— И этому тоже не нужно так удивляться. Знать обо всем, что происходит в его клубе, — это обязанность хорошего руководителя.

— И тем не менее, ты ничего не сделал, чтобы это прекратить.

— А ты разве хоть раз пришла ко мне пожаловаться? — резонно парирует он.

— Нет, — потупив взгляд в пол, кратко отвечаю я, потому как сказать мне больше нечего.

— По поводу твоих денежных проблем я тоже в курсе, — еще одним заявлением поражает меня Эрик.

— Я думала, тебя не заботит жизнь твоих стриптизерш вне работы.

— Ты права — не заботит. Я не имею представления о причине твоей отчаянной нужды в деньгах, но о ее существовании трудно было не догадаться, наблюдая, как ты постоянно набираешь дополнительные смены и каждую ночь выкладываешься в зале по полной. В финансовом плане меня это более чем устраивает, тут я могу лишь похвалить тебя, но должен также отметить, что твой внешний вид за последние недели стал значительно хуже, — констатирует он очевидное, побуждая меня аккуратно прикоснуться к запекшейся крови над бровью. Даже боюсь представлять, сколько слоев макияжа мне теперь нужно будет на себя накладывать, чтобы спрятать все побои.

— Ты не робот, Аннабель, и должна понимать это. Невозможно впахивать, как лошадь, и при этом постоянно сохранять свежий и бодрый вид. Наш клуб славится девушками высшего сорта, и я не могу допустить, чтобы гостей обслуживали уставшие потасканные танцовщицы, а именно такую ты мне с каждой сменой все больше начинаешь напоминать. Поэтому сразу говорю: в зал я тебе не выпущу, пока ты не восстановишься и не вернешь себе былую форму. Для этого я даю тебе две недели отдыха, а если меня и после не удовлетворит твоя кондиция, то я продлю этот срок…

— Я все понимаю, Эрик, но прошу, разреши мне…

— Молчи. Я еще не договорил, — мрачно отрезает Мэрроу и, закурив сигарету, продолжает: — Репутация клуба и качество девушек для меня на первом месте, поэтому это мое окончательное решение, но не паникуй раньше времени, потому что я лично дам тебе необходимую сумму денег, которую ты назовешь.

Его слова — это еще одно последствие моего удара лбом о стекло, или я все еще в отключке?

— Ты одолжишь мне денег? — потрясенно бормочу я. Уж никак не ожидала подобной помощи от самого алчного человека, которого только можно себе представить и, по всей видимости, правильно делала, потому как уже в следующий миг Эрик залпом осушает содержимое бокала и поясняет:

— Нет, не одолжу, а дам тебе уникальную возможность заработать их быстро, легко и при этом доставив нам обоим ни с чем несравнимое удовольствие.

— Я не буду спать с тобой, Эрик! — с лету отказываюсь я, заведомо зная, что за предложение от него услышу. Что же еще мужчины могут просить за финансовую помощь? Конечно, только секс. По крайней мере, именно этот эквивалент оплаты они неустанно требует с меня. От этой неопровержимой истины становится настолько мерзко, что я тут же вскакиваю с дивана, намереваясь покинуть кабинет, однако Эрик ловко схватывает меня за предплечье, не позволяя даже сдвинуться с места.

— Не беси меня, Анна, и сядь на место. Уверяю, мое предложение в твоих же интересах, — похолодевшим тоном произносит босс, сдавливая мою руку сильнее.

— Ты мне делаешь больно, — не менее озлобленно цежу я, стойко выдерживая его негодующий взор. — И оно никоим образом не может быть в моих интересах, если взамен на деньги мне придется спать с тобой, — повторяю свою непреклонную позицию я, и мы еще какое-то время цепко смотрим друг на друга, пока Эрик наконец ехидно не усмехается.

— Расслабься и научись же слушать до конца, перед тем как начинать свой нравственный бунт, — он выпускает мою руку из своего захвата, но острый взор босса не рекомендует мне вновь пытаться сбежать. — Спать со мной я тебе никогда предлагать не стану. Во-первых, потому, что неопытная девчонка вряд ли сможет доставить мне ни с чем не сравнимое удовольствие, а, во-вторых, я ни за что не стану платить деньги за подобные услуги. Ни тебе, ни кому-либо еще. Для удовлетворения своих мужских потребностей у меня имеется и так весьма обширный выбор женщин, которые сделают все бесплатно, — с нотами самодовольства сообщает Мэрроу, определенно под своими словами имея в виду всех танцовщиц клуба.

— Тогда что ты хочешь мне предложить? — с подозрением спрашиваю я, нервно сжимая в кулаке окровавленную салфетку.

— Я заплачу тебе сколько скажешь не за секс со мной, а всего лишь за его имитацию на видео для Харта…


ЧТО ОН ТОЛЬКО ЧТО СКАЗАЛ МНЕ?! — в уме от удивления я громко вскрикиваю, в реале же выдаю этот вопрос сквозь хриплый сип.

— Сейчас я тебе все объясню, — загадочно обещает Эрик, направляясь за второй порцией виски, я же в ожидании его рассказа так и прирастаю ногами к полу. — Я не выкинул тебя из клуба еще месяц назад и до сих пор закрываю глаза на твои принципиальные отказы от привата лишь потому, что ты мой единственный шанс подействовать на нервы Адама. Ты уникальная девушка, Аннабель, которая смогла уже дважды отказать этому секс-фрику, который никогда в своей жизни не знал ни от кого должного сопротивления и на протяжении долгого времени в стремлении мне насолить совращал всех моих девушек, а однажды, как тебе уже и самой известно, даже переспал с моей невестой в день нашей свадьбы, — его голос мрачнеет на несколько градусов, а черты лица заостряются от нахлынувшего гнева. — Я всегда мечтал проучить его, и вот, наконец, жизнь дает мне такую возможность. Ты единственная, Анна, кто способен так мощно на него влиять, именно поэтому я предлагаю тебе снять эксклюзивное горячее хоум-видео и послать его Адаму, чтобы он хоть раз в жизни понял, что означает видеть любимую женщину в постели с другим…

— Адам меня не любит! — сама не осознаю, как перебиваю Эрика.

— Не важно. Любит, не любит — не суть. Факт остается фактом — ты для него важна. И мы просто не можем не воспользоваться этим уникальнейшим шансом поставить его на место и дать почувствовать, каково это, когда важная для тебя женщина получает наслаждение с другим. Пусть хоть раз он помучается так, как всегда заставлял делать это меня и многих других мужчин, у которых бессовестно уводил женщин, — его последняя фраза, словно хлыстом по сердцу шарахает, заставляя его ритмично сжиматься в мучительных конвульсиях.

Нет этой реакции. Нет ее, Николь! Тебе безразлично, сколько женщин у Адама было, есть и еще будет. Тебя это не волнует, а значит, и сердцу должно быть плевать.

Ставлю на повтор это твердое убеждение, что вроде бы постепенно помогает притупить душевную боль, однако злость на Харта и его губительное воздействие никуда не исчезает, а лишь возгорается ярче, когда Эрик произносит:

— Адама я знаю достаточно хорошо, чтобы с уверенностью предполагать, что подкуп твоих коллег — это далеко не единственное, что он делает для достижения своей цели, не так ли? — он пытливо изучает мое лицо, по которому довольно быстро считывает подтверждения своих догадок. — Да… Я так и думал, — довольно ухмыляется. — Что ж, тогда уверен, ты сама будешь не прочь проучить его. Так что скажешь, Аннабель? Я с твоей помощью мщу Адаму за все его выходки, ты же делаешь то же самое плюс получаешь от меня необходимую тебе сумму денег. Согласна? — Эрик выжидающе сверлит мое лицо, а я в самом деле не знаю, какое решение будет для меня верным.

С одной стороны, я горю желанием позлить самоуверенную рожу Харта, сбив с его губ победоносную улыбку, а также воспользоваться единственным спасением не оказаться без крыши над головой. Однако, каким бы заманчивым ни казалось предложение Эрика, предостерегающее чувство внутри меня… да-да, то самое, что никогда не стоит игнорировать, сейчас усиленно мигает яркой красной лампой, предупреждая, что связываться с Мэрроу чревато последствиями. И не только потому, что он крайне неприятный и не вызывающий никакого доверия тип, у которого на вершине жизненной пирамиды стоят исключительно деньги, но и потому, что Адам подобный секс-сюрприз мне с рук точно не спустит, а это пугает мне сильнее всего прочего.

— Почему ты еще сомневаешься? — ровный голос Мэрроу отвлекает меня от раздумий. — Разве тебе не нужны были позарез деньги?

— Нужны. Очень, — обреченно признаю я.

— Сколько? — Эрик стратегически переходит к главному вопросу.

— Тридцать, — не задумываясь озвучиваю сумму, необходимую не только для возврата Баррету, но и для покрытия всех долгов моей семьи, накопленных за долгие годы. Ну а что? Если уж я вдруг и решусь вывести Харта из себя, рискуя нарваться на новые проблемы, то хотя бы буду точно знать, что избавляюсь от всех существующих.

— Тридцать тысяч?! — внушительная цифра неслабо удивляет Мэрроу, отчего во мне зарождаются подозрения, что он может отказаться.

— Да.

— Ты что, любительница просеивать деньги в казино?

— Карточные игры. И не я, а мой отчим.

— Тогда почему платишь ты? — его вопрос срывает с моих губ горькую усмешку.

— Потому, что если этого не буду делать я, то рано или поздно за своими деньгами к нам в дом придут крайне неприятные люди, а до этого, сам понимаешь, лучше не доводить, — произношу чистую правду, внимательно изучая задумчивое лицо Эрика, который, недолго поразмыслив о чем-то своем, сжимает челюсть, но все-таки утвердительно кивает.

— Хорошо. Я согласен на эту сумму, — и в острых чертах его лица я больше не замечаю ни капли колебаний, которые по-прежнему царят во мне, мешая сейчас же произнести твердое «да» на предложение Мэрроу. — Но, вижу, тебя останавливает что-то еще, — с подозрением добавляет начальник, давая понять, что мои метания в поисках верного решения четко отображается даже на моем лице.

— Да, ты правильно видишь, Эрик, и я не совсем понимаю, почему тебя ничего не останавливает. Ты что, совсем не боишься действий Адама после просмотра нашего видео? Ты же сам должен понимать, что они несомненно будут… И не только для меня, но и для тебя тоже, — высказываю свои предостережения, хотя, заранее догадываюсь, что абсолютно зря — если уж Мэрроу согласился платить такие огромные деньги, лишь бы суметь задеть Адама за живое, то вряд ли его смогут отговорить от этой затеи какие-нибудь страхи последствий.

— За меня можешь не переживать. Чем бы Адам мне ни решил ответить, оно будет стоить его праведного гнева, — и его решительный тон полностью подтверждает мои суждения. — А на счет тебя… — Эрик ставит бокал с виски на стол и внезапно подходит ко мне практически вплотную.

— Что ты делаешь? — недоумеваю я, нахмурено глядя на босса.

— Показываю кое-что… — он хватает меня руками за плечи и поворачивает на девяносто градусов. — А теперь посмотри вперед и скажи мне, что еще Харт может с тобой сделать?

Я выполняю его приказ, встречаясь лицом к лицу с зеркальной дверцей стеллажа, в первое мгновенье даже не узнавая, что за девушка смотрит на меня.

И девушка ли это вообще?

Растрепанные, спутанные в густые колтуны волосы стоят в разные стороны, белки глаз покрыты красной сеточкой из воспаленных сосудов, а осунувшееся лицо с бледными губами и синеватыми мешками под глазами не могут скрыть даже темные следы поплывшей косметики, перемешанные с запекшейся кровью, вытекшей из продольной раны над бровью.

Нет, это определенно не девушка смотрит на меня, а, скорее, израненное, одичавшее животное, прибежавшее из джунглей в город. Потерянное, испуганное, изнеможенное. Все еще дышащее, но уже неживое.

Да, не спорю, моя жизнь никогда не была сахарной, однако я не смела жаловаться, так как это был мой собственный выбор, но то, во что превратилась моя жизнь сейчас, — это все его вина. Это Адам довел меня до такого состояния. Это его действия и принуждения превратили меня в уставшую, поникшую, отчаянно борющуюся с ним дикарку.

Если бы он просто принял мой отказ о сопровождении на прием и оставил меня в покое еще тогда на улице, он бы не перевернул весь мой внутренний мир вверх тормашками, а затем не сжег бы его безжалостно до основания. Я бы не мучилась днем от постоянных галлюцинаций, а ночами — в одном и том же кошмаре, в котором Адам говорит мне те слова, которые я мечтала от него услышать, а затем, получив свое, начинает называть меня Ее именем.

Марк не узнал бы мою тайну и мне не пришлось бы прислуживать ему и обманывать Эми, которой Адам, вдобавок ко всему, еще специально послал компрометирующее видео, чтобы отвернуть от меня подругу.

Если бы не его давление на Баррета, тот бы не стал запрашивать вернуть весь долг в столь краткие сроки и меня не настигла бы угроза потери квартиры, а на и так ненавистной работе меня бы не задирал весь наш змеиный коллектив.

И самое главное — не было бы никакого шпионажа, что сводит меня с ума и не позволяет мне быть рядом с Остином в самый сложный момент его жизни.