— Иди скорей под пресный душ! — закричала Лиза, когда Нина вышла из воды. — А то покроешься коркой соли.

Долго уговаривать Нину не пришлось. Ей совершенно не хотелось при жизни превратиться в соляной столб.

— Знаешь, какая казнь здесь была в древности? — развлекал ее Толик за чашкой кофе в пляжном баре. — Человека привязывали к куску дерева, связывали ему руки и ноги и пускали плавать в Мертвом море. Утонуть он не мог, выплыть тоже, ветер медленно относил его от берега, и он постепенно изжаривался на солнце, умирая от жажды.

Нину передернуло, и она жадно глотнула холодного апельсинового сока из бокала.

— Ну что ж, нам пора. — Марк поднялся. — А то мы к вечеру до Эйлата не доедем.

— Я вам не завидую, по такой жаре! — сказала Лиза.

Марк уговорил Нину, чтобы сэкономить деньги, ехать автостопом. Толик отвез их на шоссе, и там они тепло расстались с этим гостеприимным семейством.

«Первые нормальные люди в этой стране. Жаль прощаться с ними», — грустно подумала Нина.

Они стояли на пустой автобусной остановке. Здесь не было людей, да и машины проезжали крайне редко, не обращая внимания на их поднятые руки. Становилось нестерпимо жарко. Нина то и дело прикладывалась к бутылке кока-колы, которую вместе с пакетом фруктов дала им милая Лиза.

— Бананы, между прочим, почти расплавились, да и я тоже! — жалобно воскликнула Нина. — Интересно, сколько еще нам придется стоять в этом пекле?

— Ну хочешь разделимся: я поеду на автобусе, а тебя любой водитель с радостью довезет.

— Ничего себе, ты поедешь с комфортом, а я тут буду стоять как дура? И потом, кто это слезно умолял меня не бросать его, а теперь первый готов свалить?

— Да что ты нервничаешь, Эйлат — город маленький, мы там обязательно встретимся.

Тут Нина испугалась.

«Может быть, он хочет бросить меня? Я ему надоела, как все мои предшественницы. Но не тут же, посреди пустыни, без денег, одну».

Неизвестно, чем бы закончился их спор, но тут, к счастью, около них притормозил небольшой грузовичок с крытым кузовом. Марк о чем-то быстро переговорил с водителем, и тот, улыбаясь, распахнул перед ними железные двери кузова. В кабине уже сидел пассажир, поэтому им пришлось устраиваться на запасных колесах, валяющихся на железном полу кузова.

Машина помчалась. Трясло их нещадно. К тому же грузовичок раскалился на солнце, и Нина чувствовала себя животным, заживо попавшим в духовку. Она испачкала всю свою одежду о грязные колеса. Короче, временная передышка закончилась — опять начались их безумные приключения.

— Все, вылезайте! Дальше мы сворачиваем в сторону. — С этими словами водитель распахнул дверцы кузова. Нина с облегчением спрыгнула на землю.

Правда, снаружи было почти так же жарко, как внутри. Они находились в центре пустыни Негев. Нина всегда думала, что пустыня — это плоская поверхность, покрытая желтым песком, барханы, верблюды… А здесь была земля, покрытая высохшей бурой коркой. Потрескавшаяся от солнца глина, смешанная с песком, расходилась причудливыми извилистыми трещинами под ногами. Тускло-голубое небо на горизонте сливалось с тускло-коричневой землей. Этот первозданный пейзаж подавлял своей законченностью. В нем не чувствовалось никакого намека на присутствие человека. Люди не нужны были этому месту. Здесь царила жара, и ветер беспрепятственно носился над пустыней, выдувая свою бесконечную песню.

Нина поежилась. Ей стало как-то очень неуютно. Она поняла, как люди умирали в пустыне от жажды и сходили с ума от миражей. Единственным признаком цивилизации здесь был одиноко стоящий у дороги телефон-автомат, по которому можно было позвонить в любой город мира. Он выглядел просто как издевательство над ними.

— Когда один из нас умрет, пусть другой позвонит в полицию и сообщит, чтобы забирали трупы, — мрачно пошутила Нина.

Наверно, водителю приближающегося к ним грузовика совесть не позволяла оставить людей посреди пустыни. Машина затормозила. Не веря своему везению, Марк с Ниной бросились к распахнутой дверце кабины. На этот раз водитель был один, и они вполне комфортабельно устроились на широком мягком сиденье.

Узнав, что они из России, молодой парень за рулем оживился и попросил спеть какую-нибудь русскую песню. Нина с Марком удивленно переглянулись. Что-то никаких песен, кроме детских, они не помнили.

— Давай, что ли, «Катюшу» споем, — шепотом предложил Марк.

— Давай.

Расцветали яблони и груши,

Поплыли туманы над рекой… –

раздавалось над пустыней Негев. От нелепости происходящего Нина едва сдерживала смех. Зато водитель был доволен.


4

В Эйлат они приехали поздно вечером, когда уже совсем стемнело. В темноте город показался Нине маленьким. Жара слегка спала, но соседняя Африка давала о себе знать горячим дыханием. Зато приятно освежал прохладный ветерок с моря. К нему-то Марк и повел Нину.

Сначала она ничего не увидела. Но потом ногами почувствовала мягкий песок и сняла сандалии. Они стояли на пляже, слабо освещенном редкими фонарями. Кое-где росли громадные пальмы. Впереди блестела вода. Это и было Красное море. Вернее, его тонкая полоска, Эйлатский залив, узкий, всего-то пара километров в ширину. С одной его стороны был израильский город Эйлат, а с другой — иорданская Акаба. Она лежала, отделенная от Эйлата темной полоской воды, в которой отражалась бриллиантовая россыпь огней.

Нина и Марк прошлись по берегу, застроенному небоскребами дорогих отелей. На набережной бурлила жизнь. Элегантные, хорошо пахнущие мужчины вели под руку своих подруг в нарядах от лучших кутюрье. И тут же бродили туристы со всего мира в ботинках на толстых подошвах с рюкзаками за спиной.

— Здесь после захода солнца жизнь только начинается, — объяснил Нине Марк, — днем очень жарко, все или спят, или сидят в море.

Действительно, множество заведений, от маленьких баров до роскошных ресторанов, зазывало к себе посетителей.

— Слушай, у меня гениальная идея! — Марк остановился и схватил Нину за руку. — Давай отметим нашу встречу, наш приезд сюда, и вообще, устроим праздник.

— Где, на какие деньги? — удивилась Нина.

— У меня же еще осталось немного, давай все потратим в каком-нибудь кафе. Зато приятно проведем вечер.

— А как же мы будем дальше, без денег, без жилья?

— Давай не будем заботиться о завтрашнем дне, хватит с нас заботы о сегодняшнем.

«А почему бы и нет? — вдруг подумала Нина. — С момента нашей встречи я уже совершила столько безумств, попадала в такие безумные переплеты, и всегда находился какой-нибудь выход. Наверное, и сейчас надо все выжать из сегодняшнего вечера и ночи, а утром мы что-нибудь придумаем».

— Уговорил, пошли!

Марк, знаток этих мест, привел Нину в небольшое кафе, расположенное прямо на пляже. Приятно было, что вместо песка босые ноги ощутили шелк мягкой зеленой травы. Столики стояли между пальмами под навесами из пальмовых веток. Везде были развешаны разноцветные фонарики, играла легкая ненавязчивая музыка, за столиками сидели празднично одетые люди, — все это создавало ощущение праздника. Нине стало так весело, как будто сотни мелких пузырьков поднимались из самой глубины ее души к горлу и щекотали ее. Хотелось смеяться без причины.

Они сели под огромной пальмой лицом к морю. Оно лежало темной блестящей массой, почти неподвижной, отражающей кое-где городские огни. Оно было само по себе, а люди сами по себе гуляли по берегу, искали и находили сотни поводов для веселья.

— Гулять так гулять! — Марк заказал омара, который здесь назывался лобстером, в лимонном соусе, фруктовое ассорти, бутылку белого вина. К кофе им принесли мороженое и кокосовые пирожные, покрытые шоколадной глазурью.

Опьянев от вина, вкусной еды и влюбленных глаз своего спутника, Нина почувствовала необычайную легкость в душе. Ей хотелось веселиться, танцевать, носиться по пляжу. Теперь ей тоже казалось, что встреча с Марком — это подарок судьбы, что он необыкновенный, потрясающий человек, и взаимная любовь сделает их счастливыми. Держась за руки, глядя друг другу в глаза, они чувствовали себя людьми, которым принадлежит весь мир.

— Смотри, мы будем работать, — захлебываясь от восторга, говорил Марк, — заработаем кучу денег, я получу наконец израильский паспорт и женюсь на тебе. Тогда тебе тоже паспорт дадут.

— И мы поедем путешествовать! — вторила ему Нина. — Ты куда хотел бы поехать? Я бы отправилась в Грецию, там Акрополь, и вообще это отсюда близко.

— А я хочу в Англию, а лучше в Ирландию, у них такая музыка классная.

— А хорошо бы, — Нина уносилась в своих мечтах все дальше, — хорошо бы съездить в Японию. Там сакура цветет, гора Фудзияма…

— Да, здорово! А пока давай пойдем искупаемся.

— Точно, я сама хотела тебе предложить.


5

Они подошли к месту, где трава переходила в сырой песок. Море маняще блестело, как будто звало их окунуться в свою темную, мерцающую огнями воду. В море тянулись деревянные мостки, заканчивающиеся небольшой площадкой.

— Давай совсем разденемся, нас же здесь никто не увидит! — предложил Марк.

Нина с радостью согласилась — сейчас ей все было нипочем. Она быстро скинула с себя одежду и легко прыгнула в воду. Вода оказалась на удивление теплой, так что Нина не сразу почувствовала разницу между морем и воздухом. А еще вода была ласковой, она ласкала Нину соленым шелком и нежно поддерживала на поверхности. Нина осторожно лизнула волну. Какая соленая вода, но не такая противная, как в Мертвом море, плавать в ней так легко и приятно. Нина перевернулась на спину. Прямо над ней распахнулось огромное бархатное небо с сотнями ярчайших звезд. У Нины перехватило дыхание, она почувствовала себя крошечной частичкой, случайно оказавшейся между двумя великими стихиями.

Вдруг что-то гладкое и мокрое коснулось ее спины. От неожиданности она вздрогнула, и ее философское настроение мгновенно улетучилось. Это было не морское чудище, а Марк, который подплыл к ней вплотную и попытался обнять. Нина повернулась к нему, и их тела сплелись. Они очень скоро поняли, что целоваться и обниматься в воде не так-то просто. Как только чувства захватывали их целиком, они тут же шли ко дну. После нескольких попыток Нина и Марк признали свое поражение и поплыли к берегу.

Здесь, на мелководье, стихия не мешала им предаваться любовным играм. Не мешали им и люди. На пустом темном пляже никого не было. Они лежали на очень мелком мягком песке, а вода то нежно накрывала их с головой, то откатывала назад. Как будто море тоже любило и ласкало их. Нина была счастлива. Как это здорово, предаваться любви прямо в водах тропического моря, под шум прибоя и шелест ветра в пальмовых ветвях. Неужели она могла прожить жизнь и никогда не познать радости экзотической любви под африканским небом?!

Марк помог ей подняться и выйти из воды. Они стояли на берегу, под пальмой, раскинувшей над ними свои широки ветви.

«Мы сейчас похожи на двух уцелевших после кораблекрушения людей, выброшенных на необитаемый остров, — подумала Нина, — но ведь надо же одеться», — спохватилась она и оглянулась в поисках мостков.

Оказывается, они отплыли от них довольно далеко.

— Побежали скорей, пока нашу одежду никто не стащил! — засмеялся Марк и, схватив Нину за руку, побежал, увлекая ее за собой.

Голые, с хохотом, они мчались по пляжу в сторону мостков.

«Странно, но мне совсем не стыдно, — подумала Нина на бегу, — как будто я всегда только и делала, что носилась голышом по берегам морей и океанов!»

К счастью, их одежда лежала нетронутой. Одевшись, они вернулись в кафе за сумкой, за которой любезно согласился присмотреть официант. Поблагодарив его, они пошли вдоль полосы прибоя.

— Куда мы идем? — спросила Нина.

— К иорданской границе.

— Мы что, собираемся перебираться в Иорданию?

— Нет, — засмеялся Марк, — просто там недалеко есть общественный пляж, где можно жить в палатках. Я думаю встретить там своих знакомых. А если никого не найдем, просто заночуем на песке. Сейчас же тепло, а у нас есть замечательное одеяло — память о жизни с бедуинами.

Нина помотала головой. О бедуинах ей вспоминать не хотелось. А так все было просто чудесно — звездная ночь, ласковое море, прекрасный спутник рядом. Даже ночевка под открытым небом казалась ей прекрасной идеей.

Отели и дома остались позади. Теперь вдоль пляжа тянулось лишь пустынное шоссе с чахлой растительностью вдоль обочин. Фонари тоже закончились, а на небе появилась огромная перламутровая луна. Она тут же прочертила дорожку через море, куда-то в сторону африканских берегов. В свете луны и звезд Нина увидела, что на пляже стали появляться палатки, группами и поодиночке. Она разглядела также и туристов, спящих в спальных мешках или на одеялах прямо на песке.