– Так ты за деньгами, поди, приехала? – выглянула в прихожую Алевтина. – Вроде недавно платили…

– Ой, мам, да когда недавно-то? Перед Новым годом еще! – продолжила между тем подпрыгивать в сестринских объятиях Юлька. – Ой, Маечка, сестренка ты моя дорогая… Какая же ты красавица у нас…

– Ну, нашла красавицу… Это ты у нас красавица! – осторожно отстранила ее от себя Майя. – Раздевайся, пойдем ужинать, расскажешь про себя все…

– Ой, да чего там ей рассказывать! – махнула в их сторону рукой Алевтина. – У нее всегда одни рассказы – «денег дай» называются. То на учебу, то на наряды…

– Ну, мам… Ну чего ты? – обиженно повернулась к ней Юлька. – Ты ж сама хотела, чтоб я в этот институт учиться поехала… Там и платить-то всего два года осталось…

– Ну да. Ну да. Два года… – грустно и виновато проговорила Алевтина, осторожно покосившись на Майю. – Да если б раньше знать, что он такой дорогой, этот твой институт… Я бы хоть на черный день чего подкопила…

– А что случилось, мам? Я не понимаю… Маечка, в чем дело? – переводила красиво подкрашенные глаза Юлька с матери на сестру и обратно. – У нас что-то случилось, да? Маечка, а почему ты здесь вообще? А Лёня с тобой приехал?

– Нет, Юлечка, – ответила Майя. – Мы с Лёней разводимся. Придется тебе самой теперь как-то за учебу свою платить.

– Что?! – Вся милота сошла с Юлиного лица. – Ты с ума сошла, что ли? Как? Как я буду платить?

– Ну, переведешься на вечернее отделение, работать пойдешь…

– Да нету у нас ни вечернего, ни заочного! Это вообще специализированный институт, понимаешь? Туда одну элиту берут! И то за большие деньги! Мне что теперь, три года вообще из жизни выбросить, да?

Хорошенькое Юлькино личико сморщилось капризно и горестно, глаза тут же пошли поволокой, приготовившись пустить первую слезу. Однако Алевтина успела-таки опередить свою младшую дочь, проговорила сердито:

– Чего реветь-то наладилась, дуреха? Правильно тебе Майка сказала: работать пойдешь! Чай, не всем студентам родители могут такие деньжищи давать, многие вечерами подрабатывают…

– Да куда, куда я пойду работать, мам? Полы, что ли, мыть? – горестно развела руками Юлька.

– Приспичит и пойдешь! – продолжала грустно сердиться на дочь Алевтина. – Чай, не в барских хоромах выросла! Майка вон когда в школе училась, тоже приходила ко мне полы мыть…

– Ой, да когда это было, мам? Сейчас так не принято. Тем более в нашем институте. Ой, да если увидит кто…

Коротко всхлипнув, она вдруг замолчала, словно передумала плакать. Словно горе ее было таким огромным, что и простых слез не стоило. Сидела, вытаращив глаза на мать и сестру, потом сморгнула одинокую слезу, и она потекла медленно по напудренной смуглой щечке, остановившись в уголке пухлого рта. Потом провела указательным пальцем под носом туда-сюда – совсем по-детски. Видимо, этот сопливый детский жест Майю и доконал. И в самом деле, чего теперь с девчонки спрашивать? Сами привели в хорошую жизнь за руку, а теперь – иди полы мой…

Повернувшись на деревянных ногах, Майя промаршировала к себе в комнату и вскоре вышла оттуда, держа на вытянутой руке кольцо. Камень хищно сверкнул в свете люстры, словно сопротивляясь грядущей своей судьбе:

– Вот, Юлечка. Это тебе. Возьми, продай. Здесь хороший бриллиант, дорогой. На первое время хватит, а потом что-нибудь сама придумаешь. Возьми.

– Ой, Майка… Красота какая… – потянулась Юлькина рука к кольцу. – А тебе что, не жалко?

– Нет, Юля, не жалко. Учись. И в самом деле, не выбрасывать же из жизни целых три года…

Потом они долго сидели на кухне, шептались по-сестрински. Юлька взахлеб рассказывала ей о своих кавалерах, достойных и недостойных, вовсю похвалялась девчачьей мудростью относительно планов на будущее замужество – чтоб с умом, а не за кого попадя, – и при этом успевала вздыхать горестно:

– Ну почему, почему никогда все в одном человеке не умещается, Майк? Если пацан умный, то обязательно предки у него беднее некуда… А если из приличной семьи, то в голове у него одна дурь сумасбродная! У меня вот есть один такой… Идешь к нему в дом и не знаешь, что и надеть поприличнее. Я вот когда приеду, сначала с твоим кольцом к нему в гости схожу, потом уж продам… Пусть мамашка его посмотрит, что я тоже не из абы каких…

– Господи, Юлька! Какая ж у тебя в голове дурь сумасбродная! Умный, богатый… Да разве в этом дело? Жить-то придется не с умом да богатством, а с живым человеком! Рядом, изо дня в день. В одну постель с ним ложиться… Поверь мне, что умом да богатством любовь не заменишь.

– Да ну тебя! Сама небось прожила в этом богатстве столько времени и не ойкнула! Кстати, а чего вы с Лёней разводитесь? Он что, другую себе нашел? Проворонила мужика?

– Нет, не в этом дело…

– А в чем?

– Да так… Долго рассказывать. Ты не поймешь.

– Чего это я не пойму-то? – обиделась Юля. – Не хочешь говорить, так и скажи… Майк, а когда у меня деньги от кольца твоего кончатся, что мне потом делать?

– Не знаю я, Юль. Думай сама.

– А Лёня не даст? Если я сама у него попрошу?

– Не знаю, Юля. Вряд ли.

– Ну почему – вряд ли? Ведь это же он тебя бросил! Значит, его совесть должна мучить! И вообще, тебе же еще имущество какое-то при разводе причитается…

– Ладно, хватит болтать! Поздно уже, я спать пойду, мне вставать рано. Ты посуду помой, ладно?

– Да помою, помою. Хватит болтать, главное… Я ей дело говорю, а она – хватит болтать… Знаешь, сколько сейчас адвокатов развелось всяких? Они что хочешь сделать смогут! Вот погоди, у меня где-то газетка есть, я в поезде от нечего делать всякие объявления изучала…

Девчонка резво подскочила с места и умчалась в прихожую, а вскоре вернулась с толстой яркой газетой, плюхнула ее на стол, начала деловито шуршать страницами.

– А, вот, нашла… Смотри, сколько объявлений! Любое выбирай! Давай позвоним, а? Прямо сейчас!

– Успокойся, Юль… – устало махнула рукой Майя, вставая из-за стола. – Лучше и впрямь посуду помой. А я спать пошла. И ты ложись. Утро вечера мудренее.

– Ну и зря… – недовольно протянула Юлька ей в спину. – Благородство нынче не в цене, Майка…

– Юль, а тебе не стыдно? – обернулась к ней уже в дверях Майя.

– И стыд тоже не в цене! Кто сильно стыдится, тот нынче полы моет! – сердито пробурчала Юлька себе под нос. – Да и не стыд это вовсе, а обыкновенная объективная справедливость. Сейчас все так живут, между прочим…

Быстро раздевшись, Майя нырнула под одеяло, укрылась с головой. Вот же у нее взялась в последнее время эта привычка – с головой укрываться! Будто под одеялом можно спрятаться от наступающих проблем новой жизни, от угрызений совести. Хотя, если разобраться, какая она такая сильно проблемная, эта новая жизнь? Ну, не будет у них прежнего достатка. Ну и что? Голова на месте, руки на месте – чего уж тут совестью угрызаться? А с другой стороны, не так уж и не права эта девчонка, рассуждая об объективной справедливости… Главное, слово какое хорошее нашла – справедливость! Ведь если рассуждать относительно потребностей семьи – оно так и есть, наверное. Сама она их привела в хорошую жизнь, сама надежду дала, а теперь, выходит, отнимает… И у Юльки, и у Ваньки она эту надежду отнимает. Приручила, прикормила! А раз так, значит, и отвечать надо за все. И за мамину старость с дорогими таблетками, и за беременную Ванькину Наташу, и за Юлькиных «приличных пацанов», и за Темкино, в конце концов, будущее…

От тяжких мыслей стало совсем трудно дышать, и она выпростала голову из-под одеяла, уставилась в темный ночной потолок. Ну да, она одна, а их много. Таких любимых, таких родных… А для Лёни она все равно уже – дрянь. Она и согласна – действительно, дрянь. Так какая теперь разница… Единожды дрянь, дважды дрянь – разницы-то никакой…

Фу, как противно об этом думать! Тошно, гадко, аж в горле сохнет! И в груди будто комок образовался – жесткий, горячеслезный. Надо встать, холодной воды напиться. Все равно сна с такими мыслями не будет…

На кухне бросилась в глаза оставленная Юлькой на столе газета. На нужной странице открытая. С объявлениями. Что ж, почитаем. Глазами той самой, которая дрянь, и почитаем. Мы, дряни, все такие. Может, таким образом и бессонницу окаянную убьем… Хотя чего уж там долго вычитывать? Вот по этому объявлению, первому на глаза попавшемуся, и позвоним завтра – «Опытный адвокат решит ваши семейные проблемы»…

«Опытным адвокатом» оказалась совсем молодая женщина. Майя посмотрела на нее удивленно: какой такой опыт может быть в столь юном возрасте? Да еще и такая красавица – сидит в кресле вольготно, положив одну длиннющую ногу на другую, улыбается яркими губами так, будто пробы в кино проходит. То есть так старательно искренне, как может сыграть эту искренность только очень талантливая актриса. Майю так и потянуло улыбнуться ей в ответ, будто дернул ее кто за уголки губ. Показалось, что и обидеть можно человека, в ответ не улыбнувшись.

– Здравствуйте. Меня зовут Мстислава Найденова. А вас как?

– Очень приятно. А я Майя Гофман.

– Очень хорошо, Майя. Какое у вас имя хорошее. Необычное.

– Да и у вас тоже…

– А меня, кстати, можете называть просто Славой. И можно на «ты».

– Ну что ж, тогда и ко мне – на «ты»…

– Ну, вот и замечательно! Вот и познакомились!

Молодая адвокатка Мстислава так обрадовалась этому обстоятельству, что даже решила переложить одну ногу на другую. Потом распрямилась корпусом, откинув назад блестящие гладкие волосы, сверкнула в Майю лукавым фиалковым глазом. Очень были красивые у нее глаза – яркие, резкие, умные. Оценивающие собеседника. Но не обидно оценивающие, а вскользь, словно приглашающие в дружбу.

– Ну что ж, Майя, изложи мне суть твоего дела. Желательно в мельчайших подробностях. Слушаю тебя внимательно.

Вздохнув, Майя принялась рассказывать. Как и просила Мстислава – в подробностях. И про замужество свое горестно-скоропалительное, и про Димку, и про то, как сама из того замужества сбежать хотела, и про Германию, и про свой последний приезд в родной город, и про генетическую экспертизу, и про грядущие материальные трудности для своего большого семейства… Наверное, про семейство все-таки не надо было – вон как эта Мстислава снисходительно и понимающе-обидно усмехнулась…

– Наверное, зря я все-таки к тебе пришла, Мстислава… – закончила Майя свой рассказ грустно. – Раз генетическая экспертиза показала, что ребенок не от мужа…

– Нет. Не зря. Совсем не зря, – ласково улыбнулась ей адвокатесса. Стояла, однако, как Майя успела заметить, за этой хищной ласковостью и некая уже твердая уверенность профессионала, похожая на снисходительность сильного к слабому. – В твоем случае, дорогая Майя, никакая экспертиза уже значения не имеет. А имеет место быть его величество формальное обстоятельство – вещь для адвоката вообще бесценная. Если хочешь, я объясню.

– Ну что ж, объясни… Интересно даже…

– Конечно, интересно. Вот смотри…

Снова выпустив из глаз хитрые фиалковые брызги, Мстислава подвинула свой стул ближе к столу, уперлась в столешницу локтями и, наклонившись к Майе, принялась торопливо и с энтузиазмом рассказывать:

– Конечно, тебе кажется, что если есть экспертиза и твой муж не отец ребенка, то и на алименты рассчитывать нечего. Хотя я бы и экспертизу эту оспорила – там вроде как надо присутствие ребенка и обоих партнеров… Ну да ладно. Допустим, что суд экспертизу как доказательство примет и установит, что он действительно не отец. Нам это все равно не важно. Фишка не в этом. А фишка в том, что с другой стороны суд обязан будет признать, что данное дело должно быть рассмотрено в соответствии со старым Кодексом о браке и семье. Ты очень даже удачно успела родить своего сына, Майя! Аккурат за пять месяцев до принятия нового кодекса!

– Не понимаю, какая разница… – пожала плечами Майя.

– Зато я понимаю. Старый-то кодекс устанавливал всего один год сроку для оспаривания отцовства. А твой муж его целых десять лет не оспаривал. Усекла, что у нас теперь получается?

– Да, но…

– Да никаких «но», Майя! Новый кодекс, конечно, поумнее написан и не содержит вообще никаких сроков давности для этого оспаривания, но для тебя-то этот новый кодекс не имеет ровно никакого значения! Говорю же – успела ты вовремя себе сына родить! Твое дело должно быть рассмотрено в соответствии со старым кодексом! А это значит – хоть десять экспертиз в суд приволоки, а платить алименты все равно будешь. Вот так вот. Хоть ты трижды не отец. Это вот и есть то самое формальное обстоятельство, о котором я тебе говорила. Просто бесценное обстоятельство. Толстая непробиваемая стена нашего законодательства. Знаешь, сколько дурных процессов на нем было выиграно? Несть числа! Ни один суд против него не пикнул. Так что раскрутим твоего бывшего на алименты в два счета. Ну, может, в три, если он трепыхнется да обжаловать побежит…

– Господи, Мстислава… – ахнула Майя. – Неужели это и впрямь вот так просто? Не может быть…