В лифте они поднимались одни, и Эллен попыталась помочь заметно нервничающей Клэр немного расслабиться.

— После утренней совещания я отведу тебя в твой новый кабинет. Ну, то есть, как… — Эллен сделала эффектную паузу. — Если ты выживешь, конечно…

При виде ужаса, отразившегося на лице Клэр, Эллен громко рассмеялась.

— Милая, если чего и нужно бояться, так это скуки. Если в списке твоих талантов числится сон с открытыми глазами, ты, главное, постарайся не пускать слюни на стол совещаний. Я вот все время на этом сыплюсь.

Они доехали до четвертого этажа и двери лифта открылись, и женщины вошли в зал для совещаний, который занимал практически весь этаж. Дальняя стена просторного помещения была застеклена, открывая вид на Миссисипи.

Довольная тем, что они с Эллен пришли на встречу первыми, Клэр прошла к окну.

Она наблюдала за тем, как на востоке сияет утреннее солнце, заставляя мутные воды Миссисипи сверкать будто бриллианты. Она с интересом наблюдала, как буксиры всех калибров снуют вверх и вниз по реке, оставляя вспененные следы в кильватере.

Эллен подошла к окну и встала рядом с ней.

— На севере стоянка нашего флота. Вон там один из наших буксиров привязан к барже. После загрузки на перерабатывающих заводах, баржи отправляются на север для разгрузки в других терминалах. Я представляю, насколько вся эта кухня тебе незнакома, поэтому я договорилась, чтобы один из наших менеджеров устроил тебе завтра экскурсию. Надо будет найти тебе ботинки с металлическим носком и кое-какое защитное снаряжение.

Клэр выглядела озадаченной.

— Это что ж за экскурсия такая, что мне все это понадобится?

Эллен рассмеялась.

— Думаю, будет неплохо, если ты посетишь одно из наших судов. А чтобы подняться на борт, тебе потребуется защитное снаряжение.

Клэр ухмыльнулась.

— Ты хочешь сказать, что я смогу прокатиться на одном из этих буксиров? А поводить дадут?

Эллен развеселил ее энтузиазм.

— Похоже, народ подтягивается. Идем займем хорошие места. Я не хочу, чтобы ты что-нибудь пропустила, а то так и правда заскучать недолго, — Эллен усмехнулась своему сарказму.

Последним в помещение зашел очень видный мужчина. По прикидке Клэр, ему было за 60. Пока она рассматривала его, в ее голове всплыл образ отца. Было заметно, что он пользовался большим уважением присутствующих, в свою очередь, относясь к ним с теплом, будто гордый родитель.

Он занял место во главе стола и обратился к собравшимся.

— Дамы и господа, сегодня к нам присоединится новый сотрудник. Разрешите, я представлюсь сначала сам. Меня зовут Кэмерон Хьюз, главный менеджер Валор Марин. Госпожа Мюррей, я рад приветствовать вас на борту.

Клэр кивнула и поблагодарила его.

— Клэр Мюррей будет новым диспетчером для Суарез Трэвел. Она займет место Ронды Хадсон, которая, как все мы знаем, увольняется в связи с рождением ребенка. Клэр переходит к нам с наилучшими рекомендациями, и я рад, что она будет работать у нас.

— Я бы хотел, чтобы каждый менеджер, начиная со Скотта справа от меня, представился и дал краткий обзор того, чем вы здесь занимаетесь. Я надеюсь, что каждый из вас найдет время для того, чтобы Клэр почувствовала, что ей здесь рады, и окажет ей содействие во всем, что ей может здесь понадобиться.

Клэр внимательно вслушивалась в каждое имя в надежде, что в памяти задержатся хотя бы несколько. Одно из имен отчетливо выделилось среди других: Тристан Делакруа. Клэр заметила ее в ту же минуту, как та вошла в комнату. Высокая, безупречно одетая, а длинные темные волосы великолепным каскадом рассыпались по ее плечам. Она излучала ту особую уверенность, которую Клэр находила столь неотразимой в женщинах. Клэр внутренне улыбнулась, отметив в низком и мягком голосе Тристан легкий каджунский акцент.

Тристан вовсе не выглядела той, кто стал бы работать на буксирную компанию. Ее маникюр и деловой костюм делали ее больше похожей на адвоката. Всю оставшуюся часть встречи Клэр пользовалась любой возможностью, чтобы изучить Тристан. Лишь когда Клэр обнаружила, что темные глаза Тристан обращены на нее, она сделала над собой усилие и прекратила разглядывать ее.

В завершение встречи каждый сотрудник подошел к Клэр, чтобы поприветствовать ее лично. Когда подошла Тристан, Клэр почувствовала, что ее пульс учащается. Она и правда волновалась из-за того, что ей предстояло пожать руку этой красивой женщине.

— Госпожа Мюррей, приятно познакомиться, — с этими словами Тристан пристально взглянула в глаза Клэр и пожала ей руку. От этого простого жеста по спине Клэр побежали мурашки. — Ваше рабочее место ждет вас. Мне не нравится, как работает Суарез Трэвел. Я надеюсь, что ваше появление исправит ситуацию, в противном случае работа здесь вам может очень не понравиться.

Сказав это, Тристан извинилась и вышла из зала, оставив стоять ошеломленную и потерявшую дар речи Клэр. Пытаясь не терять спокойствия и вернуть самообладание, Клэр уставилась на двери, через которые только что вышла Тристан.

— Самая красивая женщина, которую я когда-либо видела, и такая стерва, ну надо же, — пробормотала Клэр себе под нос.

Эллен ободряюще похлопала ее по спине.

— Клэр, надо переговорить. Я чувствую, что нужно разъяснить то, что тут только что произошло. Давай прокатимся в обувной магазин и купим тебе пару подходящих ботинок для твоей завтрашней экскурсии.

Когда они сели в машину, Эллен спросила:

— Ты куришь?

— Да, курю, — улыбнувшись, ответила Клэр.

— Здорово, потому что, если бы ты не курила, я бы тебе предложила начать. Этот бизнес точно заставит тебя пристраститься к чему-нибудь нездоровому. Поскольку на работе пить нельзя, я решила начать курить. Потому как, видит бог, есть больше, чем я уже ем, мне точно не стоит, — Эллен рассмеялась, прикуривая сигарету.

— Эллен, можно я спрошу кое-что?

Эллен кивнула Клэр, не отрывая взгляда от дороги.

— Можно совсем напрямую?

На этот раз Эллен отвлеклась от дороги и взглянула на своего пассажира.

— Конечно.

Клэр прикурила и медленно выпустила дым.

— Какого черта у Тристан шило в заднице?

Эллен расхохоталась над прямотой Клэр.

— Мне действительно жаль, что она так повела себя, Клэр. Зная Тристан, могу предположить, что, когда она узнает тебя получше, она сама извинится. У нее не раз бывали стычки с Рондой. Вообще-то, от Ронды никогда не было особой отдачи для нашей компании. Она считает, что ее отдел — это просто бюро перевозок у нас в офисе.

Основная причина того, что все диспетчеры находятся в нашем офисе, в том, что для вас это возможность лично вовлечься в нашу деятельность. Чем больше вы о нас знаете, тем больше вы можете сделать для нас. А с Рондой с тех пор, как она забеременела, дела пошли совсем плохо. Она все время витает в облаках.

Отдел Тристан отвечает за навигацию всех наших судов. Наши суда всегда в работе, если только у нас нет перебоев с заказами или не случилась какая-то механическая неисправность. Так что смена экипажей все время происходит в плавающем режиме.

Вот тут в дело и вступают диспетчеры. Валор каждый год тратит на них приличную сумму. Нам нужны те, кто обеспечит наилучшую эффективность всех наших маршрутов.

Что же касается Тристан, работать с ней действительно здорово. Она очень посвящена своему делу и уделяет работе столько времени, сколько потребуется для того, чтобы до конца выполнить задачу. Ее здесь очень уважают как менеджера, так как она всегда стоит горой за своих сотрудников. Она не ожидает совершенства от тех, кто с ней работает, однако, она ожидает, чтобы они к нему стремились. Ты будешь работать с ней теснее, чем со своими сотрудниками.

Клэр не знала, плакать ей или радоваться перспективе совместной работы с мисс «шило в заднице». Как бы то ни было, ее порадовала короткая поездка за покупками с Эллен и обед в небольшом мексиканском ресторанчике рядом с офисом. Поглощая чипсы с сальсой, Эллен решила предупредить Клэр о том, что Тристан была убежденной лесбиянкой. Слегка подавившись чипсами, Клэр быстро пришла в себя.

— Клэр, только не пойми меня неправильно. У меня нет с этим никаких проблем. В каждой избушке свои погремушки, но все же я подумала, что предупредить стоит, ведь тебе придется тесно работать с ней.

Клэр прикинула, стоит ли прямо сейчас рассказать Эллен о том, что у них с Тристан есть кое-что общее, но в последний момент сдрейфила. Глубоко внутри она чувствовала, что начинает новую жизнь с большой лжи, которая нависает над ней, будто дамоклов меч.

— Для меня это не имеет особого значения, Эллен. Мне уже доводилось работать с геями, — она старалась смотреть Эллен в глаза, поддерживая непринужденный разговор на эту тему.

Прикончив обед и полпачки сигарет, они отправились обратно в офис. Эллен отвела Клэр в ее новый кабинет на третьем этаже. Они зашли в большой зал, разделенную пополам на кабинки перегородками высотой по пояс. Задняя часть помещения была разбита на три застекленных кабинета, из которых их владельцам открывался вид на весь зал с кабинками, а заодно и на примыкающие кабинеты.

В кабинках находились четверо. Двое говорили по телефону, еще двое усердно работали за своими компьютерами. Каждый взглянул на Клэр и Эллен, когда те шли к застекленным кабинетам. Самый большой из трех принадлежал Тристан. По одну руку от ее кабинета находился кабинет Клэр, а по другую — кабинет, где работали остальные диспетчеры.

— Как видишь, ты будешь совсем рядом с персоналом. И, конечно, с Тристан. Она, наверное, еще на встречах. Так твоим людям будет легче обратиться к тебе, Пока Эллен болтала со одним из координаторов, Клэр воспользовалась моментом и заглянула в офис Тристан. Было заметно, что Тристан уважает порядок: все вещи были аккуратно расставлены по своим местам. Дубовые полки были тщательно протерты. В углу стоял аквариум, а на стенах были развешаны фотографии подводного мира в рамках. Тристан явно любила море и его обитателей.

Клэр извинилась и ненадолго оставила Эллен, чтобы зайти к диспетчерам. Она с большим облегчением увидела знакомые лица Майка и Лорен: им уже доводилось работать вместе. Оба приветствовали ее радушными объятиями.

— Мы очень ждали возможности снова поработать с тобой, — сказала Лорен с улыбкой. — Мне жаль, но Ронда решила, что пятница — ее последний рабочий день. Я думаю, она не хотела пересекаться с Тристан. Эти двое были готовы глотку друг другу перегрызть. Тем не менее, Ронда оставила тебе подробный отчет о своих ежедневных обязанностях. Не думаю, что для тебя станет проблемой начать прямо с того места, где она закончила.

Клэр нахмурилась.

— Сегодня утром Тристан и правда сказала мне, что недовольна тем, как работала Ронда. Я надеюсь, что вы оба поможете мне наладить наши рабочие отношения. Я бы хотела встретиться с вами обоими позже, если позволит график. Это то, чему мне хотелось бы уделить внимание как можно быстрее.

После того, как Эллен помогла Клэр освоиться в новом офисе, она ушла, а Клэр приступила к работе. Первым делом она ознакомилась с системой документации, которую вела Ронда. Довольная тем, что все в порядке, она начала настраивать компьютер под свои рабочие привычки. Клэр оторвалась от работы, когда Тристан зашла в зал и, поговорив с координаторами экипажей, направилась в свой офис.

Тристан поприветствовала Клэр легким кивком и пошла дальше, будто забыв о ее присутствии. Клэр надеялась, что они могли бы начать и получше, однако Тристан явно не была заинтересована в болтовне.

Клэр мысленно поблагодарила того, кто спроектировал стеклянные перегородки в кабинетах. Украдкой бросая взгляды на Тристан, она увидела, как та зашла в комнату и сняла пиджак. Она аккуратно повесила его на спинку стула, пока проверяла свою голосовую почту. Клэр обратила внимание, что шелковая рубашка сидела на Тристан будто влитая, подчеркивая ее ладную фигуру. Она ухмыльнулась, думая о том, что такой способ отвлечься от работы будет очень приятным.

Клэр вернулась к работе. Примерно через час она услышала стук в дверь, которая и так была открыта. Подняв глаза, она увидела на пороге Тристан. Клэр оценила ее манеры и пригласила войти. Тристан оставалась на ногах до тех пор, пока Клэр не пригласила ее присесть на один из высоких кожаных стульев, стоявших в офисе.

Тристан заговорила первой.

— Мне нужна всего минута. Меня назначили твоим проводником на завтра, — если Тристан и испытывала какое-то удовольствие от предстоящей задачи, это никак не отразилось на ее лице. — Эллен сказала мне, что ботинки у тебя уже есть. Остальное снаряжение для тебя я принесу сюда завтра утром. Надень джинсы, а еще я принесла тебе вот это, — она отдала Клэр джинсовую рубашку с эмблемой Валор на нагрудном кармане. — Не обязательно надевать ее, если не хочешь. Я подумала, что это хороший подарок в честь твоего прибытия на борт.