— Убирайся отсюда, Джессика, — процедил сквозь зубы Алекс.

— Ты всегда в плохом настроении по утрам?

— Вон! — заревел бедняга.

Джесс обиженно поджала губы и, собрав счетные книги, удалилась.

К концу второго дня их супружеской жизни она уже была готова сдаться. Она из кожи вон лезла, чтобы выполнить обещание и стать хорошей женой, но ничем не могла угодить мужу. Первым делом она принесла ему поднос с едой, тщательно выбрав кусочки помягче, чтобы ему не пришлось долго жевать.

Но когда она попыталась покормить Алекса, тот оттолкнул ее на другой конец комнаты. Разозлился и сказал, что она не должна обращаться с ним как с инвалидом. Джесс возразила, что он и есть инвалид, и она сама видела, как он не мог пройти нескольких шагов, без того чтобы ей не пришлось ему помогать. Она добавила также, что выходила замуж с открытыми глазами, зная, что придется быть для него сиделкой, и готова исполнить свой долг до конца.

Но Алекс что-то неразборчиво пробурчал в ответ и велел принести побольше говядины или чего-нибудь в этом роде, чтобы он смог хорошенько поработать челюстями.

* * *

После завтрака он опять исчез и вернулся, когда Джесс отмывала Сэма в лохани, поставленной перед камином в комнате Алекса. Оказалось, что Сэм решил поиграть с маленькими поросятками, и разъяренная мамаша-свинья гоняла испуганного малыша по горам грязи и навоза, пока Ник не вытащил его за воротник рубашки и не принес домой. Ник также утешал плачущую Элинор, в то время как Джесс опрокидывала ведра воды на Сэма, прежде чем увести его домой и искупать как следует.

Некоторое время Алекс стоял в дверях и обозревал эту сцену.

— Джессика, ты непристойно выглядишь.

Она удивленно посмотрела на мокрую, облепившую тело сорочку.

— Не хотелось намочить платье. Алекс, тебе придется преодолеть свою застенчивость. Как-никак мы муж и жена. Сэм, стой спокойно, чтобы я смогла тебя вытереть. Алекс, я напоминаю тебе о том времени, когда ты был мужчиной?

Алекс резко повернулся к ней лицом.

— Я и теперь мужчина. Джесс, у тебя вид…

Но тут Сэм бросился в объятия Алекса и изо всех сил сжал ручонки.

Алекс улыбнулся, прижал к себе малыша и зарылся носом в тонкую шейку.

— Сэм, ты впервые в жизни пахнешь, как цветок. Хочешь, я тебе почитаю?

Сэм в ответ рассмеялся.

Джесс взяла мальчика на руки.

— Лучше я поставлю его на пол, пока он не обмочил твой прекрасный камзол.

— Джесс, пожалуйста, прикройся. В доме полно мужчин.

— Ах да. Прости. Я никак не привыкну.

Она вышла, но почти сразу же вернулась и, склонившись, принялась мыть лохань.

— Джесс, — окликнул ее Алекс, — что бы ты делала, согласись твой Мститель жениться на тебе?

Она перестала скрести лохань и выпрямилась.

— Помогала бы ему. Я бы всегда знала, что он собирается делать, и не оставила бы его одного. Словом, прикрывала бы его спину.

— А если бы он отказался признаваться, куда едет?

— О, мне бы он все рассказал! — заверила Джесс, усмехаясь. — Я сумела бы его убедить.

— Да, весьма возможно. Так что если бы его пристрелили, ты в это время тоже была бы рядом?

— Ты вечно мешаешь дурное с хорошим.

— Джесс, я рад, что ты не вышла за Мстителя.

Джессика не ответила.


Три дня спустя после свадьбы почти все жители города толпились на пристани, устремив взгляды на адмирала и его солдат, стоявших на носу военного судна. Люди словно потеряли дар речи, и над пристанью воцарилась мертвая тишина. Никто не мог поверить услышанному. Адмирал объявил, что трое молодых людей Уорбрука будут служить на флоте его величества. Все трое были высокими, мускулистыми, здоровыми парнями, славившимися независимым характером.

Одним из них был Этан Ледбеттер.

— Воображает, будто отсылает Мстителя, — пробормотала Джессика.

В следующий момент воздух прорезали вопли Абигейл. Все обернулись, чтобы посмотреть, как Этан, сильной рукой обняв Абби за талию, уводит ее прочь.

Джессика хотела было последовать за ними, но Алекс удержал ее.

— Оставь их, — велел он, утаскивая ее. Она попыталась вырваться, но Алекс упорно вел ее к лесу, подальше от толпы.

— Алекс, когда ты перестанешь нянчить меня? Я хочу пойти к Абигейл.

— Интересно зачем? Джесс, не суй носа в чужие дела! Адмирал считает, что схватил Мстителя, или уверен, что последний попытается спасти своих людей.

Джесс наконец удалось вырваться.

— И Мститель выручит их. Все в городе это знают.

Алекс закатил глаза, но руки, повисшие по бокам, судорожно сжались в кулаки.

— Джесс, адмирал поставит двадцать солдат на охрану этих троих. Даже твой Мститель не сможет преодолеть такого препятствия.

Джесс снисходительно улыбнулась мужу:

— Алекс, трусам не понять храбрецов. Честь требует от Мстителя вызволить этих бедняг.

— Честь? А как насчет крови? Той красной жидкости, которая проливается, когда человек ранен пулей или ножом?

Джесс круто развернулась.

— У меня нет времени на пустые разговоры. Ты все равно не поймешь.

Но Алекс схватил ее за руку и дернул на себя.

— Я понимаю куда больше, чем ты! Твоя голова настолько забита романтическими бреднями, что ты не хочешь видеть последствий. А насчет труса… позволь напомнить, что я не раз спасал твою шкуру.

Джессика подалась вперед, оказавшись нос к носу с мужем. Вообще-то он был на несколько дюймов выше Джесс, но так сильно сутулился, что становился почти одного роста с женой.

— Мститель придет. Я точно это знаю. Он никогда не позволит свершиться такой несправедливости. Двадцать человек, сотня, тысяча — какая ему разница?! Он не думает о собственной безопасности, потому что прежде всего заботится о других. Он будет танцевать перед врагом, твердо зная, что правда на его стороне… Алекс! С тобой все в порядке? Садись сюда. Ты немного бледен.

Алекс почти рухнул на большой пень, а Джесс, встревожившись, осторожно коснулась его щеки. Он притянул жену к себе и положил голову на ее грудь.

— Неужели он так много для тебя значит?

— Он много значит для города! Без него у нас не останется надежды. Может, в один прекрасный день все мы найдем в себе мужество подняться против англичан, но сегодня таких очень мало.

Она прижимала его к себе, гладя спину, как ребенку.

— Все мы? — переспросил Алекс. — Я думал, только твой Мститель борется за Америку, что он единственный стоял под пулями англичан.

— Алекс, твоя ревность неуместна.

— Ревность? Моя жена заводит роман с другим мужчиной, настоящим героем, по сравнению с которым олимпийские боги выглядят жалкими карликами, а ты просишь меня не ревновать?!

Он так крепко сжал ее плечи, что она охнула.

— Алекс, мне больно!

— Вот и хорошо.

Он встал, по-прежнему не отпуская ее плеч.

— Эта легкая боль — ничто по сравнению с тем, что тебя ожидает, если попытаешься поучаствовать в освобождении этих людей.

— Я никогда не сказала, что… ой! Алекс, отпусти меня!

— Помоги мне Бог, но если ты опять натворишь глупостей, я велю сделать ошейник и посажу тебя на цепь.

Она уже хотела сказать, что пусть поступает, как считает нужным, но что-то в выражении его глаз остановило ее.

— Иногда ты очень похож на Адама.

Алекс немедленно опустился на пень и посадил ее на колени, чтобы она не увидела его горящих глаз.

— Клянись, Джессика! Поклянись, что не станешь в этом участвовать!

— Алекс, я не могу…

Она умолкла на полуслове, потому что он стиснул ее так сильно, что она не могла дышать.

— Джесс, я не вынесу, если с тобой что-то случится.

Растерявшись, она удивленно таращилась на него.

— Алекс, почему ты сделал мне предложение?

— Потому что люблю тебя, — просто ответил он.

Потрясенная Джесс позволила ему снова положить голову ей на грудь. Двое любили ее. Один — смелый красивый дьявол, который отказался жениться на ней, а теперь и Алекс утверждает, что любит ее. Алекс отличался от Мстителя, как небо от земли. Там, где последний употреблял силу, первый пускал в ход мозги.

— Алекс, — мягко пообещала она, — я не сделаю ничего опрометчивого. И останусь жива и невредима. Мститель обязательно…

— Черт! — Алекс вскочил, не в силах сдержать гнев. — Он не сможет тебе помочь! Его пристрелят солдаты, охраняющие новобранцев. И кто спасет твой драгоценный город, если в Мстителе наделают дыр?!

Джесс невольно отступила.

— Алекс, твоя любовь ко мне не извиняет омерзительного приступа ревности. По крайней мере я могу думать о чем-то более великом, чем чья-то жизнь! Америка нуждается… отпусти меня!

Алекс бесцеремонно потянул ее за собой на дорогу.

— Я не отойду от тебя, пока твой бесценный Этан еще в городе.

— Этан? Ты и к нему ревнуешь?! Все еще? После того, что проделал с этим бедолагой? Алекс, у тебя какие-то странные идеи насчет того, в чем заключается любовь.

— А ты ничего не знаешь о смерти. Я спасу тебя, как бы ты ни пыталась мне помешать. А теперь идем, и мы отыщем тебе занятие.

* * *

— Джессика, ты слушаешь меня?! — рассердилась Абигейл Уэнтуорт. Выглядела она ужасно. Куда девалась ее белорозовая красота? Глаза запали, лицо осунулось, а волосы в беспорядке разметались по плечам.

Джесс молча выпрямилась. Прошло два дня с тех пор, как адмирал объявил о рекрутском наборе, и все это время она работала по двадцать часов в день. Алекс неожиданно свалился в припадке непонятной болезни, и ей приходилось ухаживать за ним, а заодно и управлять хаотическим хозяйством Монтгомери. Кроме того, муж попросил ее проверить домашние счета за все то время, что он пробыл в море. Она бегала по поручениям Алекса, отдавала приказания слугам и даже забиралась на крышу, потому что супруг ее был уверен, что где-то есть протечки, а заодно пыталась сложить столбцы из пятидесяти цифр, да еще под нескончаемую болтовню Алекса.

Когда миссис Уэнтуорт пригласила ее на чай, Алекс вспылил. Здоровье немедленно вернулось к нему, и так успешно, что прибежавшая Элинор пожаловалась на толпу, собравшуюся на крики.

После того как Джесс пригрозила сбежать под покровом ночи, Алекс смягчился и позволил ей навестить миссис Уэнтуорт. В конце концов, пожилая дама была весьма уважаемой особой в городе. И разве можно попасть в беду на званом вечере?

— Опять он идет! — прошипела Абигейл, выглянув в окно.

Джесс подошла к ней и увидела идущего мимо Алекса: в четвертый раз за последние полчаса! Она приветливо отсалютовала мужу чашкой.

— Как ты выносишь все это?! — драматически воскликнула Абигейл. — Как можешь быть женой этого… разряженного, ленивого…

— Оставь Алекса в покое! — отрезала Джесс. — Пусть на вид он не слишком красив, зато человек хороший. А сейчас он беспокоится только за мою безопасность. Пусть Этан силен и здоров, но даже в мизинце Алекса больше мозгов, чем…

— Попусту тратим время, споря, чей муж лучше? — вмешалась миссис Уэнтуорт. — У нас полно дел, а еще ничего не решено! Джесс, мне нравится твоя идея с цыганами.

— Женщины всегда могут отвлечь мужчин. Особенно скучающих по дому солдат.

— Мститель спасет его, — уверенно заявила Абигейл.

— И получит пулю в лоб, — докончила Джессика. — Этана и остальных будут охранять. И кроме того, им приказано высматривать Мстителя. Вам придется отвлекать солдат, пока я попробую выпустить пленников.

Абигейл улыбнулась:

— О, я способна отвлечь любого мужчину, да так, что он голову потеряет! Мама сшила мне роскошный костюм! Стоит Этану увидеть его, и…

Джессика больше не могла слушать дифирамбы мужским достоинствам Этана. Она так давно не была с мужчиной!

Джесс со звоном поставила чашку на блюдце.

— Будем надеяться, что солдатам он тоже понравится.

Она невольно бросила взгляд на раздавшуюся талию Абби.

Так недавно замужем и уже беременна!

Сама Джесс решительно отказывалась думать о том, что, возможно, никогда не родит ребенка. По крайней мере от Алекса.

Нет! Она не станет вспоминать о том, как он велел ей убираться из его постели. Заявил, что не может спать, когда она рядом, и посоветовал держаться от него как можно дальше. Представление Алекса о любви весьма отличалось от ее собственного.

— Мне пора, — кивнула Джесс, вставая. — Алекс будет здесь минуты через две. Надеюсь, все будет сшито к завтрашнему вечеру?

Миссис Уэнтуорт положила руку на плечо Джессики.

— Я знала, что могу рассчитывать на тебя, Джесс. Пусть все остальные согласны сидеть и ждать, пока придет Мститель, но я должна что-то предпринять!