Они с Питером находились на третьем этаже, но Аманде казалось, что до земли очень высоко. И в то же время она знала, что это единственный путь к спасению. Да что там говорить! Чтобы выбраться отсюда, она готова была прыгнуть в горящую печь или котел с кипящим маслом.

Она обернулась. Питер разрывал на полосы простыни и одеяла и связывал их. Ему показалось, что веревка получилась короткой, поэтому привязал к ней еще покрывало и шторы с окна. Проделывал он все молча, Аманда же, поняв, что время не терпит, тоже притихла. Она смотрела на него, в то время как нервы были напряжены до предела — вдруг раздастся стук в дверь и кто-то войдет.

Наконец Питер решил, что веревка достанет до земли. Он проверил, хорошо ли связаны узлы, и, обмотав одним концом ножку кровати, изо всей силы потянул, попробовал, выдержит ли она. Потом посмотрел на Аманду:

— Я спущу тебя на руках, любимая. Закрой глаза и молись за нас.

— Я готова.

Она была бледна как полотно, но больше не дрожала. С Питером ничего не страшно!

Он открыл окно и выбросил веревку. Потом подхватил ее на руки и поднес к подоконнику, крепко прижимая к себе.

— Обними меня руками за шею, — попросил он, — и закрой глаза. Вниз не смотри. Старайся не дергаться. Что бы ни случилось, моя хорошая, помни, я тебя люблю.

— Я тоже тебя люблю, — ответила Аманда. — Слава Богу, что ты успел вовремя.

Питер, ухватившись за веревку, выбрался из окна.

Она почувствовала, как напряглась под руками его шея, ощутила, как тяжело ему с ней спускаться, как медленно движется он вниз. Если кто-то увидит их сейчас — они погибли. Только один крик из окна — и лакеи, стоявшие у передней двери, тут же примчатся сюда.

Они все еще были высоко от земли. Аманда поняла, что, хотя она и легкая как пушинка, Питер один спускался бы в десять раз быстрее. Все ниже и ниже… Аманде уже стало казаться, что она своими руками душит Питера, и вдруг коснулась ногами земли.

Питер тут же взял ее за руку, и они помчались по аллее прочь от этого дома в зловещую, непроглядную тьму.

Аманде было трудно бежать в новых тонких атласных туфельках по булыжной мостовой. Сырой, зловонный воздух перехватывал дыхание.

Она старалась не отставать от Питера. Венок из голубых незабудок слетел с головы, но Аманда не обратила на это внимания. Беглецы свернули еще несколько раз, и вдруг аллея кончилась, они оказались на улице — богатые витрины магазинов, мощеные тротуары.

Питер остановился и огляделся. Прохожих почти не было, только в будке дремал ночной сторож да по дороге ехала карета, запряженная четверкой лошадей. Но тут Аманда увидела, что к ним с черепашьей скоростью приближается еще одна карета и тянет ее дохлая лошаденка.

— Наемный экипаж, — задыхаясь от быстрого бега, проговорил Питер. — Бог не оставил нас в беде.

Он махнул рукой, и возница натянул вожжи.

— Я еду домой, сэр, — проворчал он.

— Если отвезешь нас на Гросвенор-сквер, получишь гинею, — пообещал Питер.

Аманда увидела при свете фонарей, как заблестели глаза у кучера.

— Садитесь, сэр. Так и быть, насыплю старушке лишний мешок овса, а сейчас пусть еще поработает.

Питер открыл дверцу и помог Аманде забраться в карету. Потом сел сам и закрыл за собой дверцу. Аманде показалось, что они очутились в сказочном королевстве.

— Слава Богу, Питер, ты спас меня, — дрожащим голосом сказала она.

Она почувствовала такое облегчение, что внезапно все, как в тумане, поплыло у нее перед глазами. Аманда положила голову Питеру на плечо, и он обнял ее.

— Как ты нашел меня?

— Я случайно увидел тебя, — ответил Питер. — Бог мой! Страшно подумать, что могло бы случиться, если бы я не подоспел вовремя.

— И все-таки где ты меня увидел?

— Ты выходила из Карлтон-хауса. Я стоял в толпе и вместе со всеми глазел на гостей принца. Сначала посчитал, что ошибся, но потом у меня не осталось сомнений. Ты была такая красивая, Аманда, что я чуть было не бросился к тебе и не схватил в объятия.

— Лучше бы ты так и поступил, — вздохнула она.

— Потом у дверей остановилась карета, — продолжал Питер. — Она простояла с четверть часа, и, когда ты вошла в нее одна, без сопровождающих, я заподозрил что-то неладное.

— И ты поехал за мной…

— Да, я поехал за тобой. И когда увидел, куда тебя привезли, чуть не лишился рассудка.

— Мне сказали, что леди Стендон почувствовала себя плохо и ждет меня, — объяснила Аманда.

— Я понял, что тебя заманили в ловушку, но не представлял, что кто-то захочет так над тобой надругаться.

— По-моему, это леди Изабелла Меннеринг. Она ненавидит меня.

— Ну конечно! — воскликнул Питер. — Но я и подумать не мог, что она способна на такую низость — послать тебя, невинную девушку, в кромешный ад.

— Она ненавидит меня, — повторила Аманда. — Но за что? Кроме лорда Ревенскара, есть на свете и другие мужчины.

— Для леди Изабеллы других не существует, — мрачно заметил Питер. — Она пользуется дурной славой, Аманда. Порядочные люди ее и на порог не пустят. Если лорд Ревенскар не женится на ней, больше никто не возьмет ее в жены.

— Она любит его?

— Любит? — удивленно вскинул брови Питер. — Для Изабеллы Меннеринг такого слова нет. Она не любит Ревенскара, но ей нужны его деньги. Через пару недель, может раньше, ее отца посадят в долговую тюрьму, а дом продадут, если кто-нибудь не поручится за него.

— Так вот почему она ненавидит меня, — протянула Аманда.

— Где ты с ней познакомилась?

— Вчера вечером, когда мы только приехали, она пришла к лорду Ревенскару. Вошла в салон, когда он пытался обнять меня. — Аманда почувствовала, что Питер напрягся. — Я старалась ускользнуть от него, — поспешно добавила она, — когда вошла леди Изабелла. Мне ее присутствие было только на руку, единственное, чего не могла понять, — почему она вела себя так грубо со мной.

— Что она тебе сказала?

— Назвала меня деревенщиной, а потом подошла леди Стендон, и она назвала нас вороной и наседкой, сообщив при этом лорду Ревенскару, что прекрасно подходим для его коллекции.

— Что она имела в виду?

— По-моему, намекала на птичник, который находится в доме на первом этаже. Я смотрела на птиц и все время вспоминала, как ты говорил мне, что наши сердца понесутся друг к другу на крыльях любви.

— Мое этого сделать не может, — нежно ответил Питер. — Оно уже принадлежит тебе.

— Ох, Питер, когда я узнала, что ты убит, у меня было одно желание — умереть, — прошептала Аманда. — Лорд Ревенскар сообщил мне это перед ужином, и я чуть было не разрыдалась, только гордость не позволила. Я не хотела, чтобы он или кто другой узнал, что моя жизнь кончена. До этого я была так уверена, что снова увижу тебя.

— Помнишь, я просил тебя верить мне, — тихо произнес Питер.

— Я и верила! — горячо воскликнула Аманда. — Только… все вокруг были убеждены, что тебя схватят. За тобой же гнались солдаты, а ты был ранен. Кстати, рана тебя больше не беспокоит?

— Да, почти затянулась. Разумеется, красоты она мне не прибавила, но у тебя, любимая моя, ее и на двоих хватит.

— И ты благополучно добрался до Лондона?

— Где встретился со своими друзьями, — улыбнулся Питер.

— И ты боялся дать мне знать, что тебе не угрожает опасность? — укоризненно спросила Аманда.

— Я не знал, где тебя искать. Мы должны быть очень осторожны, Аманда. Один неверный шаг — и все пропало.

— Я готова вынести любые испытания, лишь бы знать, что ты жив, и рано или поздно я буду с тобой! — просто сказала Аманда.

— Ну вот мы и вместе, — ответил он. — И еще раз прошу тебя, моя любимая, верь мне. Я не могу ничего сказать, не знаю, когда увижу тебя снова, но Бога ради, Аманда, береги себя.

— Постараюсь, — со вздохом сказала она. — Даже не подозревала, что на свете есть такие дома, откуда мы только что выбрались. Бедные девочки! Их держат в заточении, как преступниц!

— Забудь их, — приказал Питер. — Не думай о них. Ты им ничем не поможешь, так что лучше забыть весь этот кошмар. И не говори никому, понимаешь, ни одной живой душе, что произошло сегодня.

— А как я объясню, что вернулась домой одна?

— Это проще простого. Ты потерялась в толпе в Карлтон-хаусе и не могла найти ни леди Стендон, ни лорда Ревенскара. Решила, что они, наверное, уже уехали домой без тебя, и попросила лакея найти наемный экипаж. Рассказывай уверенно, однако в подробности не вдавайся.

— А если я опять встречусь с леди Изабеллой?

— Веди себя так, будто ничего не случилось. Старайся не оставаться с ней наедине, как, впрочем, и с другими. И никогда не выходи из дома одна. Если получишь вдруг записку, что кто-то хочет с тобой встретиться, иди с горничной или лакеем. Поняла? Это очень важно, Аманда. Мне кажется, леди Изабелла ни перед чем не остановится, чтобы стереть тебя с лица земли.

— Я все прияла, — покорно произнесла Аманда.

На минуту воцарилось молчание. Аманда, выглянув в окошко, с ужасом увидела, что они уже едут по тихой улице, застроенной богатыми особняками.

— Питер, — взволнованно произнесла она. — Ты все еще любишь меня?

— Ты знаешь, что люблю.

— Тогда… тогда почему?.. — голос ее дрогнул. — Почему не поцелуешь меня?

Он немного помолчал, потом изменившимся голосом сказал:

— Ох, Аманда, любовь моя, неужели ты не понимаешь?

— А что я должна понимать? — широко раскрыв глаза, спросила она.

— Я боюсь самого себя. Я так страстно люблю тебя, что, как только твои губы коснутся моих, я не отвечаю за последствия. Увезу тебя куда глаза глядят — и будь что будет. Этой же ночью женюсь на тебе, и ты станешь моей, хотя и не должен этого делать.

— Но почему?

— Потому что мне нечего тебе предложить. Только горькую жизнь в изгнании. Такая жизнь не для тебя. Ты достойна лучшей участи, и ты ее получишь, чего бы мне это ни стоило. Верь мне! Ни секунду не сомневайся в моей любви, она сильнее нас обоих.

Голос его задрожал от страсти. Он взял ее за подбородок и заглянул в лицо. В тусклом свете фонаря, раскачивающегося за спиной кучера, она увидела его глаза. Внезапно в них вспыхнул огонь страсти.

Ощутив прикосновение его пальцев, Аманда вздрогнула. Всем своим существом она потянулась к нему, ее охватило желание слиться с ним в одно целое. Аманда почувствовала, как Питер затаил дыхание, потом рука его упала, и он отвернулся от нее.

— Не искушай меня, Аманда, — предупредил он. — Есть вещи, которые могут свести мужчину с ума. Ты совсем еще ребенок и в то же время настоящая женщина. И ту и другую Аманду я страстно желаю.

Он постучал по стеклу, карета остановилась.

— Здесь я тебя покину, Аманда. Нас не должны видеть вместе.

— Не уходи! Не бросай меня! — взмолилась девушка. — Позволь мне пойти с тобой. Что бы ни случилось, я ни о чем не буду жалеть.

Она протянула к нему руки и судорожно ухватилась за лацканы его сюртука. Питер осторожно высвободился.

— А как же твои родители, Аманда? — спросил он. — Ты забыла, как они тебя любят?

— Да, — решительно произнесла она. — Теперь я знаю, что пожертвовала бы всем, только бы быть с тобой. Деньги, положение, наряды, украшения — ничего мне не нужно, если тебя не будет рядом.

— Аманда, ты лишаешь меня последних сил, — сдавленным голосом произнес Питер.

— Ты меня не хочешь, — проговорила она.

Питер покачал головой:

— Когда-нибудь я заставлю тебя вспомнить об этих словах. И зацелую тебя до смерти. Но пока этот день не настал — молю Бога, чтобы он пришел скорее, — береги себя, моя любимая.

Он поднес к губам ее руки и благоговейно и вместе с тем столь страстно поцеловал их, что Аманда вздрогнула и сладкая истома пробежала по всему телу.

Мгновение — и вот уже он отпустил ее и захлопнул дверцу кареты. Аманда в последний раз услышала его голос — он велел кучеру отвезти ее к дому лорда Ревенскара. Возница стегнул усталую лошадь, и они тронулись в путь. Аманда увидела, что Питер неподвижно стоит на обочине и смотрит вслед карете. Она прижалась лицом к окну — хоть еще один разок увидеть любимого, но он уже скрылся в темноте.

Амандой овладело неудержимое желание распахнуть дверцу, выпрыгнуть и помчаться к нему. Почему она должна уезжать от него! Но она знала, что поступит так, как он ей велел, — вернется в дом лорда Ревенскара и продолжит кошмарную жизнь.

До дома лорда Ревенскара дорога была близкой, но Аманде показалось, что за такое короткое расстояние она повзрослела сразу на несколько лет. Только теперь она поняла, что жизнь не так уж проста, как ей всегда казалось, а странная, сложная, пугающая, и в то же время она порой преподносит чудесные сюрпризы, особенно когда меньше всего этого ждешь.