– Значит, так оно и есть, это был не будильник, – улыбнулась Элька, с трудом открывая второй глаз. – Я сейчас...

Она ушла в туалет, а Евгения стала выкладывать из сумки принесенные продукты. По просьбе подруги она принесла тяжелую чугунную сковороду, в которой пекутся манники, двухкилограммовый пакет муки, килограмм черешен, клубнику и яблоки и еще всякие мелочи, которые, как Женя решила, должны были пригодиться в освоении кулинарного искусства.

– Ты уже завтракала? Давай перекусим вместе, – предложила Элька, – мама вчера оладушек напекла. Я люблю их с малиновым вареньем.

За оладушками девушки просидели ровно час. Опять зашел разговор о танцорах из ансамбля, а это у Эльки была самая любимая тема. Она мечтала стать эстрадной певицей, крутить попой на экране телевизора, правда, она и в «какой-нибудь институт» тоже собиралась поступить, говорила, что диплом в жизни любому пригодится.

Как поняла Женя, Эля действительно очень хотела познакомить ее с Антоном, теперь она не скрывала этого, а говорила открытым текстом:

– Дался тебе Димка! Ну, красивый. Ну, высокий. А Антон, между прочим, на физфаке учится. Твой Димка ему и в подметки не годится. А какой у него голос! Ты только услышишь его бархатный баритон – тут же влюбишься по самые уши. И кто знает, может, он в Москву поедет, в консерваторию поступать. И ты с ним. Круто, правда? Жаль, мой Максим не поет, танцует только, но зато как танцует! По этой линии тоже можно до Москвы добраться...

Женя сделала вид, что соглашается с мнением подруги. А Эльке нравилось чувствовать себя вершителем чужих судеб, она начала рисовать просто обалденные картины будущего:

– Мужчина он хоть куда. Мечта любой женщины. К тому же я уверена – в Москве он не пропадет, он очень талантливый и, что еще важней, – настойчивый. И папа ему поможет, он у него знаешь кто?..

– А любовь? – наивно спросила Женя, перебив подругу. Про папу Антона ей было совсем не интересно слушать.

– И любовь придет, – заверила ее подружка. – Ты что же, думаешь, любовь зарождается только в этих детских соплях? Ах, ах! Поцеловались и зарделись... Знаешь, как я полюбила своего Максима?

– Как? – спросила Женя жадно.

– Он мне врезал в глаз, и я влюбилась.

Женька присвистнула:

– Врешь! Так не бывает.

– Бывает, бывает, еще как бывает! У меня был такой синячище! – Элька захохотала, глядя на ошарашенную физиономию подруги. – Я давно хотела рассказать тебе эту историю. В общем, дело было так. Мы пели уже полгода, не обращая друг на друга никакого внимания. Правда, он мне потом сознался, что начал присматриваться ко мне с первого дня, как я появилась в ансамбле, но я в это не верю. В общем, пели мы, танцевали, а одним прекрасным днем он ка-а-ак врежет мне локтем в глаз! Нечаянно, конечно... Ой, как я ревела тогда, ты бы видела. Но не от боли, а от обиды, что все вокруг смотрят и смеются. А еще мне как-то неловко было, ведь Макс не хотел меня стукнуть, я сама подлезла под руку. Ну, это не важно... В общем, там возня была, мы делили коробку немецких конфет... Кому-то из Берлина привезли... Ну, ты знаешь, как это бывает. Смех, шутки, руки мальчиков вроде нечаянно трогают тебя в разных местах... Конфет на всех девчонок не хватало, а мне очень хотелось попробовать, и я подлезла. Ну, тут мне и попало.

– Это совсем другое дело, – выдохнула Женя облегченно. – Он же не специально тебе в глаз заехал.

– Ну да, это существенный момент, – согласилась Элька. – Но еще существенней было то, что последовало после этого. Максим подхватил меня. Мне даже показалось, что он обнял меня. Нежно так. Совсем нежно. Я до этого ничего подобного никогда не испытывала, и какая-то волна поднялась в груди. Ну, тебе не понять... А он поцеловал мой мокрый глаз и просто извинился. И тут все загалдели, довольные этим представлением, а одна из девчонок – я до сих пор это помню – прошептала с завистью: «Очччень галантное извинение!»

Женя вздохнула:

– Ты его по-настоящему любишь?

– Конечно.

– Тогда поймешь, почему я не хочу променять Диму на Антона.

Элька замерла. Оладушка так и осталась у нее в руке, неукушенная.

– Ладно, – сказала она наконец, – не будем об этом. Посидим, повеселимся. Ты присмотришься. Сердцу ведь не прикажешь. Может, ты сама забудешь своего Димку, а может, и нет. Но я вот что тебе скажу. Мой Максим ни разу не поступал со мной так, как с тобой Димка.

– А как Димка? – В голосе Жени появился вызов.

– Ну как. Я же вижу, не слепая. Встречались, встречались, и вдруг – как чужие. Раньше тебя дома нельзя было застать, а сейчас сидишь, как медведица в берлоге. Скучаешь. Лица нет.

Женя подумала, что подруга права. Горе от посторонних глаз не скроешь. Вот и мама тоже все спрашивает: «А что ты не гуляешь, все учишься, учишься... На тебя не похоже, дочка». А она и не учится вовсе. Больше в окно смотрит или непонятных зверей рисует.

Чтобы закончить этот неприятный разговор, Женя отодвинула вазочку с вареньем и встала из-за стола.

– Так мы с тобой ничего не успеем. Вечером придут твои родители и вытурят нас из кухни. И потом, не забывай, троллейбусы рано прекращают ходить, я могу опоздать.

– Чепуха, – ответила Элька, – мама будет только рада не появляться на кухне. Надо только папика накормить вкусно, и проблема будет решена. Я думаю, от «Трухлявого пенька» он не откажется. Знаешь, какой он сладкоежка! Мужчины все сладкоежки, только прикидываются, что не любят сладкого. Еще как любят! А если не успеем, ты можешь заночевать у нас. Не маленькая уже. Только маме позвони.

– Это идея! – обрадовалась Женя, мысль переночевать у подружки ей очень понравилась. – А у тебя есть где спать?

– Вместе будем спать. У меня кровать знаешь какая широкая!

– Но...

– Никаких «но» не принимается! Ты же не хочешь заставить меня спать на полу?

– Я сама могу на полу...

– Не принимается. Половая жизнь до добра не доводит!

Элька захохотала, довольная своей шуткой. Евгения подхватила этот смех, и ее грусть окончательно развеялась.

– Тогда приступаем к великим делам? – спросила она весело.

– Приступаем! Ты пока иди звони, а я начну заводить тесто.


Тот день был для Жени днем интереснейших открытий. Она узнала, что тесто хорошо приклеивается к столу и плохо отлипает; что вкусное варенье в духовке иногда превращается в коричневую пригоревшую гадость; что муки иногда бывает недостаточно, а иногда – непоправимо много, и разница между этими двумя иногдами – одно неловкое движение. Но самым важным для Женьки было то, что она неожиданно узнала свою подругу с другой стороны. Элька, свистушка Элька, и вилки в доме никогда не помывшая, упоенно стряпала и казалась совершенно счастливым человеком; и это ее преображение было на сто процентов связано с Максимом. Раньше Женя думала, что не бывает счастливых пар. Ведь даже ее отношения с Димой, которые она считала идеальными, со стороны не казались такими уж безупречными. А Элька... Она просто светилась вся! Открыв подруге свой секрет, она уже не таилась и рассказывала все в самых мельчайших подробностях, ничего не стесняясь. В ходе этих трогательных бесед они сожгли пару коржей и усыпали сахаром весь пол.

На дюжину тортов, конечно, девушек не хватило. Они испекли только один, имевший более-менее аппетитный вид, – «Трухлявый пенек», а всех уродцев съели тут же, вместе с остатками черешни, чтобы никто из посторонних не увидел их позора. Пирожные сделать тоже не успели. Решили наверстать это в следующий раз. Торт забрал все их силы. Элькиным родителям пришлось долго ждать ужина, но зато, когда дочь выставила на стол кулинарный шедевр, сколько восторженных отзывов услышали девушки!

Подруги хоть и валились с ног от усталости, но были так возбуждены, что долго не могли уснуть, шепчась о своих тайнах. Тогда-то Женя и рассказала Эльке про пожарную лестницу и про скандал, устроенный Ингой Константиновной. Элька только охала и ахала, а потом сочувственно сказала, что не хотела бы иметь такую свекровь. Мать Максима, по Элькиным словам, была не такой. Она была доброй и бескорыстной и очень любила Эльку. И это еще раз подтверждало Женькину мысль о людях, идеально подходящих друг другу.

– Завидую я тебе, – сказала Евгения. – Ты такая счастливая.

– У тебя тоже все будет, – заверила подруга. – Слушай, Женька, а ведь ты эту ночь спишь на новом месте! Знаешь, есть такое гадание – «ложусь на новом месте, приснись, жених, невесте». А вдруг тебе в эту ночь приснится Антон?

– Ты с ума сошла! – испугалась Женя. – Как он может мне присниться, если я его никогда не видела?

– Вот во сне и увидишь... – хихикнула Эля.

Женя уснула незаметно для самой себя. Ей и правда приснился сон – будто лежит она на колокольчиковой поляне, вокруг ни души, только птицы поют, и так хорошо, что хочется провести там всю оставшуюся жизнь. Но вдруг в небе блеснула молния, девушка села, огляделась вокруг – лес исчез, и колокольчиков на том месте, где она сидит, уже нет, вместо них небольшой пятачок вокруг нее покрывают подорожники, свечки которых утыканы колючками, как у кактусов, а дальше, насколько хватает глаз, расстилается каменистая пустыня. И вдруг Женя замечает неясную фигуру в красном, которая плывет к ней. Женя закричала – и проснулась.

Эльвира тоже подскочила и испуганно посмотрела на нее:

– Ты чего орешь?

– Мне приснился странный сон.

Подруга вздохнула:

– Интересно, который час?

Девушки одновременно глянули в окно – край солнца только-только показался над горизонтом. Было еще очень рано.

– Может, дальше спать будем? – предложила Женя.

– Уже не хочется, – поморщилась Эльвира. – Расскажи, что тебе приснилось.

Женя, зябко ежась, пересказала ей сон, но о красной фигуре все же умолчала. В детстве ее часто мучили кошмары, в которых всегда присутствовал человек в красной одежде, и сейчас ей не хотелось лишний раз вспоминать об этом.

Элька покачала головой:

– Знать бы точно, что это может обозначать... Знаешь, Жень, мне кажется, сон предвещает тебе несчастливую жизнь с Димкой.

– Да при чем тут Димка? – вспыхнула Женя. – Димка мне не снился.

И неожиданно расплакалась.


Женя пыталась готовиться к экзамену по литературе. Экзамен был простой – сочинение, да еще учительница облегчила им задачу, сказав «по секрету», что будет тема по «Тихому Дону» Шолохова; но все это не помогало девушке сосредоточиться. «Надо прочитать хотя бы пару готовых сочинений, потому что такую толстую книжку я за эти дни не прочитаю, – полагала Женя. – Я смотрела фильм, и этого достаточно. Кажется, там главный герой Григорий Мелехов. Он сражался с коммунистами. Ох... И зачем сейчас задают такие темы? Те времена уже давно прошли, война отгремела, в России победил капитализм...»

В общем, читать девушке не хотелось. Женя смотрела в окно и думала о Диме: «Вот бы взять и забыть, что восемнадцатого июня у него день рождения! Как было бы хорошо! Интересно, он будет отмечать день рождения сразу после экзамена или отложит на субботу? Вряд ли отложит. Дома – Инга Константиновна со своими нравоучениями. Скорее всего, они пойдут в кафе. Пригласит ли? Вспомнит ли?» – Женя тряхнула головой, волосы рассыпались по плечам.

В эту секунду звякнул дверной звонок. Девушка подскочила как ужаленная. Услышала, как мама заворчала на кухне – ей не хотелось идти открывать. Но мама все равно пойдет, потому что «доча должна заниматься и ни на что не отвлекаться». Вот ее тапки зашлепали в коридорчике от кухни к прихожей. Вдруг Женькино сердце заколотилось радостно и облегченно. Это Дима! Так – робко, одиночным – звонил только он!

Девушка оказалась у двери быстрее матери.

– Женечка, – сказала та недовольно, – я открою. Ты занимайся.

– Мама!

Женя не сумела скрыть счастливой улыбки. Надежда Петровна удивилась:

– Ты договорилась о встрече сегодня?

Дочь замотала головой, потом подтянулась на цыпочках и заглянула в дверной глазок. Там за дверью было что-то непонятное, какой-то мрак с красными пятнами. На лице у девушки отразился испуг, и Надежда Петровна спросила:

– Кто это? – Потом, уже громче, в дверь: – Кто там?

С той стороны кашлянули. То ли дедушка какой, то ли шутник просто... Женькино сердце забилось еще сильней, и она распахнула дверь...

Розы! Огромная охапка роз – сто штук, тысяча, миллион! – медленно вплыла в квартиру. Потом из-за этого куста выглянула хитрая Димина физиономия.

– Осторожно, они колючие... – сказал Дима и вежливо поздоровался с Надеждой Петровной.

– Ты ненормальный, ты мешаешь моей дочери готовиться к экзамену. Ах, какие розы! Просто обалденные розы!.. Но они же стоят больших денег... – немного осуждающе произнесла мать. – Ну ладно, я сейчас поставлю чайник.

Женя смотрела в Димины глаза и не могла от них оторваться. «Любимый мой Димочка! Он пришел! Он не забыл меня!»

– Ты сердишься на меня? – спросил Дима. – Понимаешь, моей маме очень трудно возражать...