Джуд Деверо - Мститель

— Нет. Домой, к Александру.

Словно холодная сталь пронзила его позвоночник, и Мститель вытянулся струной. Голос внезапно стал таким же неподатливым, как его тело.

— Александр? Ты желаешь вернуться к этому обмотанному кружевами, вечно ноющему трусливому ослу, после того как я спас твою жизнь?!

Сердце Джессики разрывалось. Ей так хотелось поехать с Мстителем, хотя в бухте снова начнутся споры, когда она откажется спать с ним, и, Господь видит, ей так хочется проиграть этот спор… но в то же время она понимала, что необходимо оставаться верной мужу.

— Он нездоров и, если узнает, что меня нет, очень расстроится.

Мститель впился в нее взглядом.

— Джесс, ты влюблена в этого человека?

— В Александра? Не думаю. Просто не хочу его огорчать. Сердце у него больное. Пожалуйста, отвези меня к нему.

Кровь из раны продолжала течь. Может, поэтому она так странно себя ведет? Сейчас ей совсем не хотелось бороться с Мстителем. Пусть лучше Александр о ней позаботится…

Мститель спешился и поставил ее на землю.

— По-моему, ты знаешь обратную дорогу, — холодно бросил он. — Надеюсь, никто не увидит тебя в таком наряде.

С этими словами он развернул коня и ускакал.

От боли у Джессики перехватило дыхание. До дома Монтгомери не меньше двух миль. Как она добредет в таком состоянии? При малейшем движении рана снова открывалась, и она чувствовала, как кровь медленно вытекает из нее.

Мститель оставил ее у начала старой индейской тропы, которая вела прямо к черному ходу дома Монтгомери.

Она пустилась в путь, спотыкаясь на каждом шагу, то и дело прислонялась к деревьям, отдыхала и снова шла.

И наконец со слезами облегчения увидела дом Монтгомери и открытое окно своей спальни. Она с величайшим трудом перевалилась через подоконник и неожиданно увидела Алекса, сидевшего на кровати. Глаза его полыхали такой яростью, что она невольно поежилась.

— Помоги мне Боже, но ты больше не выйдешь из этой комнаты, — начал он. — Я прикую тебя цепями, посажу на хлеб и воду, я…

— Алекс, мне плохо, — выдавила она. — Сделай что-нибудь…

Она споткнулась и стала медленно падать лицом вниз.

Алекс поймал ее, прежде чем она ударилась о пол, и отнес на кровать.

— Алекс, — прошептала она.

Алекс, не отвечая, срывал с нее одежду.

— Совсем как Мститель, — улыбнулась она, наконец-то чувствуя себя в безопасности.

Он раздел ее до пояса, вышел в свою комнату и вернулся с фонарем, полосками чистой ткани и тазиком. Сбросил камзол и принялся осторожно промывать рану.

— Ты очень зол на меня? — спросила она, морщась от боли.

Он перевернул ее на бок и смыл кровь со спины и ребер.

— Алекс, мы должны были это сделать! Нельзя допустить, чтобы этих парней взяли в матросы. Иначе адмирал заберет всех мужчин. Не исключаю, что в следующий раз он потребует отдать Натаниела.

Но Алекс молча продолжал промывать ее рану.

— Ты же понимаешь, верно? Все прошло, как мы задумали. Никаких сложностей.

За окном раздался грохот.

— Что это?! — насторожилась Джесс.

— Выстрел, — коротко обронил Алекс, толкнув ее на спину. При всем своем очевидном гневе он был очень нежен, особенно когда пришло время накладывать повязку.

— Алекс, ты по крайней мере мог бы похвалить наш план! Миссис Уэнтуорт была одета…

Алекс отвернулся и, порывшись в сундуке, вынул чистую ночную сорочку.

— Алекс, ну скажи хоть что-нибудь! У тебя было что сказать, когда я вошла сюда.

Он рывком натянул на нее сорочку, уложил на кровать и стал стягивать с нее штаны.

— Александр, с твоей стороны не слишком любезно молчать! Понимаешь, когда все уже были свободны, появился Мститель и потребовал, чтобы я уехала с ним. Но я захотела вернуться сюда, к тебе.

Он ответил взглядом, смысла которого Джесс не поняла, и прикрыл ее одеялом. Поднял фонарь и тазик с окровавленной водой, вышел из комнаты и затворил за собой дверь.

Джесс немного полежала в темноте, слишком потрясенная, чтобы думать связно. В конце концов, какая разница, сердится на нее Александр или нет? Она сделала это для блага всего города!

К тому же им все удалось.

Но она вдруг вспомнила, как лгала Алексу, когда тот спросил, о чем беседовали они с Абби и миссис Уэнтуорт.

Подумать только, она освободила троих парней, которых пытались незаконно забрать в матросы!

Но Алекс… Алекс, который сказал, что любит ее! Который так преданно о ней заботился!

А Мститель? Мститель спас ее жизнь…

Но именно к Александру она поспешила, когда ее ранили. Именно он, и никто иной, перевязал ей рану. Значит, есть два рода мужчин: одни полны страсти, неизменно волнующей женщин, другие ухаживают за тобой, когда заболеешь.

Плотно прижимая руку к ране, чтобы не возобновилось кровотечение, Джесс подошла к смежной двери и дрожащими руками отворила ее.

Алекс, с рукавами, засученными до локтей, сидел в кресле у окна и курил сигару, глядя куда-то вдаль. Он услышал шаги, но не обернулся. И даже когда она встала между ним и окном, равнодушно отвернул голову.

— Алекс, прости меня, — тихо промолвила она. — Я никак не могла иначе. Неужели не понимаешь? Иногда человек просто не в состоянии думать ни о чем другом. В голове только одна мысль: это необходимо сделать, и немедленно. Не ожидала, что меня ранят. Не хотела ослушаться тебя и заставлять волноваться. Твой отец пытался отговорить меня, но я стояла на своем. Пойми и прости.

Она умоляла, унижалась, клялась… но он, как Элинор, был ужасно обижен, что его так ловко обвели вокруг пальца. Она оказалась непокорной женой.

— Пожалуйста, Алекс, — снова прошептала она.

Наконец он соизволил взглянуть на нее, и Джессика невольно отшатнулась: в его глазах плескались боль и обида. Похоже, чувства этого человека так же хрупки, как его тело.

— Алекс! — воскликнула она, протягивая ему руки.

Алекс обреченно вздохнул и раскрыл ей свои объятия. Значит ли это, что он ее простил?!

Она свернулась у него на коленях, как маленькая девочка. Неизвестно когда, неизвестно каким образом, но Алекс успел стать ее другом. Он не был ее любовником, так и не стал настоящим мужем, зато она приобрела друга. И как бы он ни кричал, как бы ни проклинал ее, Джесс твердо знала, что может на него рассчитывать.

— Это было так ужасно, Алекс. Я перепугалась до смерти. И руки так сильно дрожали, что я целую вечность перепиливала путы Этана. Ты ничего не слышал? Как там миссис Уэнтуорт и Абби? Видел бы ты, как Абби танцевала!

Алекс прижимал ее к себе так крепко, как только мог, опасаясь разбередить рану.

— Элинор отправилась к Уэнтуортам и, когда адмирал стал колотить в дверь спальни, откликнулась вместо миссис Уэнтуорт.

— Элинор? — ахнула Джесс. — Но я ничего ей не говорила. Не посмела. Побоялась, что она меня живьем съест.

— Она женщина умная и здравомыслящая, чего никак нельзя сказать о тебе.

— Но я же вернулась к тебе. Верно? Знала, что Мститель не сумеет мне помочь. В отличие от тебя.

— Ну да, чтобы я смог залатать тебя, — мягко добавил Алекс.

— О, Алекс, только не расстраивайся. Мститель думал, что я поеду с ним, но я ему отказала.

Губы Алекса превратились в тонкую линию.

— Отказала, потому что при нем не было запаса бинтов и мазей, на случай если ты сотворишь очередную глупость вроде вчерашней. Можешь представить себе, чем ответит адмирал на такую дерзость?

— Н-нет, — нерешительно пробормотала она.

— Один из солдат убит. Твоим Мстителем, полагаю. И адмирал полон решимости найти убийцу. Оказалось, что мертвец сжимал в руке окровавленный нож. Адмирал считает, что это кровь Мстителя, а я по недомыслию предположил, что ранили Этана. Теперь он сгоняет в ратушу всех молодых людей и заставляет раздеться. Клянется, что казнит любого, у кого на боку окажется свежая рана.

— А женщин? Тоже сгоняет? — осведомилась Джесс.

— Все английские солдаты клянутся, что смогут опознать цыганок.

Джессика насторожилась.

— Алекс, если они обличат Абигейл и миссис Уэнтуорт…

— Об этом следовало подумать, прежде чем ты помчалась в лес и едва не погибла. А теперь, как бы мне ни нравилось держать тебя в объятиях, я считаю, что ты должна поспать.

— А ты куда?

— Посмотрю, чем смогу помочь.

Джессика сползла с его колен.

— Алекс, тебе лучше отдохнуть. Твое здоровье…

Он порывисто подался вперед и процедил сквозь стиснутые зубы:

— Значит, теперь ты беспокоишься о моем здоровье? После того как втянула моего отца в заговор против меня, устроила адскую ночь, когда я ждал тебя, не зная, куда броситься? А ты как ни в чем не бывало заявляешься домой с открытой кровоточащей раной и участливо спрашиваешь меня о здоровье? Вся английская армия — ничто по сравнению с теми несчастьями, которые ты навлекаешь на мою голову, Джессика Таггерт.

— Монтгомери, — тихо поправила она. — Ты ведь женился на мне.

Но Алекс резко отодвинулся.

— Пусть я и женился на тебе, но не смог изменить твоего характера. Хоть теперь делай, как велено. Ложись в постель и спи. Я скажу домашним, что ты заболела и Элинор ухаживает за тобой.

— Алекс, подожди! Что, если адмирал захочет меня допросить? Вряд ли он примет меня за Мстителя, но наверняка посчитает, что это я танцевала перед солдатами.

Алекс многозначительно уставился на лиф ее сорочки.

— Есть вещи, которые женщина не может подделать. Тебя не будут допрашивать, — заверил он, выходя.

Джесс опустила глаза, разглядывая перед сорочки, и неожиданно поняла, что по сравнению с Абигейл может считаться плоскогрудой. Озадаченно нахмурившись, она легла в постель Алекса. Какая разница, что думает муж о ее фигуре? Все равно он ни на что не способен!

— Джесси!

Джессика отказывалась отвечать на призыв, в полной уверенности, что это игра воображения, потому что вот уже два дня после удачного освобождения рекрутов никто в доме не желал с ней разговаривать. Алекс был зол и только мрачно поглядывал на жену из-под сведенных черных бровей. Правда, Элинор непрестанно читала сестре наставления, а Натаниел то и дело забирался к ней на колени и молил не дать себя убить. Джесс никак не могла понять, откуда Нат узнал о ночном приключении, но факт оставался фактом: мальчику было известно все.

Вот и сегодня Элинор отослала ее ловить рыбу и заодно подумать о том, что она натворила с родными и семьей.

Кроме того, Элинор не хотела, чтобы Джесс проведала о настроении горожан. Весь Уорбрук кипел гневом, потому что адмирал срывал злость на владельцах судов. Он уже конфисковал два груза.

Сегодня Джесс улучила несколько минут, чтобы навестить миссис Уэнтуорт. Оказалось, что адмирал отказался допрашивать Абигейл.

— Абби сказала ему, что рада исчезновению Этана, поскольку ее обманом заставили выйти за него и на самом деле она предпочитает мужчин постарше, — сообщила миссис Уэнтуорт. — Старый морж верит каждому ее слову, и, пока Этан скрывается в лесу, Абби может продолжать дурачить адмирала.

— По крайней мере шкура ее останется цела. Как мистер Уэнтуорт?

Миссис Уэнтуорт побелела.

— Трясется от страха. О нет, опять этот Алекс!

Женщины поспешно расстались.

Джессика немедленно побежала в бухту Фарриер. Элинор посчитала, что рыбалка поможет прояснить ей мозги, а заодно оградит от очередных неприятностей.

— Джесси!

Обернувшись, она увидела Мстителя, стоявшего в тени, рядом с крутым берегом. Джесс угрожающе подняла лопату, ее единственное оружие.

— И не подходи ко мне! Во всем ты виноват! Не появись ты в Уорбруке, всего этого не случилось бы!

— Да неужели? — вскинул брови Мститель. — Не считаешь, что к этому времени Джон Питман ободрал бы весь город как липку?

— Аллилуйя! Зато ты заменил Питмана адмиралом Уэстморлендом! Все равно что напустить на город настоящего дьявола вместо непослушного мальчишки.

— Джесси, не можешь же ты действительно верить, что именно я — причина всех бед! Не вмешайся ты тогда, и я давно уже болтался бы в петле. А освобождение Этана вообще никак со мной не связано. Я вовсе не собирался никого спасать.

— Именно так и говорил Алекс, — с горечью бросила она. — Все пытался объяснить, что ты не станешь вмешиваться.

— Ну да, я трус, — кивнул он, слегка улыбаясь.

Она отвернулась и стала смотреть на воду.

— Я никогда не считала тебя трусом, но следовало непременно спасти Этана и остальных.

— Да неужели? Абигейл не могла вытерпеть несколько месяцев без своего здорового молодого муженька? А Этан не в силах вынести короткой флотской службы?