Он будет сражаться за нее, защищать долину, но сможет ли он полюбить ее?

Слова Малькольма звучали монотонно. У Тамлин слипались глаза. Она обратила взгляд на прекрасное лицо Дракона, который вскоре станет ее мужем и господином, ища у него поддержки.

Шеллон тоже посмотрел на нее, его глаза горели злым огнем. Сначала она решила, что это из-за того, что она смотрит на Сент-Джайлза. Потом она ощутила неподвижность, тишину, усиливающую глубину гнева Джулиана. Она огляделась и увидела, что все глаза обращены на нее. Все ждут. Смущенная, она боролась со странными чарами, овладевшими ею. Рука Джулиана больно сжала ее руку, о чем-то предупреждая.

Малькольм спросил ее, согласна ли она взять в мужья Джулиана Шеллона? Тамлин вспомнила, что он уже спрашивал ее об этом и все ждали ее ответа. Потому и затянулась тишина. Тамлин снова посмотрела на мужчину слева. Он поджал губы. Тамлин понимала, что он думает, что она не отвечает из дерзости, как будто бы она могла отказаться выполнить свое обещание. Это было всего лишь смущение, но сейчас он этого не поймет. Она хотела извиниться, но передумала. Сейчас не время и не место.

Малькольм снова повторил вопрос. Тамлин судорожно сглотнула. Ей было ненавистно, что Шеллон пришел к ней как завоеватель, что ее отец все еще находится из-за него в тюрьме.

О, почему богини судьбы не могли сплести прекрасное заклинание? Лорд Шеллон должен был принять приглашение ее отца и приехать вторы как почетный гость. Их бы представили друг другу, и их влечение, страсть были бы мгновенными, а потом сыграли бы они свадьбу.

Вместо этого он приехал в долину как завоеватель, заявил свои права на все, разрушил замок Кинмарх и взял ее так же, как взял всё три крепости. Никакого ухаживания, никаких нежных слов, только требования.

О, если бы она знала, что он хочет ее и выбрал ее, вместо того чтобы приказывать ей выйти за него!

Спина Шеллона напряглась, голова откинулась назад. Его охватили черный гнев, драконья ярость. Он никогда не думал, что она способна предпочесть обходительность Сент-Джайлза и его шотландскую кровь. Выбор, который определит их жизнь, уже сделан. Он думал, что Тамлин сделала сном выбор в ту ночь, когда привела его в сад. Ее отказ отвечать священнику, очевидно, был некой последней попыткой сопротивления.

Священник в третий раз спросил согласия Тамлин. Она молчала. Толпа загудела. Пришедшие посмотреть на свадьбу перешептывались, спрашивая друг друга, почему Тамлин отказывается дать согласие. Краем глаза Джулиан, заметил, что Тамлин повернулась к нему. В ее золотых кошачьих глазах были смущение и мольба, Джулиан уже готов был ответить за нее, но тут раздался голос Тамлин:

– Да, я согласна взять Джулиана Шеллона в законные мужья. Почитать его превыше всех других, помогать ему, поддерживать его в трудные времена и дарить ему дочерей и сыновей.

Джулиан повернулся к ней, пораженный столь длинной тирадой. Он готов был сплясать шотландскую джигу, только чтобы услышать слово «да».

Тамлин улыбнулась ему, когда он взял ее за руку, чтобы ввести в церковь. Эта улыбка была как сияющее солнце, рассеивающее мрак в глубине его измученной души.


– Вы, конечно, шутите? – возмутился Джулиан, когда Малькольм объяснил правила второй церемонии, которая должна была скоро состояться, – языческой, – Теперь я понимаю, почему вы ждали, пока мы поедем к каменному кругу, чтобы объяснить мне этот ритуал.

Этот день оказался очень долгим. Сначала свадьба в церкви. Потом он и его молодая жена присутствовали на свадебном пиру, который продолжался весь день и всю ночь.

В эту прошедшую неделю он тщательно избегал постели – избегал Тамлин, постоянно находя предлоги для своего отсутствия. Сначала он ездил в Лохшейн, чтобы осмотреть крепость и решить, что там необходимо сделать. Он остался там на ночь, а потом поехал в Кинлох – проведать Саймона и посмотреть, как заживает его рана. И снова задержался до следующего дня. Он знал, что Тамлин не понимает его отстраненности. После того как они договорились провести свадебную церемонию через неделю, он хотел дать ей время окончательно свыкнуться с мыслью, что она станет его женой. Если бы он спал с ней, он не смог бы сопротивляться желанию прикоснуться к ней, обнять ее, овладеть ею.

– Ритуал Меча и Кольца восходит к началу времен, Шеллон. Когда Повелитель Долины – добровольная жертва короля-бога – был предложен древним богам, выбрать его судьбу выпало леди.

– Поэтому я должен предложить Тамлин кольцо и меч. Она либо возьмет кольцо, либо отрубит мне голову? – рассмеялся Джулиан, но на самом деле не находил ничего забавного в том, чтобы стать жертвой – добровольной или нет.

– Я уверен, Тамлин объяснила, что это всего лишь обычаи, принятые с далеких времен. Ты предложишь кольцо. Тамлин возьмет кольцо, а потом ты вонзишь меч в землю рядом с пледом:

– А потом я возьму свою жену на глазах у всех? – вытаращил глаза Джулиан.

– Нет, твои стражники закроют вас. Хочешь сказать, что наши обычаи так уж отличаются от английских церемоний, когда король, священник и все родственники сидят и ждут в спальне новобрачных, когда им покажут окровавленную простыню с постели после того, как бедолага жених сделал свое дело за занавеской рядом с ними?

– Я христианин. Эти дикие языческие верования выбивают меня из колеи, – признался Джулиан. – Вот вы священник, разве эти обряды не беспокоят вас?

– Ты узнаешь, Шеллон, что шотландцы склонны принять и то и другое. Христианство все еще ново для нас. Мы живем по старым ритуалам от начала времен. Лучше, когда перемены, происходят медленно.

Джулиан понимал, что его готовность соблюдать их обряды послужит цементом, который укрепит его положение здесь, как нового лорда. Народ будет уважать его за то, что он почитает их обряды.

– Луна взошла. Давайте покончим с этим.

Все еще одетый в свадебное одеяние и золотое ожерелье и венец, Джулиан чувствовал нервное напряжение из-за этой языческой церемонии, хотя не понимал почему. Ведь Малькольм все объяснил ему! Вообще-то он не мог представить себе ничего хуже, чем присутствие Эдуарда при его первой брачной ночи с Тамлин.

Джулиан ни разу не посетил огромное кольцо камней на вершине холма Лохшейн. Он, конечно, видел его. Кольцо трудно не заметить, его видно почти из любой точки долины. Следуя за Малькольмом по вьющейся спиралью дороге на вершину, он не мог не поразиться, насколько велики эти камни. Когда он приблизился к ним, в воздухе появилась вибрация, почти осязаемое гудение, резонирующее от древних серых камней.

Входов было два. Один с юга, откуда войдет Тамлин, другой с севера, куда сейчас подошел Джулиан. Он видел величественный кромлех Стоунхенджа, но это кольцо казалось старше и могущественнее. Ощущения, которые Джулиан испытал, заставили его почтительно склонить голову. Их насмешливый шепот говорил, что они были тут всегда и будут здесь еще долго после того, как он обратится в прах.

Джулиан двигался в семи шагах позади Малькольма, одетого в зеленую шерстяную мантию. В семи шагах от него шел Гийом, потом Саймон, Деймиан и трое оруженосцев: Винсент, Майкл и Джервас. Они встали рядом внутри круга камней, каждый перед отдельным камнем.

Веселое пение зрителей, собравшихся на церемонию снаружи кольца, стихло, когда прозвучал мощный голос рога. Огромный барабан стал отбивать медленный ритм, сообщая о приближении Тамлин. Ее свита прибыла с юга. Первым появился отважный горец – олень из ритуала Белтейна – с факелом в руках. Потом вошла старая Бесса, за ней – ангелоподобная Эвелинор.

Его глаза жадно ждали появления жены.

Сиявшие в свете факела, волосы Тамлин ниспадали ей на спину. Голову украшал венец. Она была одета в простое белое платье, то, которое Рейвен надевала на свое бракосочетание внутри этого каменного кольца всего два года назад. Его свадебный подарок, золотой пояс, обвивал ее талию. Тяжелая цепь раскачивалась из стороны в сторону при каждом шаге. Затейливое пиктское ожерелье украшало ее элегантную шею, а в руках был букет синих фиалок – пригоршня желаний на будущее, как она объяснила Джулиану.

Каждая часть ее одеяния означала что-то старое, что-то новое, что-то взятое взаймы и что-то синее. Старое было для того, чтобы помнить о прошлом, ее наследии. Новое – как обещание будущей жизни. Взятое взаймы было от кого-то, кого она любит и кто дарит ей удачу, А синий цвет был цветом древних богов. Все это вместе было благословением их союза.

Никогда Тамлин ее была более прекрасной. У Джулиана перехватило дыхание.

Он уже женился сегодня на этой женщине, но, несмотря на все привитые ему христианские традиции, решил сделать Тамлин своей женой по ее обычаям.

Одетые в платья шафранового цвета, Ровена и Рейвен вошли вслед за младшей сестрой. Через промежуток в семь шагов шли пять мужчин из охраны Тамлин. Все они остановились перед свободными камнями.

Ритуал совершала бледная Эвелинор. Она заняла место перед маленьким костром, зажженным в углублении, сзади справа от нее встала старая Бесса, а Малькольм стоял слева. Перед Эвелинор лежал расстеленный на земле плед.

– Мы желаем добра и радости всем, кто пришел отпраздновать священное соединение нашей Тамлин с Шеллоном, новым лордом Гленроа, – нараспев произнесла Эвелинор, – Тамлин, избранная дочь клана Огилви, берешь ли ты этого мужчину в мужья и будешь ли почитать его как своего господина, согласно древним обычаям?

Тамлин улыбнулась Джулиану:

– Да, беру. – Она сделала шаг вперед и протянула Эвелинор полоску тартана, черного и зеленого цвета клана Глен-Шейн.

После этого Эвелинор обратилась к Джулиану:

– Джулиан, лорд Шеллон, берешь ли ты нашу Тамлин в жены по обычаям камней, в присутствии твоих людей и при вооружении?

– Да, беру. – Он наклонился, чтобы подать ей лоскут, вырезанный из одной из его рубашек.

Бледная женщина взяла два кусочка ткани и связала их в узел любви. Подняв руки над головой, она показала его всем присутствующим.

– Да будет так. Пусть никто не скажет слова против этого священного союза.

Люди снаружи круга камней взялись за руки и начали медленно обходить камни. Они напевали протяжную мелодию, а Рейвен и Ровена направились к Джулиану. Уже подготовленный к этой части церемонии, он звал, что две женщины разденут его, как это делают оруженосцы. Привыкшего к вечно снующим слугам и к высокородным женщинам, помогающим ему принимать ванну, он не думал, что эта часть доставит ему неудобства. Но когда они стали его раздевать, он ощутил неловкость.

Он предположил, что эта часть церемонии соответствует аналогичному ритуалу в христианской традиции. Согласно ей, гости на свадьбе раздевают жениха и невесту, чтобы убедиться, что у них нет дефектов. С непроницаемым лицом он позволил Ровене и Рейвен раздеть его догола. Эвелинор принесла какой-то сверток. Сестры Тамлин накинули черную рубашку без рукавов на его руки, а потом на плечи.

Все это время он не отрывал взгляда от Тамлин. Когда он смотрел в ее янтарные глаза, упиваясь ее красотой, все вокруг переставало для него существовать.

К нему подошла Эвелинор, прижала свой смазанный маслом палец к его лбу, потом к сердцу. Аромат яблок окутал его.

Вперед вышел Малькольм, неся зеленую бархатную подушку. На подушке лежали золотое кольцо и богато украшенный клеймор – Меч Гленроа.

– По традиции Повелитель Долины предлагает своей невесте выбор. Меч или Кольцо. Ты пришел сюда по своему выбору и по своей воле? – Он передал подушку Джулиану.

– Да, я это выбрал. – Подойдя к Тамлин, он протянул ей подушку, длинный меч балансировал на его руках. – Миледи, моя невеста. – Джулиан сглотнул, чтобы промочить горло, иначе голос звучал бы хрипло. – Я предлагаю тебе желание твоего сердца. Я добровольный Повелитель Долины. Ты принимаешь меня? Или отвергаешь?

Джулиан смотрел на нее, зная, что она выберет кольцо. Ритуал Меча и Кольца восходил к древнейшим временам когда женщина могла выбрать меч. Если на то была ее воля, она по обряду убила бы его, принеся в жертву добровольного короля-бога, чтобы обеспечить выживание клана. Он понимал эту церемонию, но его все еще беспокоило, что такое когда-то действительно имело место, что корни Тамлин происходят из пропитанной кровью земли.

Шеллон опустился перед ней на колени. Она положила ладонь на его щеку, потом наклонилась и нежно поцеловала его в губы. Когда она отстранилась, на ее ладони лежало кольцо. Отложив в сторону подушку с мечом, он подождал, пока Тамлин возьмет его за руку и наденет кольцо на его указательный палец. Как и маленькое кольцо Белтейна, которое он носил, оно подошло, как будто было сделано специально для него. Тамлин поднесла его руку к губам и поцеловала.

Джулиан на корточках отклонился назад и нагнулся, чтобы поцеловать обе ее стопы. Когда он поднял глаза, то увидел, насколько прозрачно ее платье. Сквозь него просвечивала темная тень, холмик и два темных шарика, натягивавших тонкую ткань.