ему на плечо и, почти касаясь губами щеки, прошептала:

— Алекс, спасибо за все, что ты для меня сделал, и за то, что терпишь проделки детей и мой невыносимый характер.

Она подалась вперед, так что оказалась лицом к нему. Он действительно красив!

Повинуясь непонятному порыву, она нагнулась, чтобы поцеловать его в губы.

Алекс повернулся, и поцелуй пришелся в уголок рта. Бедняга! Она, вне всякого сомнения, напомнила ему о том времени, когда он был здоров.

Она погладила его по руке.

— Все хорошо, Алекс. Не волнуйся, я понимаю. И выйду за тебя. Если к вечеру вторника Мститель не придет за мной, в среду утром мы обвенчаемся.

Для столь толстого человека Александр отреагировал молниеносно. Не успела Джессика и глазом моргнуть, как он вскочил.

— Что?! Если он не придет? — закричал он. — И мне придется ждать до последнего, чтобы удостовериться, есть ли у меня невеста? Джессика, ты слишком далеко заходишь! Может, ты считаешь себя самой желанной в мире женщиной, но, кроме тебя, есть и другие!

Джессика подбоченилась и презрительно хмыкнула.

— Женщины, которые выйдут за тебя ради денег! Что еще может побудить их пойти к алтарю? Твоя внешность? Репутация прославленного любовника? Даже с твоими деньгами ты не сумел найти никого другого. Зато я никогда тебе не лгала. Мне нужен Мститель. И если он придет за мной, я приму его предложение.

— А я — всего лишь неравноценная замена. Не так ли?

— У меня просто нет выбора, Алекс. Совсем нет, — мягко ответила она, шагнув к нему. Но он уже поспешно натягивал влажный камзол.

— Как ты можешь быть настолько глупа, чтобы влюбиться в мужчину, который появляется лишь время от времени? — бросил он. — Который не желает показать лицо или открыть свое имя?

— Я не сказала, что люблю его.

Алекс остановился и удивленно посмотрел на нее:

— Если это не любовь, тогда что же? Похоть?

— Нет… не знаю. Он похож на меня… характером. Мы и думаем одинаково. Я еще не встречала человека, подобного ему. Наверное, я смогла бы его полюбить.

Алекс подошел к двери, но тут же повернул обратно.

— Ты, черт возьми, вполне можешь полюбить еще и меня! — прошипел он и вышел в дождь.

Несколько секунд Джесс потрясенно смотрела на закрывшуюся дверь. Любовь? Неужели Александр влюблен в нее?

По какой-то причине эта мысль очень ее обрадовала. Джессика, насвистывая, поднялась наверх, где ее ждала холодная, пустая постель.


Алекс орудовал лопатой, накладывая сено черному жеребцу Мстителя.

— Так и думал, что найду тебя здесь! — воскликнул Ник со смешком. — Услышал крики и увидел, как ты удрал на свой любимый остров.

Алекс не ответил на насмешку.

— Похоже, Элинор не очень-то загружает тебя работой.

— Я дал ей тему для размышлений сегодня утром, — самодовольно объявил Ник. — Она так занята, что, кажется, забыла, как зовут сестру. Значит, завтра утром ты собираешься жениться на мистрис Джессике?

— Кто-то уж точно собирается, — усмехнулся Алекс, наполняя колоду водой. Он, как обычно, разделся до пояса. Каждый раз, когда выпадал случай избавиться от клоунских нарядов с подложками, он старался носить как можно меньше одежды.

— Брачная ночь с этой маленькой кошечкой должна запомниться надолго.

Алекс наградил друга сердитым взглядом.

— Я не могу спать с ней. Можно подумать, ты этого не знаешь! Она сразу поймет, что я вовсе не толстый и не лысый, и мгновенно разгадает причину моего маскарада.

— Возможно, стоило бы рассказать ей правду?

— Джессике? — взвился Алекс. — Джессике — и правду? У этой женщины нет ни капли мозгов! Она скорее всего позаимствует мою маску и вызовет адмирала на дуэль! Кроме того, для меня же лучше, если я ей не понравлюсь. Стоит нам провести несколько ночей вместе, и она станет смотреть на меня… как бы это сказать… по-другому. Люди могут предположить, что я не такой слабак, каким кажусь.

— Значит, ты женишься на ней, но спать вместе вы не будете? — простонал Ник.

— О нет, тут ты ошибаешься. Я буду спать с ней… в обличье Мстителя. Алексу придется содержать ее и терпеть чертовых сопляков, а Мститель будет ею наслаждаться.

— Но Джессика посчитает себя изменницей.

— Пока я не сочту возможным все ей рассказать. А может, поеду в Бостон лечиться от своей болезни. Алекс похудеет, а Мститель исчезнет навеки.

— Надеюсь, твой план удастся. Ну что, возвращаемся? Мне как-то не по себе в этом месте. Особенно по ночам.

— Мститель защитит тебя, — пообещал Алекс нарочитым басом, чем вызвал смех Ника.

Они сели в лодку и погребли к пристани Уорвика.

Весь вечер Алекс надеялся, что Джессика придет к нему, извинится, но она не появилась.

В общую комнату вошла Элинор.

— Слава Богу, все уже в постели. Она еще не показывалась?

— Нет, — буркнул Алекс, глядя в пустую кружку.

— Полагаю, все готово для завтрашней свадьбы, — начала она.

Алекс мрачно кивнул. Элинор погладила его по руке.

— Алекс, все будет хорошо. Джессика не так уж глупа и когда-нибудь увидит, какой ты хороший человек. Просто следует подождать, пока она придет в себя и одумается.

— Вряд ли я до этого доживу. Она сейчас, наверное, с Мстителем.

— Вернее, сидит дома и дуется в надежде, что Мститель к ней придет.

Алекс ударил кулаком по столу.

— Не желаю, чтобы она с ним встречалась. Если это произойдет, она никогда не выйдет за меня.

Элинор сжала его руку.

— Мне так не кажется. В жизни есть вещи поважнее, чем… чем… супружеская постель.

Она густо покраснела. Алекс невольно улыбнулся:

— Молодые здоровые женщины вроде Джессики считают иначе.

— Женщина, которая несколько лет помогала мне одевать и кормить семерых детей, — напомнила Элинор, осматриваясь. — Ты недооцениваешь Джесс. Кстати, не знаешь, где Нат? Ему давно пора спать.

— Я послал его спросить, не нужно ли что Джесс.

— О нет! — испугалась Элинор. — Ты послал Ната к Джессике? Разве не знаешь, что он обожает сестру? Стоит ей пролить слезу и…

Элинор замялась при виде озадаченного лица Алекса.

— Пойми, если Джесс соберется наделать глупостей и решит сбежать, Нат ей поможет. Алекс, найди Натаниела и узнай, что происходит!

Алекс резко вскочил, но тут же вспомнил о своем маскараде.

— Но я не желаю выходить на холод! Похоже, сейчас снова польет дождь! Вспомни, как я промок прошлым вечером. Нельзя ли послать кого-нибудь поздоровее, ну хотя бы Ника?

— Он слишком здоров. Нет, Алекс, идти придется тебе. Возьми лошадь отца. Ее не седлали много месяцев.

— Этого зверя?

— Тогда бери жеребца Адама, кого угодно, только поезжай!

Алекс пытался протестовать, но Элинор не отступала. Пришлось послушаться. На конюшне, к счастью, не оказалось ни одного конюха. Никто не видел, как предположительно болезненный Александр в два счета оседлал лошадь отца и, объехав город стороной, помчался сквозь дождь к дому Таггертов.

Натаниел спал на полу, у почти погасшего очага, сжимая в руке недоеденное яблоко.

— Нат, где Джессика?

— Здравствуйте, мистер Алекс, — пробормотал Нат, садясь и с новой энергией принимаясь за яблоко.

— Где Джессика? — повторил Алекс.

— Она плакала из-за Мстителя, поэтому я сказал ей.

— Что именно?

— Что лагерь Мстителя находится на острове Призрака. И там он держит своего коня.

Алекс, потеряв дар речи, широко открыл рот.

— Но я не признался, что вы и есть Мститель.

Алекс почти рухнул на стул.

— Кто еще знает? — прошептал он.

Нат, громко сглотнув, скрестил пальцы за спиной.

— Только я и Сэм. Мы проследили за вами. То есть я проследил. Сэм просто спал. Думаю, именно поэтому Сэм вас так любит. Но не волнуйтесь, Сэм все равно не умеет говорить.

— Зато умеешь ты, маленький шпион! — прошипел Алекс, рывком притягивая к себе Ната. — Следовало бы хорошенько надрать тебе задницу! И давно ты знаешь?