Барбара Картленд - Мужчина ее мечты

– Ничего подобного! – воскликнула Рона.

– Но вы явно не испытываете к нам симпатии… Кроме разве что тех мужчин, которые могут похвастаться обильной черной растительностью под носом. Хотел бы я знать почему.

Рона дипломатично хранила молчание. У нее возникло подозрение, что он начал эту пикировку намеренно.

– Не все мужчины негодяи и мерзавцы, – продолжил Питер.

– В самом деле?

– Вы не настолько бесчувственны, чтобы в это верить.

– Я могу верить во все, что угодно, если у меня есть на то причины, – сказала Рона, вскинув голову.

– Я понял. Какой-то подлец обманул вас и разбил ваше сердце. Назовите его имя, и я проткну его шпагой.

– Вовсе нет. И мое сердце не разбито. Оно принадлежит мне одной, и так было всегда.

– Ах, леди проницательна и имеет вкус. Мне это нравится.

– Вы говорите дерзости, сэр. Мне неинтересно, что вам нравится.

– Снова я посрамлен! – печально произнес Питер с таким громким вздохом, что Рона не выдержала и рассмеялась. – Что ж, вижу, добиться вашего расположения не так-то просто.

– Пожалуй, невозможно, – уточнила она.

– А если я отращу усы, это мне поможет? – с надеждой в голосе спросил Питер.

– Вам усы не пойдут. Не советую тратить на это время.

– Я никогда не прислушиваюсь к советам, сударыня. У меня такое правило.

– В таком случае вы хлебнете горя.

Помолчав секунду, Питер произнес странным голосом:

– Откуда вы знаете, что я уже его не хлебнул?

Рона заколебалась, не зная, что ответить. Неизвестно, что он имел в виду.

– Что ж, если это так, вы, кажется, совсем не падаете духом, – сказала она, пытаясь выиграть время.

– А почему вы решили, что можете верить своим глазам? – спросил Питер. – Что, если на самом деле это всего лишь маска?

Сердце Роны забилось часто-часто.

– В таком случае, я думаю, вы носите маску лучше, чем большинство людей, – произнесла она. – Возможно, их даже несколько.

Питер замер, осознав значение ее слов. Рона удивилась, увидев, как побледнело его лицо.

– Вы проницательны, сударыня, – негромко сказал он. – Что это? Догадка? Или вы тоже носите маску?

– Вы думаете, что я ношу маску?

Питер уже пришел в себя и теперь снова смотрел на нее с полуулыбкой. Рона опять обратила внимание на то, какой широкий и подвижный у него рот, и вдруг на нее нахлынули воспоминания о губах, которые припали к ее устам, соблазнительно лобзая их; о мужчине, который целовал ее так, чтобы она уже никогда его не забыла.

«Это были вы? – пронеслось у нее в голове. – Это ваши руки обнимали меня? Это ваши губы ласкали меня так, что я не могла думать, а могла лишь чувствовать?»

Наверняка он сейчас произнесет слова, после которых ее замешательство пройдет.

Но тут Рона услышала крик.

– Эй, смотрите-ка, кто тут у нас!

Все взоры обратились к графине Ростовой и ее брату, которые скакали к ним легким галопом.

– Я должен поздороваться, – сказал Питер. – С вашего позволения, сударыня.

Он коснулся шляпы и, не произнеся больше ни слова, направил лошадь к графине.

Волшебство растаяло. Только что все его внимание было направлено на Рону и он, казалось, хотел сказать ей что-то необычайно важное… Но вот он уже скачет к другой, а она, Рона, забыта.

С общего согласия две компании объединились. Граф Ростов тут же поравнялся с Роной, поймал ее руку, поцеловал ее и театральным жестом прижал к своей груди. Роне это больше напоминало клоунаду, чем страсть, поэтому она не обиделась.

– Я всю ночь не мог уснуть, думал о вашей красоте, – произнес граф с рычащим акцентом.

– Какая бессмысленная трата времени! – заявила Рона. – Вам нужно думать о богатых наследницах.

– Да. Но что я могу поделать, если вы так красивы и так жестоки?

Сзади послышался сдавленный смех – это не выдержала слушавшая их Алиса.

Ничуть не смутившись, граф повернулся и с улыбкой помахал ей рукой.

Но не все вышло так, как ему хотелось. Анри, не желая уступать брату, Марселю, подъехал к Роне с другой стороны и настойчиво потребовал ее внимания. Следующую милю пути между ним и графом проходила своеобразная дуэль, но их обоих сдерживал тот факт, что леди постоянно отвлекалась. Она старалась не упускать из виду Алису.

Иногда это было легко, потому что девочка подъезжала почти вплотную к ним. Иногда она отставала, а иногда сворачивала в сторону с двумя младшими сыновьями месье Тьери, и Роне приходилось кричать ей, чтобы она возвращалась. Алиса недовольно поджимала губы, но всегда послушно исполняла приказ.

Роне приятно было видеть, что Алиса прекрасно держится в седле. Лошадь ей досталась смирная и послушная. Девочка явно имела врожденные способности к верховой езде.

У Роны скакун был поноровистее, и ей все время приходилось его сдерживать. К счастью, отец в свое время настоял на том, чтобы верховой езде ее обучали лучшие наездники, так что в этой битве характеров она вышла победителем.

Анри, хозяин коня, поздравил ее.

– Кастор у нас весельчак, но вам, я вижу, удалось заставить его слушаться.

– Спасибо, – обронила Рона, – но вас это не должно удивлять. Гувернантка обязана уметь добиваться покорности, это касается как лошадей, так и остальных.

– Да, остальных. Мне кажется, мадемуазель гувернантка, это прекрасно вас характеризует. Вы… как это сказать по-английски?..

– Командирша? – с улыбкой подсказала Рона.

– Да! Командирша.

– Но это же оскорбительно! – взревел русский. – Женщины не любят, когда их называют командиршами.

– Это зависит от того, сколько в ней командирского на самом деле, – заметила Рона. Бросив на Анри лукавый взгляд, она прибавила: – Женщина может быть даже рада этому, приняв такие слова за проявление покорности, которой она ожидает.

– Вот видите?! – торжествующе воскликнул Анри.

– Какой-то странный флирт, – проворчал граф.

– Но иногда, – подхватил разговор Анри, – мужчина бывает слишком упрямым, чтобы слушать женщину. Вообще-то, если уж быть откровенным до конца, сразу после свадьбы мужчина начинает бороться за то, чтобы быть главой семьи, а не послушным маленьким мальчиком.

Рона рассмеялась.

– Я уверена, с вами такого никогда не случится, – сказала она.

– Хотел бы я быть в этом уверен. Только, боюсь, я проиграю и окажусь растоптанным красивой женской ножкой.

– Женщина должна быть очень строга, чтобы бороться с мужчиной, – произнесла Рона. – Проще всего его соблазнить, чтобы он потерял голову и опомнился только тогда, когда менять что-либо будет уже поздно.

Анри усмехнулся.

– Вы неисправимы, – сказал он. – И мне жаль вашего будущего мужа, потому что я не сомневаюсь: у вас в семье всем будете заправлять вы.

– Я стану бороться за это, – кивнула Рона. – Если буду уверена в своей правоте.

– Женщины всегда уверены в своей правоте, – произнес Питер.

Каким-то образом ему удалось незаметно пристроиться к ним сзади и подслушать разговор.

– Я не согласна с вами! – воскликнула Рона. – Я всегда готова подчиниться мужчине, чьи идеи окажутся лучше моих.

– Ага! Вот где собака зарыта, – с довольным видом проговорил Питер. – А кто будет решать, чьи идеи лучше? Женщина, разумеется.

– И это правильно! – заявила Рона под всеобщий хохот.

Потом произошло нечто такое, что привлекло внимание всей веселой компании. Сзади них раздались крики ярости и смятения, топот копыт и выстрелы. Все развернулись и увидели группу очень молодых людей, несущихся галопом не разбирая дороги и палящих в воздух из пистолетов.

Анри поморщился.

– Скачки. Здесь это запрещено. К тому же эти люди, кажется, пьяны.

– Значит, скорее всего, это англичане, – предположил Питер и поставил лошадь так, чтобы закрыть графиню Эмилию.

– Один из них точно русский, – сказал граф Ростов. – Но, кем бы они ни были, так вести себя в присутствии дам недопустимо.

– Вы правы, – сказал Анри. – Давайте отведем дам в сторонку.

Но, прежде чем они успели переехать, всадники налетели на них с гиканьем и пальбой, пугая лошадей. Все начали успокаивать своих скакунов, но сильнее всех испугался конь Роны.

Громкий выстрел заставил Кастора попятиться, и Рона с трудом удержалась в седле. В следующий миг конь сорвался с места и стрелой помчался вперед.

Рона знала, что Кастор норовист, но, когда он понес, она поняла, что не справится с ним. Решительно сжав губы, девушка вцепилась в поводья, оставив всякие попытки остановить обезумевшее от страха животное или хотя бы направить его.

Люди разбегались с ее пути. Рона не знала, куда скачет и чем эта скачка закончится. Ей оставалось лишь держаться за поводья и молиться.

Рона даже не услышала, что ее догоняют две лошади. Заметила она их только тогда, когда они поравнялись с ней. Девушке показалось, что слева от нее скакал Питер, но повернуться, чтобы проверить это, она не решалась, потому что все ее силы и внимание были направлены на то, чтобы не вылететь из седла.

Потом Рона увидела прямо перед собой полосу воды. Девушка с силой дернула за поводья, но Кастор продолжал нестись вперед. Вдруг к уздечке потянулась мужская рука, но в последнюю секунду Кастор шарахнулся влево, прямо на лошадь Питера, заставив ее резко подняться на дыбы.

Раздался женский крик. Рона почувствовала толчок, перелетела через голову Кастора и упала в воду. Вода немного смягчила падение, но удар все равно оказался достаточно сильным, чтобы оглушить ее.

Какое-то время Рона барахталась в воде и ловила ртом воздух, боясь захлебнуться и утонуть. Потом сильные руки выдернули ее из воды. Кто-то высоко поднял ее и прижал к широкой груди.

Перед глазами у Роны все поплыло.

«Это Питер, – решила она. – Питер спас меня».

Ничего не видя, она подняла руку и положила ее на плечо своему спасителю.

А потом громкий, но ласковый голос произнес:

– Ну вот, теперь вы в безопасности. Держитесь за меня.

Это был граф Алексей.

Он шел, держа ее на руках, к берегу, где вся компания уже стояла, взволнованно переговариваясь.

– Мисс Рону нужно поскорее отвезти домой, – сказал Анри. – Она может сидеть в седле или послать за каретой?

– Нет, это будет слишком долго, – ответил граф. – Я повезу ее на своей лошади. Вот так.

Не давая Роне опомниться, он вскочил в седло и посадил ее перед собой.

– Я… со мной все в порядке, – пролепетала девушка. – Я могу ехать самостоятельно…

– Вряд ли, – возразил Алексей. – Если вы попробуете это сделать, то просто упадете.

«Если бы это Питер спас меня и вызвался отвезти домой», – пронеслось в голове у Роны… Ей оставалось только досадовать на судьбу из-за того, что с ней случилось.

Вокруг нее кружились образы: бледное, напряженное лицо Питера. Он стоял в стороне, рядом с графиней. Была там и Алиса, заплаканная и растерянная.

– Мисс Джонсон! – кричала она. – Пожалуйста, не умирайте!

– Не говорите глупостей, – произнесла Рона самым строгим тоном, на который была способна в ту минуту. – Я не собираюсь умирать. Просто я упала, вот и все.

Тут мир снова закачался у нее перед глазами и ей пришлось схватиться за графа. Он пришпорил лошадь, и спустя несколько мгновений они уже выехали из леса.

Голова в месте удара жутко болела. О возвращении в дом месье Тьери у Роны остались лишь смутные воспоминания. Потом появилась мадам Тьери. Она была в ужасе от того, что случилось с ее гостьей.

Рону отвели наверх, и тут же был вызван доктор. После осмотра он сообщил, что удар был несильный и долгий сон снова поставит Рону на ноги. Мадам Тьери принесла какое-то успокаивающее лекарство и теперь суетилась возле кровати гостьи.

– Простите, что доставляю вам столько хлопот, – виновато произнесла Рона.

– Что вы, какие хлопоты? – запричитала хозяйка. – Произошел несчастный случай.

– Я должна была присматривать за Алисой.

– С Алисой все хорошо. Она хочет навестить вас.

Алиса пришла не одна.

– Милорд! – воскликнула Рона, с трудом приподнимаясь на кровати, ошеломленная появлением графа. – О, вам не стоило из-за меня беспокоиться.

– За мной послали, – сказал граф, который был очень бледен. – И я бы очень рассердился, если бы меня не поставили в известность о случившемся.

– Я вас подвела.

– Нет, – произнес он ласково, садясь на краешек кровати и беря руку девушки в свои ладони. – Ни о чем не волнуйтесь. Мы с Питером присмотрим за Алисой. Питер, к слову, приносит свои извинения. Это его лошадь ударила вас копытом в голову.

– Так вот оно что! – пробормотала Рона. – Но на самом деле это я во всем виновата. Лошадь встала на дыбы из-за того, что я была недостаточно внимательна.

– Я узнал об этом от русской графини. У нее случилась истерика, и, чтобы ее успокоить, пришлось пообещать ей дорогой подарок. Питер повез ее в ювелирный магазин.