- Чем я могу Вам помочь? - Раздался женский голос откуда-то с лева. Я не ожидала, что кто-то будет подкрадываться ко мне вот так, поэтому слегка отпрянула назад к двери.

Навстречу мне шла женщина средних лет, одетая в черные брюки и бежевый свитер. Ее каштановые волосы убраны в аккуратный конский хвост. Женщина пробежалась по мне своими почти черными глазами, как бы оценивая, это мне не совершенно не понравилось, но виду я не подала.

- Добрый день, - начала я слегка неуверенно, любой засомневается в себе после такого приема. - Я на счет работы.

- Да? - Спросила женщина, но звучало это больше как «М-да?». Она сузила глаза и продолжила свой осмотр, словно придирчиво выбирает новые занавески в гостиную.

Ее молчание слишком затянулось, и чтобы хоть как-то развеять эту оглушительную тишину, мне пришлось заговорить: - Вам все еще требуется сотрудник?

- Ну, не знаю, не знаю... - Протянула она и теперь я явно расслышала странный акцент в ее голосе. - Сколько тебе лет?

- Двадцать три.

- Ты замужем? Дети есть?

- Нет, Мэм.

Казалось, такой ответ не очень ее обрадовал, а я совсем не поняла при чем тут муж и дети. Каким образом это влияет на работу в магазине? Но уже через пару минут я поняла, в чем весь сыр-бор. Через тот же проход, через который появилась наша так называемая «Мэм» вышел мужчина. На вид ему около сорока, но седина едва тронула его густые, черные волосы. Он мексиканец или итальянец, я не особо их различаю, но что и дураку будет понятно, так это то, что он безумно красив.

На то, чтобы увидеть и проанализировать меня у мужчины ушло куда меньше времени. Его быстрые охотничьи глаза сразу отметили все самые выдающиеся места женского тела, и вызывающая улыбка самца расползлась по его красивой, нахальной морде.

Дальше все происходило, словно в замедленной сьемке. «Мэм» раскрыла «варежку», да так, что по сравнению с ней пожарная серена, теперь будет музыкой для моих бедных ушей. Из ее рта посыпались бранные слова на испанском. Женщина схватила со стола небольшое, мокрое полотенце и начала лупить им по лицу своего (судя по всему) мужа, продолжая вопить во все горло:

- «A stronzo! Figlio di una mignotta» 3.

С глазами на пол лица и отвисшей челюстью я поспешила покинуть кипящее страстями помещение. Скорее всего, на работу здесь мне можно не рассчитывать. Я успела отойти на порядочное расстояние от этого злополучного магазина, как та самая «Мэм» вылетела из него и начала кричать бранные слова в мою спину. Понятия не имею, что именно она кричала, я уловила лишь: «A stronza»4, «Battona» 5 и что-то похожее на «Baciami il culo»6. И знаете, мне совершенно не хочется знать, как это все переводится...


Книжный магазин расположен в более удачном, небольшом райончике с трехэтажными зданиями из красного кирпича. Через дорогу от магазина находится «Гатрийский Парк», по словам Грейс, это самый большой и самый красивый (по ее мнению) парк нашего города.

На входе не висело ни каких раздражающих колокольчиков, и помещение было значительно темнее предыдущего. В нос сразу ударил запах старых книг. «Аромат трав с привкусом кислоты и нотками ванили поверх базового ощущения затхлости» — так определили составляющие «запаха времени» учёные Лондонского центра по сохранению культурного наследия, я вычитала это на днях в какой-то статье. По началу, я совсем не поняла, что именно эти ученые имели в виду. Но сейчас, зная их определение и чувствуя этот запах, я бы именно так его и описала.

Я где-то с минуту стояла на входе, впитывая легкими этот запах, вот бы продавался освежитель воздуха с таким ароматом. Я бы скупила всю партию. Кто-то прочистил горло, а затем сказал: - Добрый день! - В пожилом голосе слышалась улыбка. Наконец-то открыв глаза, я увидела старушку, стоящую за прилавком магазинчика. Она приветливо улыбалась мне.

- Добрый день. Простите, тут так чудесно пахнет книгами. - Ее улыбка стала еще шире, но она ни чего не ответила. Я прошла вглубь помещения и остановилась около прилавка. - Я по объявлению. На счет работы.

- У Вас есть опыт работы? - Сразу к делу перешла хозяйка и задала мне самый провальный вопрос из всех вопросов. Обычно после него меня вышвыривают.

- К сожалению, нет, я еще нигде не работала. - На лице старушки нарисовалось сожаление.

- О, моя дорогая. Мне очень жаль. Но я ищу человека с опытом работы. Женщина, работающая здесь, уволилась, а я слишком стара, чтобы самостоятельно управлять магазином. Это требует много сил и времени. Я могу доверить его только опытному человеку. Мне жаль.

- Ну, может у Вас есть какая-нибудь другая работа для меня? Я могу разбирать полки, убираться...

Старушка по-доброму рассмеялась.

- Милая, этот магазинчик приносит слишком мало дохода. Я не могу себе позволить иметь двух сотрудников. В наше время книги обесценились. Их предпочитают скачивать в интернете и читать на электронных носителях, нежели разорятся на бумажные варианты.

По ее виду я поняла, что разговор закончен и мне можно уходить. Настроение мое окончательно провалилось в черную яму, поэтому я вежливо попрощалась с хозяйкой и покинула магазин. Сегодня очередной «не мой день».


Глава 2

Осень уже на полном серьезе давала о себе знать, пронизывая до костей холодным, северным ветром, мне приходится сильнее укутываться в свой свитер. Я все время мерзну, хотя градусник уже несколько дней показывает, что на улице семнадцать градусов тепла.

Дома я буду в лучшем случае через сорок минут, а есть я хочу уже сейчас, желудок скручивает так, словно он принялся поедать мои внутренние органы в знак протеста.

Возле озера стоит не большой, голубой фургончик с закусками. Купив в нем гамбургер и кофе, я устроилась на первой попавшейся лавочке с видом на водную гладь.

Грейс была права, это безумно красивое место. Детишки в школьных формах, судя по всему из школы напротив западных ворот парка, гоняют мяч по траве и кормят уток с деревянного помоста. И понемногу обстановка за компанию с пригревающим солнышком, подняли мое растоптанное настроение.

Выбросив салфетки в урну около лавочки, я направилась в сторону автобусной остановки, решив по дороги допить свой наконец-то остывший кофе. Но не успела я сделать и пару шагов, как в меня на всей скорости кто-то врезался. Бумажный стаканчик с кофе опрокинулся прямо на мой свитер, обдавая меня теплом.

- Черт!

- Бог мой, простите меня, Вы целы? Я поспешила... - Обернувшись на голос, я увидела блондинку, усердно собирающую желтые листовки, рассыпанные по асфальту. Ее лицо было мокрое от слез, которые она периодически вытирала ладонью, тем самым еще сильнее размазывая тушь. - Совсем не видела куда иду.

- Да, все в порядке. Я цела. Давайте я Вам помогу, пока ветер не разнес их по всему парку. - Я поймала пару листовок, которые как раз подхватил ветер. Мои глаза пробежались по написанному. Это рекламная листовка местной фотостудии, обещающая каждому предъявившему эту яркую бумажку скидку в десять процентов, а ниже мелким шрифтом было добавлено, что они ищут помощника фотографа.

- Спасибо, - сказала блондинка, забирая листовки из моих рук. - Простите меня за то, что налетела на Вас вот так.

- О, не переживай. Мне кажется, я заслужила это. - Незнакомка улыбнулась. Мне хотелось узнать, что ее так расстроило, но это, мягко говоря, не мое дело. Вместо этого, я спросила: - Можно мне одну?

- Листовку? - Я кивнула в ответ. - Да, конечно, хорошая скидка всем пригодится.

- Ох, мне скорее пригодится работа.

- Серьезно?

- Да, я ищу работу, но пока безрезультатно... Увы, не моя неделя.

- Скажите брату, то есть, хозяину студии, - быстро исправилась девушка. - Что Вас прислала Сидни. Сидни, это я. Ваши шансы получить эту работу резко увеличатся.

- Хорошо. А меня зовут Ари. Ты очень удачно на меня налетела Сидни.

- Надеюсь.

- Спасибо тебе. И не стоит плакать, все в этом мире имеет такое маленькое значение. Самое главное - это ты.

Сидни ответила мне на улыбку и ушла.

Судя по часам на моем запястье сейчас только четыре часа вечера, на листовке говорится, что фотостудия работает до шести, так что я еще успеваю заглянуть туда.

Через десять минут я уже стояла возле четырехэтажного дома, на последнем этаже которого и находилась моя конечная цель.

Я уже поднялась на третий этаж, когда мне на встречу вылетел мужчина, он даже не заметил меня. Хорошо, что я в последний момент успела уйти с его дороги, иначе я бы кубарем слетела с лестницы.

- Вот придурок. - Выругалась я себе под нос и продолжила подниматься на последний этаж.

На этом этаже, как и на предыдущих трех было всего две двери, на одной из которых было написано «Ателье», а на другой «Макс Холланд. Фотограф». В нее я и постучала.

Дальше все было словно в замедленной съемке. Сначала я услышала мужской голос, который стелил трех этажным матом, а затем входная дверь распахнулась.

- Я же сказал тебе мужик, иди на хуй. - И прежде чем я успеваю что-либо произнести, с головы до ног меня окатывают ледяной водой. Я стою, разинув рот, словно рыба на суше, то открываю, то закрываю его, потому что не могу подобрать слов, мое лицо должно быть полно ужаса.

Что-то упало на пол, эхом отзываясь по всему подъезду. Скорее всего, это было пустое ведерко.

- Твою мать. - Ошалело произнес парень, стоящий в дверном проеме. Вид у него такой словно он только что обделался.

- Какого черта? Вы в своем уме? - Мой голос тих, я не могу отойти от шока. - Вода ледяная.

- Бог мой, простите. Я думал это тот придурок, - он указал рукой на лестничный пролет с лева от меня. - Снова вернулся действовать мне на нервы. Я не ожидал, что это будете Вы...

- Надо же, а я уж было подумала, что Вы встречаете так всех людей, приходящих по объявлению.

Я стою на пороге, холодная вода стекает с моих волос и капает на пол, и ни как не могу понять, что сильнее выбивает из колеи: сам факт, что меня окатили холодной водой, или кто именно меня ей окатил.

Напротив меня в дверном проеме стоит парень, на вид ему около двадцати семи лет, левую руку он запустил в слегка выгоревшие под летним солнцем русые волосы. Взъерошив их, он обхватил своей большущей ладонью тыльную сторону шеи, явно раздумывая, как выкрутится из сложившейся ситуации.

Большие, как у коровы глаза, карего цвета, обрамленные длинными, черными ресницами пробежались по мне снизу вверх, явно оценивая причиненный ущерб. Щеки парня покрылись легким румянцем, не смотря на то, что он изо всех сил старался выглядеть непринужденно.

- Может, зайдете? - Наконец произнес хозяин студии, слегка отступая в сторону, жестом приглашая меня внутрь. - Нужно снять мокрую одежду, пока Вы не схватили воспаление легких.

Не хватало мне снова загреметь в чертову больницу, словно я недостаточно там пробыла, но в ответ на его слова я лишь кивнула и шагнула в помещение.

- Еще раз простите меня за это, - говорил парень, ведя меня по длинному коридору, стены которого были отделаны светло-бежевым декоративным кирпичом. - Этот придурок второй день ломится в мои двери, говорит, якобы я поцарапал его машину. Идиот. Я даже подумать не мог, что за дверью будет кто-то другой, иначе...

- Иначе что? Набрали бы водички по теплей? - Я попыталась сгладить напряженную атмосферу и перевести произошедшее в шутку, хотя, может быть наоборот, нужно прикинуться обиженной жертвой и тогда ему будет неудобно отказать мне в этой должности? Ну уж нет, не хочу давить на жалость.

- Может быть, - я получила именно ту реакцию, на которую рассчитывала, пухлые губы фотографа расплылись в робкой, слегка кривоватой улыбке. - Хотя я предпочел бы вообще, не обливать Вас водой.

- Какая жалость.

- Не уверен. - Мы остановились напротив двери. - Здесь ванная комната, снимите с себя мокрую одежду, а я пока найду, во что Вас переодеть.

- Ладно.

Слегка кивнув, я зашла в комнату. Ситуация из ряда «Самая неловкая вещь в мире», но выхода у меня не было. На улице семнадцать градусов тепла, выйди я в таком виде, не уверена, что через неделю, все еще буду живой. Ванная комната в фисташковых тонах выглядит скромной, небольшая тумбочка с раковиной, стиральная машинка, сушилка, душевая кабина, пара небольших тумбочек и туалет. Как только я потянула за край свитера, чтобы его снять, в дверь постучались, и я резко отдернула руку, позволяя ткани прикрыть мой оголенный живот.