Когда пришло время укладывать детей спать, я попросила хозяев не обращать на меня внимания, а я пока выйду в сад покурить. Как и положено идеальной хозяйке дома, Элоиза вынесла мне пепельницу.

– Ох… не представляешь, как я тебе завидую. Я бросила курить десять лет назад, но мне по-прежнему ужасно хочется!

– Может, мне лучше воздержаться?

– Ой, нет! Кури спокойно! Я побежала!

Она закрыла за собой стеклянную дверь, а я осталась наедине с собакой.

– Ты бы тоже понравился Ноэ, – прошептала я.

Спасибо старым домам с их паршивой звукоизоляцией! Мне пришлось бы заткнуть уши, чтобы звуки их привычной жизни не долетали до меня. “Иди чистить зубы! Последний поцелуйчик, папа! Мама, я не хочу спать! Адам, не доставай меня! Еще расскажи, папа, ну пожалуйста”. И смех, и слезы, и возгласы: “А теперь всё, хватит!” Естественно, я, как и все мамы, пережила эти сложные минуты укладывания в постель, но у нас это происходило потише, без безалаберной и веселой семейной какофонии. Я вдруг остро осознала, что у нас было гораздо скучнее, чем у них. Кроме всего прочего, я лишила своего сына обычного для большой семьи каждодневного дурачества.


Николя спустился первым и нашел меня в гостиной, где я уткнулась в телефон, чтобы выглядеть непринужденно.

– Как же хорошо, когда это кончается. – Он рухнул на диван.

– У вас очень славные дети.

Его лицо озарилось отцовской гордостью.

– Спасибо. Ну да, они крутые, это правда. А твой Ноэ, он…

К моему большому облегчению, нас прервал раздавшийся вдалеке взрыв хохота. Николя удивленно приподнял брови, я обернулась, чтобы выяснить, что происходит.

– Смотрите-ка, кто к нам пришел! – пропела Элоиза.

В дверном проеме, словно по взмаху волшебной палочки, возник Паком. Я не была готова к встрече с ним, мне и так трудно было оставаться невозмутимой, наблюдая за сценами из жизни безупречной семьи, а уж изображать равнодушие по отношению к Пакому казалось просто выше моих сил. Тем более что мне стало легче дышать, просто потому что он здесь. Николя, явно довольный, подошел к нему и хлопнул по плечу:

– Ты зачем явился?

Неожиданный приход Пакома был, судя по всему, чем-то вполне обычным. В этом доме он свой. В их троице явно царило полное взаимопонимание.

– Убедилась, Рен? Я же говорил тебе, что от него всего можно ожидать! – продолжал Николя, обращаясь ко мне.

Паком как будто только в этот момент обратил внимание на мое присутствие.

– О, привет, Рен! Совсем забыл, что ты приехала.

Вот как, он отказался от таящего соблазны обращения на “вы” и перешел на панибратское “ты”.

– Ну это уж чересчур! – возмутился Николя, которому явно стало неловко.

Поздний гость подошел ко мне, его губы сложилась в хмурую улыбку. Он устал, белки покраснели от недосыпа. Он по-дружески клюнул меня в щеку.

– Добрый вечер, – с трудом, но все же выдавила я.

Он отошел от меня так же быстро, как приблизился. Тем более что его позвал тоненький голосок.

– Черт! Ты разбудил Инес, – разозлился Николя.

Действительно, она появилась в гостиной босиком, с уже взъерошенными от сна волосами, пошлепала к Пакому, а он взял ее на руки.

– Родители, не паникуйте, я ее сейчас уложу.

Он сразу направился к лестнице. Я не сумела удержаться и проводила его глазами. Да, я была бы не против, чтобы он проявил хоть подобие интереса ко мне, но его поведение все упрощало.

– Пошли к столу, он там час просидит, – сообщила мне Элоиза. – Потом нас догонит.

Двигаясь втроем в столовую, мы не могли не слышать разговор на лестнице между Инес и Пакомом.

– Ты видел, у нас в гостях королева, – поделилась она, и они хором засмеялись.

– А зачем я пришел, как по-твоему?!

– А-а-а…

Я уставилась на свои туфли, не зная ни как следует отнестись к этой его реплике, ни как реагировать на нее в присутствии Николя и его жены. Все притворились, будто ничего не слышали, и это меня устроило.


Паком очень долго просидел с детьми на втором этаже, и мы все время слышали галдеж над головой. Он не ограничился тем, что уложил младшую, но заодно и проверил, спят ли старшие. Николя и Элоизу это не заботило, для них все шло своим чередом, Паком занимался с их детьми чем хотел. В результате они переключились на меня, подвергнув перекрестному допросу насчет Ноэ. Уклониться я не могла, иначе они бы что-нибудь заподозрили. Элоиза шла напролом:

– Только представь, в будущем году нас ждет коллеж! С ума сойти!

Ничего удивительного, она считала Ноэ ровесником Саломеи. Коллеж… У меня он был в прошлом веке. Сегодня я подошла к окончанию лицея и поступлению в университет.

– Я не особо задумывалась, дети так быстро растут.

– Еще как быстро! Не хочу показаться навязчивой, но с кем ты оставляешь его, когда уезжаешь по работе?

Значит, Николя рассказал ей, что я воспитываю сына в одиночку.

– У Поля…

– У твоего компаньона? Я не ошибаюсь?

Она была в курсе всего и запоминала все подробности. Кстати, это упрощало общение – по крайней мере, в нем не было ничего двусмысленного. Конечно, она любопытная, но не собирается ни во что лезть. Мы просто болтали с ней как две мамы. Что было мне в новинку. Когда Ноэ был помладше, а я – моложе остальных мам, с которыми пересекалась в школе, у нас с ними не завязалось никаких особых отношений. Единственная мама, с которой я все обсуждала, – моя сестра, чьи дети старше Ноэ. Я бы тогда дорого дала, чтобы иметь такую собеседницу, как Элоиза. Подругу. Мое положение матери-одиночки, моя ложь и тайны мешали настоящей дружбе. Я всегда опасалась, как бы меня не осудили и в особенности как бы не просветили Ноэ насчет его отца. Поэтому я удерживала любого нового знакомого на безопасном расстоянии.

– Да. А если Поль едет вместе со мной или занят, Ноэ живет у моей сестры. Он легко адаптируется, он просто чудо…

Тут я смутилась и покраснела. Нет, мой сын не сможет легко адаптироваться, когда ему станет известна правда.

– Покажи его нам! У тебя же есть фото в телефоне! – потребовала Элоиза.

Почва ушла у меня из-под ног.

– Эээ… да, обязательно! После ужина, ладно? Что-нибудь придумаю за это время.

– Кстати, как там Анна, Людовик и мама с папой? – поинтересовался Николя.

По моей вине они бы с удовольствием тебя убили, а в остальном…

– У всех все нормально!

На лестнице раздались громкие шаги, потом кухонные шкафы открылись, закрылись, и к нам наконец-то присоединился Паком с тарелкой. Он уселся на свободный стул рядом со мной.

– Спят как сурки! Ну-ка, что я сегодня пропустил? – спросил он, накладывая еду.

Я покосилась на Элоизу, мне было неловко, что рабочие вопросы будут обсуждаться у нее за ужином. Она сразу все поняла.

– Не напрягайся, я привыкла. “Четыре стороны света” регулярно являются к нам на ужин! Я живу с ними уже пятнадцать лет!

Я бы с удовольствием бросилась ей на шею с благодарностью: по крайней мере, пока мы говорим о работе, мне не придется врать насчет Ноэ. Сама того не подозревая, она обеспечила мне передышку посреди моего хаоса и позволила протестировать способность устоять перед Пакомом. Мы с Николя заговорили одновременно.

– Помолчи немного, – вмешалась Элоиза, явно поддразнивая мужа. – Это ее песня, а не твоя.

Паком чуть не прыснул – как и я, впрочем. Николя насупился, обидевшись на жену за то, что она поставила его на место, после чего улыбнулся мне, признавая свое поражение. Поэтому я кинулась все излагать, описывала Пакому, как мы расчистили фронт работ, перечисляла направления наших с Полем замыслов, формулировала свое видение задач в долгосрочной перспективе. Он внимательно слушал, не глядя на меня и не перебивая. Я входила в мельчайшие детали, представляла не только то, что уже сделано, но и будущие возможности, углубляла свою мысль, описывала планируемые фотографии для буклета и интернет-сайта. Я хотела связать историю “Четырех сторон света” с историей Сен-Мало, разыграть карту знаменитых морских экспедиций, великих исследователей и – почему бы нет? – корсаров. Вписать легенду их фирмы в большую Историю, разбудить мечты, пригласить в путешествие, заодно озарив отраженным светом и собственный бизнес клиентов “Четырех сторон”. Я основывалась на рассказах Пакома, учла его страсть к приключениям и пришла к выводу, что в основу имиджа должны лечь аутентичность и сказка одновременно, а также легитимность их присутствия в этой сфере. Во всяком случае, так я это чувствовала. Я настолько глубоко погрузилась в свой рассказ, что вышла из-за стола, пока Элоиза подавала кофе, и взяла из сумки бумагу и карандаш. Я быстро набросала новый логотип, который живо представляла себе. Я рисовала, и это позволяло мне отвлечься от Пакома, чей все более настойчивый взгляд я ловила на себе, а исходивший от него аромат вербены словно возвращал меня в его объятия. Я протянула ему набросок, он взял его и начал внимательно изучать. Потом пристально заглянул мне в глаза, сохраняя сосредоточенность, но при этом странным образом витая мыслями где-то далеко.

– Покажи! – велела Элоиза.

Он не среагировал, и она вырвала у него листок.

– Ни фига себе! Обалденно, Рен, – воскликнула она.

– Да так, ерунда, – возразила я.

– Нет, правда, я поражена, и не только рисунком. Такая впечатляющая презентация. Ты попала в точку – угадала то, о чем они мечтают уже долгие годы. То есть я хочу сказать, Николя предупредил меня, что ты талантливая, и я в этом не сомневалась… Просто я сообразила, что этим двум идиотам стоило обратиться к вам за помощью гораздо раньше! Тогда теперь мне бы не пришлось вкалывать!

Ее замечание позабавило меня, и я сочла возможным переключиться на тему, которую она затронула, потому что атмосфера слишком сгустилась и стала какой-то странной. Говорили мы двое, Паком глухо молчал, думая о чем-то своем, Николя тоже не произносил ни слова и смотрел на компаньона не отрываясь.

– Погоди, это лишь начало, и не все зависит только от нас с Полем, надо, чтобы Николя и Паком по доброй воле впряглись в это.

– Можешь на меня рассчитывать, уж я-то их встряхну. Мы с ней прыснули. Она мне определенно нравилась. Если бы не наши обстоятельства, я бы с удовольствием выбрала ее в подруги.

– Паком, что ты молчишь? – спросил Николя.

Тот допил свое вино, но продолжал молчать. Мой энтузиазм как-то быстро угас.

– Если тебя это не устраивает, – начала я, – мы можем все заново обсудить завтра, мы ведь, похоже, никуда не торопимся. Сообщишь мне, чего ты хочешь… Его серые глаза встретились с моими, и я не сумела прочесть в них ничего. Как вдруг в них вспыхнул какой-то особый огонек, после чего взгляд мазнул по моим губам.

– Спасибо, – выдохнул он.

– Пожалуйста, – ответила я, испытав одновременно облегчение и волнение.

Буря, бушевавшая у меня в груди из-за мыслей о Ноэ, почти не оставляла мне сил на борьбу с ураганным влечением к Пакому.

– Послушай, Николя, – вмешалась Элоиза, – тебе, пожалуй, стоит отвезти Рен в гостиницу. Я не то что выставляю вас за дверь, но завтра нам всем на работу. Первый укол у меня в полседьмого!

– Ты права, – согласилась я и нехотя отвлеклась от Пакома.

Все встали, я начала убирать со стола, невзирая на попытки Элоизы остановить меня.

– Подожди минутку, Рен, – прервал нас Паком. – Ты остановилась в том же отеле, что в прошлый раз?

Вот так так!

– Откуда ты знаешь, где она останавливается? – изумленно спросил Николя.

Паком насмешливо потряс головой, словно шкодливый мальчишка.

– Я вообще-то умею быть вежливым, а ты забываешь, что две недели назад первым ее принимал я. Так что ты избежишь ночной прогулки.

Они обернулись ко мне, с нетерпением ожидая ответа.

– Да, в том же самом.

Его непринужденная улыбка снова вывела меня из равновесия, я даже забыла, где мы сейчас находимся. Элоиза хлопнула в ладони:

– В таком случае отправляйтесь домой, вы оба!

Она подошла к Пакому и неодобрительно оглядела его.

– Тебе надо выспаться, у тебя паршивый вид…

Она была права. Между ними тоже шел безмолвный диалог.

– Все окей, иногда бывает полезно умаяться.

Они проводили нас на улицу, и Николя протянул мою дорожную сумку Пакому. Я попрощалась с Элоизой и в этот момент вспомнила, что все отвлеклись и не потребовали от меня фотографии Ноэ. Я снова испугалась задним числом.

– Большое спасибо, я провела прекрасный вечер.

– Я тоже. Опасалась совсем другого и очень рада с тобой познакомиться.

Это ты зря. Я и тебе испорчу жизнь.


Пока ехали к старому городу, мы упорно молчали. Время от времени я ловила на себе его взгляд, но даже не пробовала расшифровать. Какая разница? Полагаю, он тоже поймал мой взгляд на себе. Когда Паком припарковался, мы так же молча вышли из машины. Он достал из багажника мою сумку. Почему в его присутствии я чувствую себя такой свободной? Стоит ему очутиться рядом, и я забываю о сыне, о Николя и его семье, о моем вранье. Я изо всех сил постаралась убедить себя, что нужно поскорее отойти от него.