– У меня нет ни малейшего желания разгадывать загадки, но подозреваю, что это как-то связано с Сен-Мало. Когда позавчера вечером Ноэ говорил с тобой по телефону, все было хорошо. Или я ошибаюсь?

– Нет…

– Значит, можно предположить, что все изменилось вчера. Подозреваю, что в такое состояние тебя привела не работа. Так что же там случилось?

Обливаясь слезами, я скорчила гримасу, в которой отчаяние было смешано с иронией.

– Оказывается, что случай распорядился – если, конечно, не ты все это подстроил… но это не в твоем стиле, и ты бы никогда так со мной не поступил…

Он настороженно приподнял бровь, а я продолжила:

– Итак, выяснилось, что случай распорядился таким образом, что один из компаньонов “Четырех сторон света” – это… только не упади, Поль…

Я некоторое время разглядывала потолок в поисках хоть капли необходимой храбрости.

– Так вот… это Николя. – Я часто задышала. – Николя… который…

– Господи… – прошептал он. – Это же невозможно.

Я отвернулась, не желая видеть его смятение.

– Ну давай уже, скажи, Рен…

Он и так все понял, однако, чтобы окончательно это постичь, мне требовалось произнести это вслух, а ему – услышать из моих уст.

– Отец Ноэ…

Он был явно выбит из равновесия и уставился куда-то в одну точку.

– Как… Почему… Не может быть…

– Но это правда…

Он сжал кулаки, рывком выпрямился, вскочил, забегал по комнате, задыхаясь от боли и гнева.

– Я пропала, – всхлипывала я. – Что я буду делать? Глядя на Поля сквозь туман слез, я сообразила, что никогда не видела его таким.

– Тебе не понравится то, что я сейчас скажу, но… Теперь у тебя нет выбора… Ты должна открыть правду всем, начиная с Ноэ.

– Не-е-ет! – заорала я, вскочив с кресла. – Нет! Нет! Никогда!

Он подбежал, обнял меня, крепко прижал к себе, чтобы остановить атаковавший меня приступ ужаса, долго баюкал в объятиях, а я, не отрываясь от него, беззвучно кричала о своем отчаянии.

– Шшш… успокойся, Рен. Мы найдем выход. Не волнуйся, я с тобой, я тебя не брошу. Все будет хорошо.

Я изо всех сил цеплялась за него, он был моим спасательным кругом, тихим голосом разума, шептавшим мне на ухо.

– Поль, мне так страшно.

Ему тоже было страшно, и бившая его дрожь красноречиво свидетельствовала об этом. Поль, который безупречно владел собой в любых обстоятельствах, потерял контроль, утратил уверенность, обычно присущую ему даже в кризисные моменты. Но доводилось ли нам когда-нибудь переживать подобное испытание? Он глубоко вдохнул и мазнул губами по моим волосам. Положил руки на плечи, утихомиривая меня, и, поймав мой взгляд, прилежно сложил губы в улыбку.

– Давай начнем сначала… расскажи мне все в мельчайших деталях. А потом будем соображать…


Мой рассказ начался с прихода Николя, о вечере накануне я умолчала, решив, что ему эта мелкая деталь ни к чему, да и мне самой тот вечер казался, увы, совсем далеким. Зато я подробно сообщила обо всем остальном, даже о том, что касалось работы. Он внимательно слушал меня и только кивал время от времени или что-то бормотал себе под нос. Потом пришлось переходить к следующим темам – нашему обеду, семье Николя.

– Ты, должно быть, измучилась, – участливо перебил он меня.

– В какой-то мере да, не стану скрывать. Но это неудивительно.

– Он, конечно, пытался побольше выспросить у тебя…

– Да… я постаралась быть как можно ближе к правде…

Он скроил насмешливую гримасу, она на секунду промелькнула и исчезла, но помогла мне сбросить напряжение.

– Я сказала, что у меня есть сын, которого я воспитываю одна.

– Пока все в порядке, но эта информация не насторожила его?

– Нет, он считает, что Ноэ десять лет…

Он устало потер лоб и пристально посмотрел на меня – на его лице было написано разочарование. – Только любовь мешает мне хорошенько отлупить тебя. Сколько раз я умолял тебя признаться во всем Ноэ и разыскать его отца… Ты, и никто другой, виновата в том, что вляпалась в это дерьмо… И теперь ты загнана в угол…

Я опять принялась всхлипывать и не могла остановиться. Любовь Поля была мне жизненно необходима. Я с трудом выбралась из кресла и, едва волоча ноги, преодолела разделяющее нас расстояние, чтобы быть рядом с ним… Он нежно обнял меня.

– Я тоже люблю тебя, Поль. Прости, прости… Я так злюсь на себя. Теперь я все потеряю…


Поль позволил мне выплакаться, и это длилось долго. Потом, поняв, что мои рыдания становятся реже, он восхищенно присвистнул:

– Во всяком случае, что до работы, имеешь право собой гордиться. Поздравляю! Отлично их раскрутила. После твоей презентации они, думаю, подпишут весь пакет целиком! Ты отдаешь себе отчет в том, что ближайшие недели проведешь в Сен-Мало?

Я выпрямилась. Когда я отвечала ему, в моем голосе звенело отчаяние.

– Не издевайся надо мной, я сама не знаю, что на меня нашло. Зачем я так усердствовала? Можешь мне растолковать?

Он снисходительно кивнул.

– Потому что ты хотела произвести на него впечатление… Продемонстрировать, что ты уже не та юная студенточка художественного училища, которую он знал.

Я высвободилась и подошла к застекленной стене; погода, как и мое моральное состояние, была по-прежнему отвратительной. Чтобы согреться, я потерла ладони.

– Возможно, – после паузы ответила я.

Установилась тишина. Я понемногу приходила в себя.

– А Паком? Такой же интересный в жизни, как мне показалось по телефону?

Я не обернулась, по-прежнему глядя на Сену.

– Да…

– Тебе же хочется, если честно, поработать над этим проектом? И вовсе не для “Ангара”. Ну, признай.

Я покосилась на него.

– Может быть…

Вдалеке послышались голоса сотрудников, неторопливо подходивших к офису после свободного утра, подаренного хозяином.

– Пойду в кабинет, приведу себя в порядок, если ты не против.

Он присоединился ко мне на наблюдательном посту у окна и ласково погладил мои мокрые от слез щеки.

– Что ты собираешься делать? Насчет Ноэ?

– Выиграть время… не хочу ставить под удар его выпускные экзамены. А потом… что ж, потом прикину и приму решение…


Я на три дня выбросила из головы все посторонние мысли и целиком ушла в работу. Не то чтобы я усердствовала сверх разумного, но погружение в досье “Четырех сторон света” парадоксальным образом не позволяло мне утратить почву под ногами. Ноэ не заметил никаких кардинальных перемен в поведении матери, он привык ко мне такой, какой я бываю, когда занимаюсь особо интересным заказом – а именно так он все и воспринимал, и при этом не очень заблуждался. Как бы то ни было, одно стало для меня очевидным. Не важно, заключат ли Николя и Паком договор с “Ангаром”. В любом случае я не смогу и дальше делать вид, будто все в порядке. До сих пор отец Ноэ был всего лишь далекой тенью, тайной, наглухо запертой в моем сердце; сегодня эта тень обрела реальность, телесность, и ничто уже ее не развеет. Так что лучше поглубже зарыться в заказ.


Я тщательно составляла план сражения, чтобы заполучить заказ на разработку их глобального имиджа. Сочиняла разные сценарии – от самого простого до самого сложного. Поль, как я и ожидала, присматривался к тому, что у меня получается. Он подтвердил, что возьмет на себя фотографии, если они подпишут договор. Сфера деятельности Николя и Пакома вызывала у него любопытство, ему нравилось, что она связана с путешествиями, со вкусами и запахами, даже с гедонизмом, и все это на фоне Истории.

Когда первая часть работы была завершена и смета готова, мне оставалось только отправить им все материалы электронной почтой, сопроводив короткой запиской:

Паком, Николя!

Предлагаю вам на свежую голову ознакомиться с тем, что мы запланировали для “Четырех сторон света”.

Если вы примете наши предложения, Поль, которому я отправляю копию мейла, будет вашим фотографом, это его собственное пожелание. Он высококлассный специалист и благодаря своему отточенному мастерству сумеет, как никто, подчеркнуть благородство вашего предприятия.

Мы оба остаемся в вашем распоряжении.

До связи,

Рен

Ровно через сутки зазвонил мой телефон. Николя. Я по-прежнему не до конца понимала, что разговариваю с ним, да и само его существование за время работы над проектом понемногу превратилось в чистую абстракцию. Но голос был, напротив, самым что ни на есть реальным.

– Только что изучил ваши предложения и захотел сам тебе позвонить.

Я машинально схватила карандаш и стала что-то царапать на обрывке бумаги, лежавшем на моем столе. Его тон был профессиональным, четким и очень отличался от привычной мне по былым временам веселой манеры речи, которую я теперь узнавала у Ноэ.

– И каково твое мнение?

Сквозь стекло кабинета я увидела Поля и замахала рукой, подзывая его.

– Не спорю, это интересно, хоть и не совпадает, по-моему, с сутью нашей профессии. Рен, мы коммерсанты, в своей области мы сильны, и у нас другие заботы, гораздо более важные, чем выстраивание имиджа. У нас есть заказы, которые нужно выполнять, и производители, которые на нас рассчитывают.

Ну вот, всякий раз одна и та же песня. Хозяин убежден, что это бессмысленная трата денег и времени. Поль вошел в мой кабинет и вопросительно выгнул бровь. Он легко догадался, с кем я говорю. Я пожала плечами, ожидая, что объявит Николя.

– Бюджет слишком велик для нас, ты и сама должна это понимать. Мы предпочитаем вкладываться в нашу продукцию, а не в рекламу. Обращаясь к вам, Паком это не учел, воспринял ваши предложения как развлечение, что меня не удивляет.

Эти двое – словно инь и ян, противоположности, которые друг друга притягивают и одновременно отталкивают. Наверное, им не всегда легко договориться. – Не спорю, наши услуги не дешевы. Но ты оцениваешь их в краткосрочной перспективе, тогда как в будущем эти затраты принесут вам дополнительные деньги. Потому что цель проекта – выход на новые рынки и их завоевание. Ты говоришь, что вы продаете самую лучшую продукцию… Так разве вам не стоит иметь дело с лучшими специалистами?

Поль согласно кивнул и сделал знак, что намерен присоединиться к разговору. Я была убеждена, что он хочет получить этот контракт не только из деловых соображений, но и чтобы после стольких лет выяснить, кто такой отец Ноэ, подойти к нему ближе, разобраться, можно ли ему доверять.

– Николя, включаю громкую связь, рядом со мной Поль.

– Добрый день, Николя, – дружелюбно сказал тот. – Я Поль. Как поживаете?

– Хорошо, а вы?

Я уловила в его голосе досаду: неожиданное подключение Поля к переговорам ему не понравилось. Я догадывалась, что он ощущает свое превосходство, полагает, будто сможет повлиять на меня, а с моим партнером все будет гораздо сложнее. Поль четко просчитал ситуацию и сделал ставку на непринужденную манеру.

– Отлично, заранее рад скорой встрече с вами и началу нашего общего большого приключения.

Он шел напролом и откровенно развлекался. Николя резко выдохнул, Поль его раздражал, это было заметно.

– Бюджет требует более пристального изучения, не говоря уж о том, что мы довольно скептически относимся к реальной привлекательности ваших предложений, – желчно возразил он. – Прошу простить, но мне по-прежнему затруднительно оценить их влияние на наши показатели, которые, хочу напомнить, отличные.

Он заговорил с Полем свысока, прибегнув к лучшей защите – нападению. В этом весь Николя. Он попытался соперничать с Полем, обращаясь с ним как с каким-то безвестным фотографом. Поль обожал такие игры. Николя даже не представлял, какой механизм он только что запустил. Улыбка Поля стала ядовитой.

– Понимаю, понимаю, – бодро согласился он. – Но между нами, Николя, цена – это ведь только отговорка. Признайтесь же, в действительности вы боитесь.

– Вовсе нет! – занервничал тот.

– Еще как боитесь! Я в этом уверен на сто процентов, – невозмутимо продолжал Поль. – У меня двадцатилетний опыт в профессии. Ваш бизнес еще молод, но это продлится недолго. Качели могут в мгновение ока качнуться в другую сторону. Так что поторопитесь с реакцией, не бойтесь все подвергать сомнению. Полагаю, Рен уже вам об этом говорила. Вы были первыми, но вашему примеру последовали новички, пока еще слабые, но мечтающие лишь об одном – проглотить вас с потрохами. Покажите им, что вы здесь хозяева – и всегда останетесь ими. Взгляните на вопрос шире. Вы же умный человек, двух мнений быть не может.

Кнут и пряник. Любимая система Поля, в особенности при общении с владельцами небольших предприятий, которые строят из себя акул бизнеса. Он торжествовал, не позволял Николя вставить ни слова. Доказывал как дважды два, что он свое дело четко знает и отнюдь не тот чудаковатый клоун, за которого его принимают. Скоро Николя будет есть у него с руки. Я не могла оторваться от спектакля, который устроил для меня Поль, и ничуть не огорчалась, что Николя будет преподан хороший урок.