*** 

Теперь это был Олег. Даша удивилась – что ему нужно в девятом часу вечера?

- Добрый вечер, Дарья Николаевна, - вкрадчиво начал арт-дилер.

- Здравствуйте.

У Даши неприятно заныло внутри. Вчера она не очень-то церемонилась с Олегом, даже не поблагодарила за то, что поработал её водителем и свозил в Большие Караси. Столько времени на неё потратил! А она была настолько ошарашена гибелью полковника, что всю обратную дорогу молчала. Олег проявил такт – не лез в душу, не задавал вопросов. У подъезда Даша буркнула на прощание что-то невразумительное и выскользнула из машины.

А ведь она уже начала привыкать к заботливому вниманию Олега. Трудно устоять, когда мужчина тобой настойчиво интересуется, но интересуется не нагло, а почти с благоговением. Интеллигентные манеры и образованность являлись несомненным плюсом Олега. Как бы Даша ни сопротивлялась его натиску, она не могла не признать, что находиться в обществе импозантного арт-дилера ей приятно.

- У меня горе, - с тоской признался Олег. – Давайте закатимся куда-нибудь в ресторан и напьёмся, а?

- Что случилось?

- Грегори отверг мою картину. Вернее, картину Никиты Скворцова. Я отправил ему фото, а он послал меня на три буквы.

- Наверное, на четыре? – предположила Даша.

- В смысле?

- Он же вас послал по-английски? Тогда это четыре буквы.

- О, нет, по-русски! Ему так больше нравится. Кто-то его научил на мою голову.

- Сочувствую. Но вашего коллекционера можно понять. Картина была немного… м-м… странная.

- А я так не считаю! – горячо возразил Олег.

- Пожалуйста-пожалуйста, я не спорю! – испугалась Даша. – Вам виднее!

- Но вас уже двое. Тех, кто считает, что картина не слишком хороша. Вы и Грегори, - уныло произнёс неудачливый арт-дилер. – Так что насчёт ресторана? Забыл спросить: надеюсь, ваш муж ещё не вернулся из командировки? Если вернулся, то предложение снимается. Что-то совсем не хочется с ним встречаться.

- И это правильная позиция! - улыбнулась Даша. – Лучше его не злить.

- В гневе он страшен?

- Безусловно.

- Я его понимаю. Если бы я был вашим мужем, то охранял бы мою собственность как злобный цепной пёс.

Дашу покоробило слово «собственность». Она вовсе не считала, что став женой Калинина, превратилась в его собственность. Она же не инвентарь какой-нибудь, не оборудование для бурения скважин…

Даша сразу вспомнила первого мужа, Виктора. Вот кто относился к ней, как к домашней утвари. А она безропотно исполняла эту роль, стремилась угодить, заискивала, заглядывала в глаза, выполняла любую прихоть.

Неужели когда-то она вела себя как рабыня? Сейчас Даша и сама не могла в это поверить. Она настолько изменилась за последние два года, что о себе прежней думала как о другом человеке.

Хорошо, что все её комплексы остались в прошлом!

- Так мы идём в ресторан? – настойчиво повторил Олег. - Я заеду?

Неожиданно для себя Даша согласилась. Коротать вечер в пустой квартире ужасно не хотелось. Разговор о художественных пристрастиях английского коллекционера, по крайней мере, отвлечёт её от мучительных мыслей.

А ещё, наверное, так Даша выразила протест против того, что кто-то мог признать её собственностью Калинина. Нет, она не повторит прошлой ошибки. Ей удалось ощутить внутреннюю свободу, и она постарается её сохранить. Даже снова выйдя замуж, она не обязана ни перед кем отчитываться. Она имеет полное право ходить, куда ей вздумается, пусть и в компании мужчины!

«Даже так? – привычно прозвучал в её голове голос Калинина. – Восстание пупсиков? Ну-ну, малышка, развлекайся. Но харю этому лондонскому фраеру я начищу! Башку ему откручу. Дай только с китаёзами разобраться!»

- Почему вы смеётесь? – удивился Олег.

- Да так.

- Мне подняться, когда подъеду? Или ждать у подъезда?

- У подъезда. Через пятнадцать минут, - коротко бросила Даша.

Жанна (42, соседка): И куда это наша красавица намылилась на ночь глядя? Да ещё и с мужиком, мамочки! Мало ей молодого интересного мужа! Только свой мужик за порог – сразу рядом нарисовался хахаль. И тоже симпатичный, кстати. Вижу его не первый раз, у него синяя «мазда». Вот так Даша! А ведь была такой скромницей!

*** 

К вечеру Ольга была совершенно измучена – ей пришлось уволить продавщицу, и вот уже несколько дней она крутилась как белка в колесе. На объявление о вакансии отозвалось три человека, но ни один не понравился.

Ольга вкалывала, как проклятая, и приползала домой чуть живая. Она понимала, что долго так продолжаться не может, работа на износ закончится или нервным срывом, или травмой. Она уже несколько раз обожглась, вынимая из духовки раскалённые листы с печеньем, а ведь всегда была такой ловкой. Пока не было продавщицы, приходилось постоянно метаться туда-сюда. Едва появлялся покупатель, Оля вставала на кассу. Потом бежала на кухню, колдовала над десертами и руководила помощницей.

Оля не могла увеличить зарплату, чтобы её объявление привлекло больше кандидатов: каждый рубль был на счету. Взять кого попало - тоже не выход. Она только что уволила девушку, оказавшуюся хамкой и грязнулей. Та закатывала глаза и поджимала губы, когда покупатели задавали вопросы, и ленилась лишний раз вытереть прилавок и отполировать витрину. К тому же, Оля поймала её на воровстве – девица пыталась унести домой большой кусок весового шоколада. «А что такого! – нагло возмутилась она. – Подумаешь, отколупала кусочек, у вас много, а у меня дома шаром покати!»

Таким образом, за три недели работы эта красавица скорее навредила, чем помогла. Не было смысла впопыхах нанимать подобный же экземпляр – лишь бы кого-то взять. Как и любому предпринимателю, Ольге хотелось найти искреннего союзника, человека трудолюбивого и преданного делу, фаната, готового пылать огнём на рабочем месте, как это делала она сама. И всё это – за достаточно скромное вознаграждение.

Пока выбирать было не из кого. К вечеру от усталости у Оли заострялось лицо, а глаза начинали лихорадочно блестеть. Она буквально валилась с ног…

Но, конечно, были и радостные моменты. Например, продолжал удивлять «каштан-маракуйя». После неудачного старта и случайного триумфа Оля не решилась снова экспериментировать с этим умопомрачительным десертом. Но закупленные ингредиенты так или иначе надо было использовать.

Поэтому сегодня хозяйка кондитерской представила на суд покупателей новое произведение - каштановый пирог «Парижский шик». Слово «маракуйя» больше не фигурировало в названии, хотя экзотический ингредиент в продукте присутствовал. Ольга подозревала, что именно неведомая многим маракуйя и отпугивала покупателей.

Пирог улетел в мгновение ока. Одна постоянная клиентка вернулась вечером за второй порцией, но ей уже не досталось.

Земфира Т. (34, редактор модного журнала): Сегодня я опять попробовала что-то бесподобное… Какой тонкий вкус, какие фантастические оттенки… По сути – ореховый кекс, но такой необычный! Тает во рту, а потом ещё остаётся особенный привкус… волнующий, странный. Так и не угадала, что это за оттенок, а Ольга не признаётся. Говорит – секретный ингредиент. Вечером не удержалась и спустилась за добавкой, но мне не хватило. Завтра куплю ещё. О, моя талия!

- Грандиозный успех, - прямо с порога объявила Ольга домочадцам. – Прощай, «каштан-маракуйя», тебя никто не оценил. Какие же глупые эти клиенты! Им предлагаешь что-то необыкновенное, а они не хотят даже попробовать. Зато простецкий пирог готовы трескать тоннами. Но почему? Вы не знаете?

Марципан вертелся в прихожей и преданно заглядывал в лицо хозяйки. Сегодня он вёл себя скромно и подобострастно, не бодал головой Олины ноги и не орал, требуя срочно его покормить или погладить.

А всё потому, что днём Марципана одолел приступ философской задумчивости. Погрузившись в размышления, кот случайно зажевал хозяйкину драцену. Ольга дорожила этим растением, так как получила его в подарок от родителей на новоселье и за несколько лет вырастила до внушительных размеров.

И вот Марципан отличился. Он сам не понимал, как это произошло. Даже и невкусно было, зачем жевал-то? Вот что бывает, когда много думаешь! Горе от ума! Самое интересное, что и темы своих напряжённых мыслей Марципан никак не мог вспомнить. Ладно бы, сделал какое-то полезное открытие, так нет, драцена погибла почём зря!

А что сейчас скажет хозяйка? Хорошо бы она сказала: «Ой, да ладно, не переживай, моё сокровище! Мне самой давно надоела эта бесполезная метёлка».

- Марципан! – закричала Оля. – Что ты натворил, негодяй?! А ну, иди сюда, лохматая рожа!

Лёгкий ветерок пронёсся по комнате. Марципан испарился.

Расстроенная Оля подошла к полке и взяла в руки куклу. Жозефина смотрела на неё гордо и насмешливо.

- Сожрал мою драцену! – пожаловалась Оля.

«Подумаешь, - безмолвно произнесла Жозефина. – Забей! Зато какой успех у каштанового пирога!»

- Это точно! – мечтательная улыбка озарила лицо девушки.

«А завтра будет ещё круче!» – пообещала Жозефина.

Уже в кровати, балансируя на границе сна, Оля подводила итоги. Она смертельно устала, но день выдался удачным: его снова удалось закончить с громадным плюсом. Бизнес успешно развивался, её кондитерская обрастала клиентами, а талант кондитера – почитателями. Скоро она разделается с долгами, закроет все кредиты. Только бы найти толковых помощников, одной ей не справиться!

Оля поняла, что продолжает улыбаться с закрытыми глазами. Она приподнялась на подушке и позвала:

- Марципан, чучело прожорливое, где ты? Ладно, иди сюда, убивать не буду!

И тут же на кровать взлетела чёрная тень, и через мгновение виноватый Марципан уже выводил рулады под боком у хозяйки.

Глава 21

- Ваш привередливый Грегори вернулся домой? – Даша посмотрела на спутника поверх меню.

Она изучала список блюд, сомневаясь, стоит ли что-то заказывать на ночь глядя. Наконец, выбрала американо и мятное мороженое. Олег продиктовал официанту то же самое – они явно не собирались устраивать грандиозное пиршество.

Небольшой, но изысканно оформленный зал ресторана в этот час был полон, для них едва нашёлся свободный столик. В углу у камина играл, прикрывая глаза, саксофонист, инструмент в его руках горел золотом. Звуки саксофона – печальные и словно подёрнутые пылью – вкрадчиво распространялись по залу, создавая особую атмосферу: томление, грусть и мечта о счастье переплетались в незнакомой мелодии.

Юный официант, лавируя между столиками, доставил заказ. Сгружая с подноса кофе и мороженое, он метнул быстрый взгляд на яркую рыжеволосую клиентку. Олег тут же нахмурился.

Алексей (19, официант): Как же туфли жмут! Блин, почему нельзя в кроссовках?

- Не думал, что здесь будет столько народу, - недовольно заметил арт-дилер. – Хотелось посидеть с вами в тишине. Музыка, конечно, хорошая…

- Да, мне тоже нравится.

- Но тут настоящее столпотворение, - Олег поморщился, оглядываясь. – Надо было ехать в другое место.

- Нас уже обслужили, – насмешливо улыбнулась Даша. – Зачем сожалеть о других вариантах, если вы сами выбрали этот?

- Обслужили нас, конечно, молниеносно, тут не прикопаешься. Но это потому, что официант в вас влюбился, - ревниво заметил Олег.

Алексей (19, официант): Два мороженных и два американо, охрененно! Шикарный чек! А любоваться друг на друга будут часа три, голубки, блин! Да ещё и заплатят картой через терминал, не оставят ни копейки чаевых! Валите побыстрее, а? Гоу, гоу!

Сегодня Олег изменил своей приятной и лёгкой манере общения, он хмурился, выражал недовольство. Однако стоило ему перевести взгляд на Дашу, лицо разглаживалось, в глазах вспыхивало восхищение.

- Наша вчерашняя поездка… - нерешительно начал Олег. - Я заметил, на обратном пути вы были подавлены… Что-то стряслось? Что такого ужасного сказали вам в деревенском магазине?

- Узнала неприятную новость.

- Это касается вас лично?

- Да.

- Я могу чем-то помочь?

- О, нет, что вы! – удивилась Даша.

Несколько минут оба задумчиво занимались зелёным мороженым, над столом повисла пауза. Грустный голос саксофона невесомо разливался по залу, обволакивал нежным облаком, успокаивал и будоражил одновременно. А люди за соседними столиками шумно общались, смеялись, стучали приборами, активно поглощали еду. Сновали туда и обратно официанты с тарелками, фужерами, кальянами.

- Так что там с вашим Грегори? Он уже вернулся или всё ещё прохлаждается на острове в Тихом океане? – вспомнила Даша.

- Прохлаждается. Но сегодня его величество соизволили подключиться к интернету, и я сразу сбросил ему фотографию картины. А что было дальше, вы знаете… Наслушался приятных слов.