– Ты можешь остаться здесь. Нам всегда пригодится пара лишних рук.

– Спасибо за предложение, но я не могу позволить тебе взвалить все на себя.

– Кэти...

– Выслушай меня, Джон, пожалуйста. Одно я поняла четко. Я больше никогда в жизни не буду зависеть от мужчины и его забот. Разве ты не видишь, что в этом случае ничем не будешь отличаться от папы или Гэри? Ты станешь просто еще одним мужчиной, который взвалил на свои плечи ответственность за беспомощную Кэтлин.

– Но я хочу помочь тебе! Ведь когда ты так нуждалась в моей помощи, от меня не было никакого толка!

Она улыбнулась:

– Ты уже помог мне тем, что позволил пожить здесь, пока я не решу, что лучше всего для меня и девочек. Ты помогаешь мне встать на ноги. И у меня уже есть кое-какие успехи. Само мое присутствие здесь – явное тому доказательство. Я никогда до сих пор не ездила куда-либо без мужа. Эта поездка – своеобразное испытание: Гэри всегда посмеивался и утверждал, что я заблудилась бы даже по дороге в лавку зеленщика, если бы та находилась вне моего привычного маршрута. Как ни печально, но я верила ему.

– Какая жалость, что я не уделял тебе должного внимания в Чикаго! Так бы хотелось быть рядом с тобой, когда тебе приходилось так тяжко!

– Ты теперь рядом со мной, и я это очень ценю. Брат посмотрел на нее с искренним сочувствием:

– Меня по-прежнему беспокоит твой вид. Ты очень похудела и, кроме того, плохо спишь.

– Все это так, но я думаю, что стряпня Мэтти мигом сотворит чудеса. Да и спать я уже стала лучше. Просто к здешним ночам нужно привыкнуть. Здесь так тихо.

– Да, у меня тоже вначале были небольшие трудности со сном из-за этой невероятной тишины. Но с тобой все не так просто. Я понимаю, что тебе есть из-за чего тревожиться, есть над чем поломать голову, но хочу, чтобы ты не пыталась решить все сразу. Я знаю – это будет нелегко, но постарайся забыть все, что Гэри вдалбливал тебе в течение многих лет. Я думаю, ты вполне способна построить новую счастливую жизнь. И уверен, сестренка, что ты намного сильнее, чем сама думаешь.

– Правда? – пробормотала она, внезапно крепко обняв брата. – Спасибо. Впервые за долгие годы кто-то сказал вслух, что верит в меня.


Коди въехал на вершину скалистого утеса и остановил Вихря. Лошадь нервно затанцевала на месте, почуяв запах других лошадей на дороге внизу. Коди, ласково потрепал жеребца и пробормотал что-то успокаивающее.

Коди насчитал шестнадцать всадников, вел которых Джо Пэйнтер, старший ковбой. Равномерная, ленивая поступь лошадей сразу выдавала группу новичков. Коди знал, что Джо всегда вначале берет новичков на прогулку по гравийной дороге и только позже отправляется с ними по более трудным маршрутам, разработанным на ранчо.

Он начал разворачивать Вихря, как вдруг заметил что-то неладное с последним всадником. Коди молча наблюдал, как лошадь начала пятиться, все опаснее приближаясь к кювету. Кто-то закричал, призывая руководителя группы, находившегося в голове колонны. Пугливая лошадь отпрянула, неопытный всадник слишком натянул поводья, пытаясь вернуть ее на дорогу, и лошади не осталось ничего другого, как переступить через край дороги.

Коди рванулся с утеса, насколько позволял крутой каменистый склон, но так и не успел предотвратить несчастный случай. Он почти домчался до перепуганной лошади, когда та дернулась и отпрыгнула в сторону, резко стряхнув при этом всадника в кювет.

Коди спрыгнул с Вихря еще до того, как жеребец остановился, и помчался к неподвижно лежавшему в высокой траве сброшенному всаднику. Опустившись на колени, он снял с головы упавшего ковбойскую шляпу и ахнул, увидев рассыпавшиеся золотистые волосы Кэтлин Хантер. Он молча уставился на лежавшую без сознания женщину.

– Проклятие! – прорычал Вашингтон сквозь зубы.

– Господи, Коди, мне так жаль, – опустился рядом с ним на колени Джо. – Когда я понял, что у нее проблемы, было уже поздно что-либо предпринимать.

– Мама!

Коди услышал топот ног Хизер и Холли. Он осторожно ощупал тело лежавшей перед ним женщины.

– Коди, с ней все в порядке?

Не оглядываясь, он не мог сказать, кто из близнецов спрашивает, поэтому ответил без обращения.

– На первый взгляд перелома нет. – И бросил выразительный взгляд на Джо Пэйнтера. – Позаботься об остальных. Не дай Бог, случится еще что-то подобное.

Кивнув, старший ковбой пошел успокаивать взволнованную группу. Рядом с Коди присела Холли.

– Не понимаю, как это все вышло. Лошадь испугалась совершенно внезапно. А мама не сумела справиться с ней.

Коди почувствовал странное раздражение из-за того, что сердце никак не хотело успокоиться.

Стон слетел с губ Кэтлин, и Коди тут же посмотрел ей в лицо. Кэтлин медленно открыла глаза и приложила руку ко лбу. И тут она поняла, кто перед ней. Глаза ее расширились, на лбу появилась озабоченная складка.

– Хэлло, Кэтлин, – вежливо поздоровался Коди, не выдавая своей тревоги.

– Кажется, я что-то натворила.

Коди присел возле нее на корточки и растерянно потер затылок. Господи, до чего же странно эта женщина влияет на него!

Коди избегал Кэтлин в течение двух недель, стараясь не попадаться ей на глаза. Ему не нравились пробуждавшиеся в нем чувства. Он был вполне доволен своей жизнью здесь и не нуждался во вмешательстве такой вот беспомощной, хрупкой, голубоглазой блондинки в свою налаженную жизнь.

– Мам, как ты себя чувствуешь? – встревоженно спросила Хизер. – Ты можешь двигаться?

Кэтлин решительно попыталась подняться, но тут же на ее плечо опустилась ладонь Коди.

– Не так быстро, – посоветовал он. – Вдруг у вас скрытый перелом?

– Сомневаюсь. Не пострадало ничего, кроме моего самолюбия.

– Давайте я все же помогу.

Коди обнял ее за плечи. Кэтлин чуть не подпрыгнула, ощутив сквозь хлопок рубашки, насколько горяча его рука. Прикосновение обожгло ее. Он наклонился, и потрясающий мужской запах защекотал ее ноздри. Она инстинктивно вытянула руку и вцепилась в мускулистое плечо.

– О’кей?

– Да, спасибо.

Коди отпустил Кэтлин и выбрался из кювета. Подав ей руку, он мгновенно вытянул ее.

– Извините меня, Кэтлин, – сказал взволнованный Джо. – С вами все в порядке?

– Да, не волнуйтесь. И лошадь ничуть не виновата. Я просто удивилась, когда Ласточка вдруг занервничала, вот и натянула поводья до отказа. Теперь я уже не повторю ошибки. Можно отправляться.

– Вы отправитесь назад на ранчо! – вдруг решительно вмешался Коди.

Кэтлин нахмурилась от резкого, командного тона.

– Со мной все будет хорошо. Я могу и хочу продолжить поездку.

– Вы отправитесь назад на ранчо! – повторил он твердо, не сводя с нее зеленых глаз. – Я провожу вас.

Кэтлин почувствовала, как внезапно внутри у нее развязался какой-то узел. Всю жизнь она прожила с мужчинами, говорившими с ней именно таким тоном.

Всю жизнь она делала лишь то, что ей приказывали. Но вся эта жизнь уже в прошлом! Она больше не обязана делать то, что ей не нравится! Она сама себе хозяйка!

– Я поеду вместе со всеми! – решительно заявила Кэтлин, пытаясь обойти его. И тут же почувствовала, как ее руку безжалостно сжали стальные пальцы. Она взглянула на него и чуть не отпрянула от страха. Злость превратила зеленые глаза в сверкающие холодные камни. Упрямый подбородок не предвещал ничего хорошего.

– Послушайте, – тихо, но непреклонно возразил он. – У нас принято, чтобы упавшие немедленно возвращались на ранчо, поближе к врачу. Вы так упали, что даже потеряли сознание. Зачем Джо лишние хлопоты, когда он с группой удалится на целые мили от ранчо? Ведь именно тогда ваши раны дадут о себе знать.

Кэтлин покосилась на Джо:

– Это правда?

Джо удивленно вытаращил глаза, с любопытством взглянув на Коди. Затем быстро перевел глаза на Кэтлин.

– Да, мэм. Это для вашей же безопасности. Обычно я в таком случае сразу прекращаю маршрут, и мы все возвращаемся на ранчо. Но поскольку здесь Коди, то он проводит вас, а я продолжу маршрут с остальными.

«Вот что получается, когда наконец решаешься постоять за себя», – огорченно подумала Кэтлин и повернулась к близнецам.

– Вы обе поезжайте вместе со всеми. Со мной все в порядке.

– Ты уверена? – спросила Холли.

– Да. А теперь отправляйтесь. Мы и так непозволительно долго задержали всех.

Кэтлин повернулась к Джо и попросила:

– Присмотрите за ними, ладно?

– Непременно, – улыбнулся ковбой и, сдвинув шляпу на затылок, удалился. Через минуту он уже снова навел полный порядок, выстроив всадников в линию, и двинулся в путь. Кое-кто из уезжавших приветственно поднял руку. Кэтлин помахала рукой в ответ.

Тут подошел Коди, ведя за поводья и своего жеребца, и кобылу Ласточку, с которой так неудачно свалилась Кэтлин. Не надо было быть знатоком характеров, чтобы понять, что Коди уже полностью овладел собой.

– Пойдемте, – приказал он. Кэтлин протянула руку к поводьям, но Коди отвел ее руку. – Вы не поедете верхом.

– Хотите заставить меня идти пешком? В его взгляде сверкнула ярость.

– Нет! Вы поедете со мной на моей лошади.

– Вы, должно быть, шутите! – Кэтлин недоверчиво рассмеялась и посмотрела на его огромного черного жеребца. – Это исключено, Коди.

Он как раз успел привязать поводья Ласточки к своему седлу и повернулся к ней.

– Может быть, вы прекратите препираться и просто сделаете то, что вам говорят?

– Нет! – тут же вспыхнула она. – Не понимаю, почему мне нельзя возвратиться на Ласточке!

– Если я говорю, значит, так надо.

– А кто вас спрашивал? Почему бы вам не заняться своими собственными делами?

– Уж извините, что решил полюбопытствовать, не сломали ли вы свою незадачливую шею!

– А вас никто не просил об этом! Уверена, Джо не хуже вас знает, что делать в подобном случае! – Кэтлин развела руки в стороны и даже подпрыгнула на месте, демонстрируя, что с ней ничего не случилось. – Я ничего не повредила, так что не понимаю вашего беспокойства.

– А мне некогда объяснять вам азбучные истины, – буркнул он, вскочив в седло и протягивая руку. – Ну? Поторопитесь!

Кэтлин скрестила руки на груди и гневно сверкнула голубыми глазами.

– Я не поеду с вами!

– Значит, пройдетесь пешком, потому что на Ласточку вы больше не сядете!

– Что за глупости? Это моя лошадь!

– Она уже однажды сбросила вас, Кэтлин. Я не стану рисковать дважды.

– Ласточка не сбрасывала меня! Это из-за меня она попятилась в кювет. Это моя вина.

– Вы совершенно правы. И это просто счастье, что кобыла не сломала себе ногу. У Джона стало бы на одну лошадь меньше. Давайте лучше возвратимся на ранчо. Это совсем недалеко. Уж несколько минут вы меня вполне вытерпите.

Кэтлин стояла и размышляла над создавшейся ситуацией. Ей совсем не улыбалось топать до ранчо пешком, но так и получится, если она заупрямится и не согласится поехать на лошади с Коди.

– К дьяволу, Кэтлин. У меня нет времени на уговоры! Не успела она среагировать, как мужчина подъехал на Вихре вплотную, обхватил ее рукой вокруг талии и рывком посадил перед собой. Она испуганно пискнула и попыталась отодвинуться от него, чуть не соскользнув на землю.

– Осторожнее, – предупредил он, дохнув ей прямо в ухо. – Вот напугаете обеих лошадей, и придется нам вдвоем брести до ранчо пешком! – Коди поерзал в седле, устраиваясь поудобнее. – Ну, уселись?

Кэтлин старалась не прикасаться к нему. Но проиграла борьбу, даже не начав как следует. Высокий краешек седла с одной стороны и его сильные бедра с другой не давали простора для маневра. Вскоре у нее заныла спина от стремления сидеть прямо, словно проглотив аршин. И вскоре она уже была благодарна приятной твердости мужской груди за своей спиной. Кэтлин пыталась игнорировать тот факт, что ее бедра интимно прижаты к его бедрам.

Коди еще никогда в жизни не был так рад, когда наконец показалось ранчо. Главное, поскорее спустить Кэтлин на землю, прежде чем ковбой самым примитивным образом оскандалится! Мало того, что она ерзала полдороги, пытаясь поудобнее устроиться в узком седле, так еще этот женский аромат! А ее волосы? Дьявол бы побрал эту женщину! Волосы всю дорогу щекотали ему щеку и затылок, куда их задувало ветром.

Наконец Коди нашел способ отвлечься: начал повторять в уме таблицу умножения. А то так недолго и рехнуться. Уловка срабатывала до тех пор, пока Кэтлин не расслабилась и не прижалась к нему спиной. Желание жарким пламенем объяло его, так что Коди взмок от усилий справиться с собой, стараясь не смутить ее слишком очевидной реакцией тела.

Он и сам был в шоке. Ад и дьяволы! Ведет себя словно прыщавый подросток, иначе и не назовешь! А ведь женщина и не пыталась понравиться. Коди содрогнулся, представив, что может случиться, если она поставит своей целью соблазнить его.

Эрл Шепард вышел из конюшни и направился к подъехавшим. Он удивленно выгнул брови, разглядывая парочку на лошади.