Тристан никогда не позволяла никому ласкать ее там — ни разу за все свои мимолетные увлечения. Опасение, что она окажется уязвимой, удерживало ее от подобного шага. Клэр наверняка была шокирована, узнав ее тайну. Это было очевидно по ее побледневшему лицу… Что ж, она была нежна, и дала Тристан почувствовать то, чего она так давно желала. При мысли об этом губы Тристан исказила усмешка.

Но тут у кота окончательно лопнуло терпение… Выведенный из себя ее молчаливым бездействием, он громко брякнул пустой миской, возвращая хозяйку к реальности.

Тристан обрадовалась, обнаружив, что снова есть электричество. Она принялась варить кофе, двигаясь словно сонная муха, а кот наконец-то получил полную миску еды.

— Не стоило бы вообще тебя кормить, после того, что ты устроил этой ночью… — сварливо сообщила она рыжему негодяю, уплетающему завтрак, и пихнула его ногой. — Полюбуйся, что ты наделал!.. Свернуть бы тебе шею, мохнатый… Повезло тебе, что ты такая душка, иначе все было бы по-другому!..

Ее гневная тирада была прервана стуком в дверь. Сердце Тристан ухнуло в пятки…

Из-за всего, что произошло накануне, она напрочь забыла о традиционном воскресном завтраке!

Она открыла дверь. На пороге стояли Кэмерон Хьюз и его супруга Люси.

Тристан обняла их по очереди, когда они вошли. Гости быстро переглянулись между собой, оценив внешний вид хозяйки.

— Почему ты еще не одета, Трис? — без обиняков поинтересовалась Люси.

— А-а… это… — спохватившись, аж начала заикаться Тристан.

И в этот самый момент на сцене очень «вовремя» появилась Клэр, облаченная в ее халат… Выпучив глаза, Тристан шевелила губами, не в силах вымолвить ни звука.

Женщины смотрели друг на друга и глупо улыбались.

— Кэм… Люси… Прошу прощения… Я просто забыла… — наконец сказала Тристан, пожимая плечами.

Люси, которая считала Тристан почти что родной дочерью, не преминула уколоть ее в ответ:

— Трис, милая, мы встречаемся ровно в этот день последние три года. Чем таким, прах побери, ты была занята, что забыла об этом, а?..

Лицо Клэр стало пунцовым. Она не смела посмотреть Кэмерону в глаза. Тристан же, придя в себя, просто покатилась со смеху.

Люси изо всех сил пыталась казаться серьезной, но надолго ее не хватило, и она тоже согнулась в приступе веселья.

— Вы, должно быть, Клэр, — сказала Люси, обняв смущенную блондинку. — Кэм много рассказывал о вас, и я с нетерпением хочу узнать вас поближе.

Клэр ничего не оставалось, как тоже обнять Люси в ответ. Украдкой она бросила через ее плечо взгляд на Делакруа: та продолжала ухмыляться.

— Что ж, Кэм, похоже, мы будем в этот раз завтракать вчетвером, — продолжила Люси, указывая на кофейник.

— О, я не хочу навязыва… — начала было Клэр.

Но прежде чем она успела закончить фразу, вмешался Кэмерон:

— Да бросьте, Клэр! Мы будем рады видеть вас. Более того, мы настаиваем на этом!

Клэр приняла это приглашение со всей элегантностью, на которую только была способна в сложившейся ситуации. Радовало ее только одно — и радовало несказанно! — что она не сподобилась заявиться на кухню голая. А ведь хотела!..

— Тристан, дорогая, иди-ка в душ, а мы с Клэр пока выпьем по чашечке кофе, — распорядилась Люси, уловив нервозность блондинки. Взяв Клэр за руку, она отвела ее к столу.

— Ну, нет!.. Я не оставлю ее тут с вами двумя! — заявила Трис. Такой поворот заставил Клэр нервничать еще больше.

— Делай, что я говорю, дорогуша, — с притворным негодованием велела Люси.

Убедившись, что Тристан отправилась в ванную, Люси принялась за Клэр.

— Милая, понимаю, что вы смущены, но вам не стоит переживать. Будучи вашим боссом, Кэмерон не может обсуждать это с вами, но я — могу. Мы не выставляем напоказ наши отношения с Тристан. И мы не хотим, чтобы хоть одна живая душа в «Валор» полагала, что она имеет какие-то незаслуженные преимущества. Она всего добилась сама в этой компании.

Хотя она и не родня нам по крови, но мы считаем ее своим ребенком, и мы очень любим ее… Мы были в больнице в день, когда она родилась… Ее отец, Митчел, вырос вместе с Кэмероном, и когда он умер, мы стали, образно говоря, ее приемными родителями. Я рассказываю тебе все это, потому что мы не хотим ей навредить… Она никогда не приглашала никого в свой дом, а значит, ты — нечто особенное для нее. Если для тебя она не настолько важна, то пожалуйста, отпусти ее… Только сделай это осторожно и деликатно и… не затягивай.

При этих словах Клэр вдруг подумалось, что хоть Тристан и не является родной дочерью Люси, но свою прямоту и резкость она точно унаследовала от нее. Глядя в глаза Люси, Клэр ответила, тщательно выбирая слова:

— Я чувствую то же самое по отношению к Трис и не буду делать ничего такого, чтобы нарочно причинить ей боль… И я понимаю, как это все выглядит в ваших глазах, особенно, учитывая, что я только-только начала работать в компании.

Но тут Люси перебила ее:

— Дорогая, мы с Кэмероном сами встретили друг друга в «Валор». Поэтому нет нужды объяснять нам, что к чему… Мы просто хотим защитить Тристан от разочарования и боли. Даже если это и не нашего ума дело…

Тут в разговор снова вмешался Кэм:

— Я уверен, тебе кажется, что мы чересчур уж опекаем Трис, тем более, что она — вполне себе взрослая женщина. Но у нее была очень нелегкая судьба.

Кэмерон немного замешкался, и в качестве поддержки взглянул на жену, подбирая правильные слова. Они оба потом выглянули в коридор, словно чтобы убедиться, что вокруг — ни души.

— Кэмерон пытается сказать, что у Тристан были очень напряженные отношения с матерью… Эта женщина испортила всю ее жизнь. Она все время талдычила Тристан, еще с тех пор, как та была ребенком, что она никому на свете не нужна!.. И сейчас Тристан едва только пытается обрести чувство собственного достоинства.

Люси не смогла простить Мэлори — матери Трис — то, что она так жестоко обращалась с дорогим ее сердцу существом. Поэтому во время этой тирады она так распалилась, что муж подошел к ней поближе, желая успокоить.

— Трис упоминала при мне, что ее взаимоотношения с мамой были ужасными, но никогда не вдавалась в детали, — ответила Клэр. — А я боялась настаивать на этом…

Но могу сказать, что она получила серьезную психологическую травму, — и с беспокойством добавила: — Я знаю, что она делает все возможное, чтобы справиться с последствиями, и я буду с ней рядом столько, сколько она позволит.

Прикинув, что предмет их обсуждения вот-вот явится, Люси потянулась через стол и взяла Клэр за руку.

— Я верю, что ты будешь добра к нашей девочке. Не хочу показаться занудой, но она очень дорога мне… И спасибо тебе, что терпишь наши нравоучения.

Тут в коридоре послышались шаги, и все за столом, как по команде, начали говорить о погоде. Войдя на кухню, Тристан с подозрением оглядела присутствующих. Потом она сделала себе чашечку кофе и присоединилась к ним.

Теперь Люси сосредоточила все свое внимание на Тристан.

— Почему ты так долго, детка? Тебе пришлось дважды брить свои длиннющие ножищи?

— Ну, вообще-то, разок только… — хихикнула Трис.

— Ты еще не рассказывала Клэр ту историю, когда ты гостила у нас и решила в первый раз побрить свои ножки? — продолжая тему, засмеялась Люси.

— Ах! Неужели ты собираешься про это рассказать?! — щеки Тристан покраснели.

— О-о, Клэр! Это было так смешно!.. Трис приехала к нам на выходные… ей было лет десять… У нас с Кэмероном нет детей, поэтому мы понятия не имели, какие должны быть меры предосторожности в доме. Короче, Трис купалась и решила побрить ноги.

Она схватила мою бритву и намылилась… Бедное дите все было в порезах, да так, что она едва могла промыть раны. Но ей, видите ли, этого показалось мало!.. Она решила, что и руки тоже надо… Причем, заметь, не подмышки, а предплечья! — захихикала Люси.

Тристан улыбнулась Клэр:

— Это было глупо, конечно. Потом на моих руках волоски были гуще, чем прежде, и мне казалось, что я обросшая, словно мамонт. Мне пришлось идти в старшие классы с руками, волосатее, чем у большинства мальчишек… Слава тому, кто придумал лазерную эпиляцию!

К разговору присоединился и Кэмерон:

— А помнишь, как ты подсела на свинину и бобы, и больше ничего не хотела есть?..

Трис спрятала лицо в ладонях:

— Боже! Не слушай их, Клэр!.. Они все врут! — воскликнула она, а Люси и Кэмерон продолжали беспощадно поддразнивать ее.

— Как-то она приехала домой на выходные, и все, что она хотела — это бобы. Мы, конечно, выполнили ее пожелание. Но такой пищи ее маленький желудок так расстроился, что даже собака не смогла находиться рядом с ней! — выпалил Кэм, и они все покатились со смеху.

— Клэр, если у тебя еще сохранилась хоть капелька сострадания, то сжалься надо мной и иди в душ! А я пока разберусь с этой гадкой парочкой! — взмолилась Тристан, бросив стыдливый взгляд на подругу.

Извинившись, Клэр покинула застолье и отправилась купаться. Спускаясь в холл, она все еще посмеивалась. Тристан, свирепо прищурившись, посмотрела на парочку, сидевшую перед ней:

— В кои-то веки я привела домой женщину, а вы двое кормите ее байками о том, как я подпустила нежданчика под нос собаке?!

Гости тут же изобразили раскаяние, но смешки, перемежавшие оправдания, ставили под сомнение их искренность.

Тристан же изо всех сил старалась казаться суровой, но улыбка искривила уголки ее рта.

— Постарайтесь-ка вести себя прилично за завтраком, — приказала она Хьюзам, — и не вздумайте рассказать ей историю про то, как я запуталась в чулках, надевая пасхальное платье! Убью обоих!..

Потом все отправились завтракать в кафе, в нескольких милях от дома Тристан. За едой они вели непринужденную беседу, и Клэр обнаружила, что искренне наслаждается компанией этой пожилой супружеской пары. Еще она подметила, что Тристан была более раскрепощенной и спокойной в присутствии четы Хьюзов.

Чувствовалось, что они так же дороги Тристан, как и она им.

Примечательно, что Кэм и Люси вполне могли бы сойти за настоящих родителей Тристан. Особенно Люси с ее темными глазами и волосами.

Интересно, была бы Тристан другим человеком, если бы ей изначально повезло с родителями?.. Внешне Тристан казалась вполне уверенной в себе особой. Но Клэр быстро раскусила, что в глубине души та была очень робкой, и, без сомнения, виной тому было ее воспитание.

Клэр охватила легкая грусть, когда она наблюдала за своими спутниками. Они смеялись и разговаривали… И это зрелище заставляли ее сердце сжиматься от тоски, напоминая о родителях и сестре, которых она потеряла в 17 лет из-за автокатастрофы.

После того несчастного случая, Клэр забрала к себе бабушка. Она относилась к ней с теплом и любовью, но Клэр все равно ощущала пустоту… К тому же бабушка умерла вскоре после того, как Клэр закончила колледж, и девушка оставалась в одиночестве, если не считать нескольких отношений.

Она улыбнулась, вспомнив тот день, когда она рассказала Тристан о своей потере, и как карие глаза ее любимой наполнились слезами сострадания.

Глядя теперь на Кэмерон и Люси, Клэр гадала: станут ли они ее новой семьей?

Остаток дня подруги провели, греясь на солнышке в шезлонгах на веранде Тристан.

Каждая была в своих мыслях, а потом Тристан задремала. Заметив это, Клэр молча любовалась женщиной, лежащей рядом. Она задумалась о том, как же Трис удалось сохранить девственность — при ее-то опытности в постельных забавах?.. Накануне ночью Клэр была слишком измотана, чтобы задаться этим вопросом, но теперь ее мучило любопытство.

Она смочила пальцы в своем стакане и брызнула водой на живот Тристан. Спящая поежилась, но не проснулась. Лицо Клэр просияло: она выудила из стакана кубик льда… С дьявольской ухмылкой она осторожненько засунула лед в мешковатые шорты соседки.

Секундой позже Тристан скорчилась и схватилась за промежность.

— Вау, девушка, потише!.. — начала прикалываться Клэр. — Не стоит ласкать себя на глазах у Ральфа! Ты ранишь его невинную душу!

Тристан вскочила и стала отряхиваться, пока лед не выпал на пол.

— Так вот, да?.. А я-то прошлой ночью размечталась, что я для тебя что-то значу… А ты вон что творишь!.. — и Тристан притворно надула губы.

— О, крошка, ты так много значишь для меня! — насмешливо прищурилась Клэр. — Иди ко мне, и я покажу тебе это…

Тристан с размаху оседлала ее живот.