Джуд Деверо - Мститель

Немного помолчав, она вздохнула.

— Нет, Алекс, ты слишком хороший человек, и поэтому я тебя люблю. Конечно, в иной ситуации, если бы не проклятая болезнь, ты был бы настоящим мужчиной, ничуть не хуже Мстителя. Ты просто не способен на столь наглый обман. И не можешь быть одновременно Мстителем и Александром Монтгомери. Надеюсь, я достаточно ясно ответила?

Алекс, смертельно побледнев, кивнул.

— По-прежнему собираешься носить парик, хотя волосы отросли?

— Я… я об этом не подумал, — хрипло выговорил он.

Джессика нежно прижалась щекой к его груди.

— Нет, они действительно еще довольно редкие, так что лучше будет их скрыть и молиться, чтобы стали гуще. Пока что парик выглядит куда приличнее.

Последующие три дня Джессика изводила Александра всеми мыслимыми способами, причем делала это так, что никто, если не считать Элинор, не мог ни в чем ее упрекнуть. Ухаживала за ним, как за младенцем, разговаривала тоном заботливой матери, старающейся просветить умственно отсталого ребенка, и при этом всячески его искушала.

Она сшила еще одно платье, на этот раз из атласа изумрудно-зеленого оттенка, и отделала низкий вырез кружевом, принадлежавшим ее матери. Но как только они остались одни, Джесс немедленно сняла кружево и принялась так часто наклоняться перед мужем, что спина заболела. Правда, любая боль стоила того, чтобы видеть, как он потеет. За обедом она резала ему мясо, требовала съесть все овощи, не позволила детям прыгать ему на живот, утверждая, что он слишком для этого слаб.

Элинор бросала в ее сторону рассерженные взгляды, зато глаза Софи восторженно сверкали. Она даже объявила, что останется еще на несколько дней.

Ни Марианна, ни Питман не находили в поведении Джесс ничего особенного.

А Джесс тем временем не упускала возможности сказать Алексу, как она рада, что Мститель не он. Но в следующую минуту утверждала, что, будь он Мстителем, позаимствовала бы его костюм и повсюду бы ездила с ним. И вслух мечтала о том, какая романтическая пара из них вышла бы. Мистер и миссис Мститель… Да и повесили бы их рядышком, на соседних петлях!

При этом Алекс все больше бледнел, а Джесс не переставала злиться. Почему он считает ее такой дурой?

На третий день она сообщила мужу, что идет в бухту Фарриер. Но тот был так погружен в мрачные мысли, что пришлось повторить это трижды, прежде чем он поднял голову и посмотрел на нее.

Джесс направилась в общую комнату, где Элинор разводила огонь.

— Советую прекратить свои выходки! — прошипела сестра. — Человек обожает тебя, а ты нагло над ним измываешься.

— Я тоже пролила из-за него немало слез.

Она насадила на вертел корень сумаха и стала поджаривать.

— Что это ты делаешь?

— Готовлю кое-какое «лекарство» для любимого муженька, — улыбнулась Джесс, роняя обугленный корень в кружку с кипящей водой. Дала повариться, после чего выловила самые крупные кусочки и отнесла кружку Алексу. — Вот, дорогой, выпей это, — велела она, словно обращаясь к престарелому немощному инвалиду. — Сразу почувствуешь себя лучше.

Она протянула ему кружку. Алекс понюхал зелье и поморщился.

— О нет, милый, тебе нужно лечиться. Выпей это, как послушный мамин мальчик.

Джесс отвернулась, но краем глаза успела заметить, как он выплеснул мерзкое снадобье в окно. Немного помедлив, она снова обернулась и взяла кружку.

— Вот и молодец! Теперь отдыхай. У мамы еще есть дела.

Выскочив из дома, она помчалась к бухте Фарриер, в полной уверенности, что Алексу сейчас придется плыть на остров Призрака и переодеться, прежде чем прийти к ней. Джесс точно знала, что он появится. И на этот раз она готова к встрече!

Мститель и в самом деле пришел.

Джесс была так рада видеть его, что даже не знала, сможет ли поступить, как задумала. Пока он бежал к ней, она вдруг увидела то, чего не замечала раньше. Он настоящий Монтгомери! Руки, походка, глаза, осанка… Боже, да она просто слепа!

Джесс открыла объятия Мстителю. Ну почему она не видела, что у них одинаковые губы! И даже желала целовать одного и отворачивалась от другого!

Мститель немедленно набросился на нее, и Джесс поняла, что должна действовать прямо сейчас или потеряет решимость.

— Знаешь, у него волосы отросли, но все еще редкие… словом, жалкое зрелище, и изо рта у него ужасно пахнет. Словно он гниет изнутри.

Мститель все это время покусывал ее шею.

— Что? — пробормотал он.

Она с трудом сосредоточилась.

— Боюсь, мой муж умирает. Пожалуйста, обними меня. Как приятно чувствовать силу твоих рук! Алекс так слаб, что мне приходится постоянно помогать ему. У него руки как плети. О, пожалуйста, люби меня, я так истосковалась по тебе!

Мститель, развязывавший шнуровку ее платья, замер.

— Любить?! Но ты замужняя женщина! Ты замужем за другим!

Он решительно отстранился.

— Думаю, Алекс поймет, — прошептала она, цепляясь за него.

— Поймет изменяющую ему жену? Ни один мужчина этого не сможет понять.

Мститель выпрямился и отступил.

— Ну какой из него мужчина? Он ни на что не способен, — твердила Джесс, повиснув у него на шее. Но он разомкнул кольцо ее рук.

— А вдруг он станет искать тебя здесь?

— Нет. Я дала ему сонное зелье. Он не придет. Будет всю ночь спать без задних ног.

— Ты опоила его?! — возмутился Мститель.

— Я хотела немного побыть с тобой. Знала, что ты придешь сегодня. Просто почувствовала. Иди ко мне. У нас впереди целая ночь.

— А я считал тебя порядочной женщиной, Джессика Таггерт. Но вижу, что ошибался.

— Кто бы говорил о порядочности! Ты, который уговорил меня выйти за другого! Ты, который проник в мою комнату в первую брачную ночь, в то время как мой бедный умирающий муж спал за дверью!

— Но это совсем другое! Я мужчина!

— Черта с два! — отрезала она, еще больше шокировав его. — Убирайся! Предпочитаю своего дурно пахнущего, лысого, не умеющего целоваться мужа! По крайней мере он не обделен мозгами!

Она тут же ушла из бухты, но к тому времени, как добралась до дома Монтгомери, почувствовала себя немного виноватой. Что ни говори, Алекс страдает из-за любви к ней. Он боялся сказать правду, опасаясь, что она его возненавидит.

Но потом Джесс вспомнила, сколько неприятностей он доставил ей как в облике Мстителя, так и в обличье Алекса, и ее решимость укрепилась.

Наутро Элинор отвела ее в сторону.

— Джессика, я требую, чтобы ты прекратила терзать бедного Александра. Он с каждым днем выглядит все хуже. И почему он то и дело дышит на руки и шмыгает носом? А сегодня утром спросил, можно ли облысеть, если носишь парик.

— Я не делаю ничего такого, чего бы он не заслужил, — улыбнулась Джессика. — Когда я думаю о том, через что мне пришлось пройти по его вине…

— Вот именно: через что вам пришлось пройти по вине друг друга. Думаю, следует сказать ему, что ты все знаешь.

— Не сейчас.

— Джессика, если ты не поторопишься, неизвестно, что с ним будет. Он отказывается есть то, к чему ты прикасалась.

Джессика хихикнула.

— Ты сказала Мстителю, что травишь Алекса каким-то зельем?

— Ну… не совсем…

Она все еще улыбалась, когда перед ней вырос Джон Питман. Обычно Джесс делала все возможное, чтобы избегать его: размеры дома вполне позволяли не сталкиваться с этим человеком.

— Я хочу купить у вас бухту.

— Что? — пробормотала Джесс, подумав, что не так расслышала. Бухта, где стояла убогая лачуга Таггертов, почти ничего не стоила.

Но Питман предложил ей значительную сумму в золоте. И Джесс решила, что настал ее звездный час. Не в ее привычках отказываться от того, что, можно сказать, падает прямо с неба.

— Продано, — кивнула она. — Бухта ваша.

Но про себя она поклялась любой ценой узнать, почему Питману так понадобилась эта никчемная земля.

Два дня и две ночи Джессика втайне следила за Питманом, прежде чем сумела последовать за ним. И при этом твердо решила ничего не говорить Алексу, чтобы тот не посчитал своим долгом спасти жену.

Поэтому она вылезла в окно и бесшумно пошла за Джоном, держась на значительном расстоянии, потому что знала, куда он направляется.

Он остановился у старого дома Таггертов. Огляделся, вытащил из-за пазухи легкую сеть и забросил в воду. Ловит рыбу? Ночью? Зачем ему это?

В следующую минуту чье-то тяжелое тело придавило ее к земле, а рот зажала широкая ладонь.

— Не шуми, — шепотом велел Алекс.

Джесс попробовала вырваться и, едва он отнял руку, прошипела:

— Ты чуть не удушил меня! Что ты здесь делаешь?

Он преспокойно лег рядом с ней. Джессика отметила, что для вылазки он надел самый маленький парик и простой коричневый камзол.

— Я слышал, как ты мечешься по комнате, и решил посмотреть, в чем дело.

— Почему ты не спал?

Его лицо было совсем близко, а глаза так пылали, что Джесс стало жарко.

— Последнее время я вообще мало сплю.

Джесс тщетно старалась взять себя в руки.

— Алекс, с твоим здоровьем нельзя долго находиться в такой сырости. Я настаиваю, чтобы ты…

— Молчать! — скомандовал он, глядя в сторону Питмана. — Нет, лучше объясни, что происходит. И не смей лгать!

Джесс тихо усмехнулась. Ее до сих пор поражала собственная ненаблюдательность. Как это она сразу не поняла, что Алекс и Мститель — один и тот же человек?

— Питман предложил мне кошель с золотом за эту землю.

— За эту?! — поразился Алекс.

Джесс презрительно передернула плечами.

— Что он там делает?

Джесс напрягала глаза, стараясь лучше увидеть, что происходит на берегу.

— Только сейчас вытащил сеть с устричными раковинами. Открывает их одну за другой и выбрасывает.

— Смотри! А эту положил в карман.

— Устрицы в нитяном соусе, — хмыкнула Джесс.

Алекс поморщился.

Джесс снова уселась. Ватные подложки в панталонах Алекса неравномерно бугрились, скрывая мускулистые бедра. Но на икрах подложек не было: они и без того были разработаны годами ходьбы по качающейся палубе.

— Ах, если бы только Мститель был здесь! — мечтательно протянула Джесс. — Он знал бы, что делать.

Алекс сел рядом, не выпуская Питмана из виду.

— Ты вроде сама говорила, что сил у него больше, чем мозгов.

— Но когда речь идет об очередном подвиге, он интуитивно понимает, что следует сделать. Животный инстинкт.

Веки Алекса опустились.

— Джесс, ты снова с ним встречаешься?

— Да, но это не то, что ты думаешь. Правда, он пытается затащить меня в постель, но я сопротивляюсь изо всех сил. Потому что верна тебе.

— Ах ты, маленькая…

— Он уходит! — перебила Джесс, притягивая к себе Алекса и наслаждаясь его теплом. Это был единственный верный способ заставить его замолчать.

Алекс, мгновенно забыв о Питмане, стал ее целовать.

Джесс мигом растеряла свою решимость.

— Алекс, не думаешь, что все-таки следует узнать, чем занимается Питман?

— Через минуту, — пробормотал он, снова ища ее губы.

— Алекс! — запротестовала она, упираясь кулаками ему в грудь. — Сначала я не могу добиться поцелуя, а теперь тебя не остановить! Давай уйдем отсюда! Мне холодно, — солгала она.

Но, по правде говоря, по ее спине катился пот. Если все это не прекратить, она долго не продержится!

Наконец ей удалось откатиться от Алекса и встать. Грудь тяжело вздымалась, лицо раскраснелось. Больше всего на свете она хотела прильнуть к нему.

Но воля победила. Джесс подняла юбки, повернулась и побежала к воде. Оказавшись на некотором расстоянии от Алекса, она смогла взять себя в руки и думать связно. Кажется, в доме остались полусгнившие сети…

Джесс выбрала самую прочную, а когда вернулась, Алекс уже стоял у края воды.

Она боялась взглянуть на него. Еще несколько таких горячих, жадных взглядов, и они, сплетясь, станут кататься по песку.

— Джесси!

— Стой там, Алекс, и найди камень поострее. Я сейчас заброшу сеть, вытащу побольше устриц, а ты будешь их открывать. И не смей дотрагиваться до меня. Иди!

Алекс слегка улыбнулся и отступил как раз в тот момент, когда она бросила ему несколько раковин.

— Знаешь, Джесс, не так уж я и болен. Собственно говоря, теперь, когда ты выглядишь такой прелестной в лунном свете, я, пожалуй, смог бы…

— Что именно? — нетерпеливо спросила она. Может, она достаточно наказала его и хватит мучить себя? Не пришла ли пора сказать ему, что она все знает?