– Десять? А раньше, я помню, и шести не давал… – вставила свое слово Дина, сердито взглянув на мужа. И тут же, улыбнувшись, торопливо проговорила, будто извиняясь за свой обиженный тон: – Помнишь, Майка, как они в классе всех девчонок по десятибалльной шкале разметили? Мы с тобой вместе тогда на шести баллах так и застряли. А теперь, смотри-ка, ты и до десяти доросла… Ну что, пойдем на кухню? Ты нам поможешь? Скоро народ повалит, а у нас не готово ничего…

«Ну вот! Ничего страшного и не случилось!» – горделиво подняло внутри Майи голову то, которое «хочется». «Подожди, не вечер еще…» – прошипело злобно в ответ ему «нельзя». «Ша, ребята, успокойтесь! – весело повязывая фартук и счастливо улыбаясь под Димкиным восхищенным взглядом, приказала им обоим Майя. – И вообще, идите-ка вы из меня на все четыре стороны. Хватит пугать. Что я, не имею права с друзьями Новый год встретить? Я же просто в гости пришла, без обиды и злобного коварства, просто так пришла. Позвали – и пришла».

Сразу стало легко и бесшабашно, и по-новогоднему весело. Тем более Димка тут же предложил ей аперитив, то есть налил полный бокал темного густого «Киндзмараули». А себе – водки. И выпить до дна заставил под предлогом того, что он с утра хоть какого, хоть самого завалящего собутыльника дождаться никак не может. У людей праздник, а у него жена беременная, даже чокнуться не с кем по-человечески… А когда Дина отправилась в ванную, чтобы привести себя в порядок, и уже оттуда выкрикивала для Майи кулинарные указания досмотреть – порезать – попробовать, спросил, подняв на нее большие грустные глаза:

– Обижаешься на меня, да?

– Нет. Уже нет. Перегорело все, Дим, – расплылась она в легкой хмельной улыбке.

– Ну да… Видишь, как оно все вышло… Теперь, наверное, ты и сама уже поняла, что я тебе и на фиг не нужен был. Ты… Ты сейчас такая стала, Майка… Я даже не знал, какая ты на самом деле красивая!

– Ага. Десять шаров. Ты уже говорил.

– А ты меня вспоминала? Ну хоть немного?

Майя не успела ему ничего ответить. Дверной звонок задребезжал так требовательно и непрерывно, словно сорвался со своих механических тормозов.

– Димка, открывай быстрей, дверь разнесут! – сердито крикнула из ванной Дина. – Черт, чего так рано-то… И не готово еще ничего…

Вместе с шумной компанией ворвался в маленькую квартиру шальной радостный дух предстоящего молодежного гуляния. Здесь все были свои – бывшие одноклассники. Кто парами, кто поодиночке. Отчего-то любая школьная дружба сохраняется в течение первых пяти лет, а потом исчезает куда-то. На ее месте слишком уж быстро образуются другие, новые связи, новые дружбы – произрастают из коллег по учебе, по работе, привозятся из отпусков, из командировок. С пылу с жару, свеженькие. Вот и сейчас – все отнеслись к Майе уже настороженно. Нет, обнимались и целовались, и визжали радостно, и даже подпрыгивали, округлив глаза, но все равно – настороженно. Может, потому, что не привыкли видеть ее такой. Ассоциации уже не те. Майка Дубровкина, та самая, бедно одетая, неуклюжая и долговязая «стропила» с хвостиком на затылке, – и вдруг, поди ж ты… Такая дама из Амстердама… Ей в какой-то момент даже неловко стало за свой приятно-ухоженный вид, за дорогой костюм. Будто обманула она их в чем. А с другой стороны – Димка же был здесь! Осознание его присутствия в этой маленькой, хорошо обставленной квартире, подогретое выпитым «Киндзмараули», кружило голову, взбудораживало, сотрясало воздух весельем, летело искрами из глаз. Она отвечала на любопытные вопросы, сама кого-то выслушивала, удивлялась новостям, смеялась от души чужим шуткам, кричала громкое «ура» под бой курантов и все время чувствовала: Димка здесь! Наверное, для него она и смеялась. И блестела глазами тоже для него. Хоть и не смотрела в его сторону совсем. На других смотрела, а на него ни разу даже не взглянула! А когда встали из-за стола и пошли поплясать-поразмяться, знала, что и танцует для него тоже. Для него одного. Чувствовала, что он на нее смотрит…

А потом был балкон, куда она выскочила сгоряча, чтобы глотнуть морозного воздуха. Правда, вместо воздуха встретил ее там стойкий табачный дух от недавно случившегося мужского перекура, но зато пятно луны так красиво светилось сквозь заиндевевшие балконные стекла… Можно стоять, смотреть. А через минуту почувствовать на плечах жаркие Димкины ладони. И шепот в ухо о том, какой же он был дурак, и как так все могло случиться, и что же теперь ему делать, и как же теперь жить… Вот тут, в этом самом месте, душа у нее как раз и оборвалась. И упала именно туда, в пятки. Как ей и полагается. И ноги тут же подкосились, будто душа, падая вниз, больно вдарила по коленкам. Хорошо, Димка ее подхватил вовремя, развернул к себе, прижал с силой, жадно нашел губы…

– Димк, ты где? На балконе, что ли? А, Димк? – послышался, словно издалека, тревожно-жалобный Динин голос, и они живо отпрянули друг от друга, будто невидимый нож меж ними прошел. Противный такой нож-испуг. Смешной. Водевильный какой-то. Торопливо оправив на себе жакет, Майя шагнула было к двери, но Димка, успев поймать ее за руку, проговорил горячо и торопливо:

– Я тебе позвоню завтра, ладно?

– Нет, – испуганно замотала головой Майя. – Зачем? Не надо!

– Я все-таки позвоню… – уже в комнате догнал ее Димкин голос. И тут же подхватил кто-то Майю, вовлек в танец, а потом закричали, что пора встречать Новый год по-московски… Одно слово – веселье. Где-то там, глубоко в голове, застрял и так и не вышел наружу мамин последний наказ: «Уж если пошла, так хоть Лёне в двенадцать часов позвони, поздравь мужа». Она и сама хотела, да только не собралась как-то…

А потом был хоровод из праздничных дней – на долгом беспамятном вдохе. На грешном и безумном вдохе. Надо бы выдохнуть, да сил у нее не нашлось. Только и запомнилось из этих дней кружение по квартире в ожидании очередного зова-звонка, и радостные поспешные сборы, и волнение, и бегом туда, куда звал ее Димка, и одно только в голове: скорей, скорей… И ключи от чужих квартир, и нетерпеливые поцелуи в лифте, и короткая истовая любовь, и грустная мелодия в ночном такси – все смешалось в один звонкий нервный клубок. Не проникала в этот клубок ни одна здравая мысль – отталкивалась от него, будто боясь обжечься. Как потом с ними, с обожженными мыслями, жить-то? Лучше уж совсем не жить. Лучше уж так, как есть. Сегодня. Сейчас. А потом… А что, собственно, потом?

– Майка, не пора ль тебе домой собираться? А? Уж погуляла, уж хватит… – вышла к ней как-то в ночную прихожую мать, кутаясь в дареную белую шаль-паутинку. – Вот, спать не ложусь, тебя жду. Давай-ка поговорим с тобой, девка…

– А что такое, мам? – вскинула на нее блестящие бездумные глаза Майя. – Может, не надо? Не хочу я ни о чем говорить. Спать хочу… Пойду я спать, мам.

– Нет. Не пойдешь. Все, хватит. Ты чего это творишь такое, а?

– Да ничего я не творю…

– Да то-то и оно, что творишь! Сама себе худо и творишь! Неужто я не вижу? Смотри-ка, разгулялась как с чужим мужиком!

– Он мне не чужой, мам… Ты же знаешь…

– Нет, чужой!

– Да я люблю его! Люблю! И больше знать ничего не хочу, понятно? Не хочу! Не хочу! И отстань от меня, я спать пойду…

– Ох, доченька… Погоди, не горячись так… Ты что думаешь, я не понимаю ничего, что ли? Ну да, любишь… Да что с того, что любишь? Ну, отвела душу немного, и будет… Поднимайся теперь и дальше иди. Надо дальше жить, Майка. Уезжай давай поскорее, иначе затянет в омут – долго потом выплывать будешь. Эта любовь, она такая, зараза! Надо себя от нее подальше держать, раз уж так тебе по судьбе выпало!

– Да не могу я, мам… Так уж получилось, что не могу я подальше. Не выходит у меня.

– Что значит – не могу? – жестко сказала обычно добрая и мягкая мама. – А ты смоги! Иль ты чего задумала? От жены его законной увести? Да ей родить скоро, а ты… Да и не уйдет он никуда… Для мужиков такое вот гульбище – обычное дело…

– Мама! – со слезами в голосе взмолилась Майя. – Не надо! Ну зачем ты так?

– А как надо? Что я, должна смотреть спокойно, как мое дитё пропадом пропадает? Иль должна мужу твоему законному в телефон каждый вечер новую небылицу придумывать? Он звонит, волнуется. Я уж и не знаю, что и говорить ему. Такой парень хороший! Неужели тебе его не жалко?

– Ой, мам, не надо, прошу тебя…

– Уезжай, Майка! – воскликнула мама. – Христом богом прошу – уезжай! Завтра и уезжай! Не рви ты мне душу!

– Нет, мам, – отрицательно покачала головой Майя. – Никуда я не поеду.

– Что, вообще не поедешь?

– Вообще не поеду. Ни завтра, ни послезавтра. Никогда не поеду. Я здесь останусь. И пусть будет что будет.

– Ох, Майка… Да ты что такое говоришь, доченька…

Схватившись за спинку стула, Алевтина уставилась на дочь мутными влажными глазами, потом тихонько всхлипнула, сморгнула первую слезу. И тут же обвалилась на стул мягким рыхлым телом, будто ноги больше не держали ее. Закрыв лицо руками, завыла тоскливо, чуть покачиваясь маятником из стороны в сторону. Тихо завыла, на одной ноте. Горестная эта нота высоко взлетела сначала под потолок, в сумрак ночной комнаты, слабо разбавленный хилым ночником, потом добралась и до Майи, прошила насквозь сочувствием, схватила за горло жалостью. Вдруг бросились ей в глаза материнские руки, судорожно прижатые к лицу и слегка дрожащие, будто она изо всех сил пыталась удержать в себе этот вой, да не получалось у нее ничего. Ужасно некрасивые у матери были руки. Сухие, изъеденные хлоркой, мелкоморщинистые и будто до крайней ветхости полинявшие. Лишь на толстых, расплющенных артрозом суставах кожа блестела до прозрачности натянуто, пропуская через себя рвущуюся наружу постоянную, не дающую спать ночами боль. Шагнув на ослабевших ногах, Майя опустилась перед матерью на колени, обняла ее, зарылась лицом в складки фланелевого халата, впитавшего в себя многолетние запахи жаренного на подсолнечном масле лука, кислого теста, рисовой молочной каши – всей той немудреной бедняцкой еды, от которой сама она успела отвыкнуть за год. Потом, подняв голову, потянула к себе материнские ладони, приговаривая виновато сквозь слезы:

– Мамочка, ну не надо… Не плачь, пожалуйста… Ну чего ты? Ничего же страшного не случилось… Ну прости меня, не могу я никуда ехать… Мам, я люблю его, понимаешь? Нет у меня сил от него оторваться. Начну себя отрывать – пополам разорвусь и умру…

– Так ведь стыдно, доченька! – тихо провыла Алевтина через прижатые к лицу ладони. – Как жить-то в этом стыде будешь? Ведь быстро все наружу выйдет. Каждый, кому не лень, на тебя пальцем укажет. Знаешь, какая для бабы каторга – в стыде жить да собирать любовь по крохам? Некоторые так и живут годами, и все надеются, и годочки летят впустую до старости… Несчастнее судьбы и придумать нельзя…

– Ой, да пусть, мамочка! Пусть будут хоть крохи, мне и достаточно!

– Ну а как Динка твоя узнает, что промеж вами снова любовь вспыхнула? Она ведь не отдаст мужика, зубами вцепится!

– Пусть живет как живет, мам. Я ж не хочу его из семьи уводить. У них ребенок будет. Я понимаю, конечно, что это нехорошо, это подло даже, но что мне делать, мам?

– Майка, а как же Лёня? Лёню-то как жалко…

– Я ему письмо напишу. Я виновата перед ним, конечно. Но я ему объясню все! Он поймет. Он, знаешь, умный такой… И добрый…

– Ну что ж… Оно конечно… – выдохнула Алевтина, горестно качнув головой. – Твоя судьба, твоя жизнь. Решай сама. А только знаешь что, дочь…

Алевтина вдруг замолчала, улыбнулась тихо и жалко, провела дрожащей и влажной от слез рукой по голове Майи. И застыла, так и не убрав ладонь с ее затылка. Вглядывалась в серый сумрак комнаты пустыми глазами и молчала, совсем провалившись в свое горе-отчаяние. Майе вдруг показалось, что она и не дышит даже, и страшно стало, словно она тоже подошла к самому краю материнского отчаяния, заглянула осторожно вниз…

– Мам… Ты чего? Не пугай меня…

– …А только знаешь чего я тебе хочу сказать, Майка? – ровным голосом продолжила Алевтина, тихонько качнувшись к дочери. – Я тебе, Майка, про мечту свою хочу рассказать. Есть у меня одна думка-мечта такая – смешная, наверное. В моем возрасте бабы, конечно, другие еще думки в голове держат, женские… А у меня вот такая думка – будто старушечья уже. Вот будто просыпаюсь я раненько утречком да иду к окошечку, да выглядываю в него. А оно будто морозное такое, окошечко это, и за ним вьюга, и морозом шибает, и люди в темноте бегут по холоду по всяким своим работам. Не хочется, а бегут. Куда им деваться-то? А мне будто бы бежать никуда и не надо. Заглянула я вот эдак в окошечко, зевнула, людей пожалела да спать дальше пошла в теплую постель… Ой, Майка! Да хоть бы недельку пожить такой вот жизнью, о хлебе насущном не заботясь! Чтоб не было заботушки в голове, где я завтра денег на этот хлеб возьму…

– Мам, но я же помогать тебе буду! Я же работать пойду…

– Да ладно – много мне помощи от твоей работы… Сама уж себя прокормила бы, и то ладно. Я ведь, Майка, грешным делом уж размечталась, что ты за добрым да богатым мужиком всю свою жизнь проживешь, и ребят вырастишь-выучишь, и меня на пенсию отпустишь. Ну что ж, нет так нет. Придется мне до самой смерти вставать раным-рано да выходить в мороз да вьюгу. Какое уж там гляденье в окошечко. Ишь, размечталась, дура неграмотная!