И это решение наполнило ее ощущением правильности сделанного, будто она выиграла этот раунд.

– Серьезно? – Гиацинта смотрела на нее с подозрением.

– Серьезно.

Но это ни в коей мере не убедило Гиацинту.

– Гм, а вы умны. Надо отдать вам должное.

Люси сказала себе, что не позволит себя запугать.

– Знаете, – проговорила она, – я всегда считала себя организованным и энергичным человеком, но к вам, мне кажется, это относится еще в большей степени.

Гиацинта рассмеялась.

– О, я совсем не организованная. Но я энергичная. И мы отлично поладим. – Она взяла Люси под руку. – Как сестры.

В течение следующего часа Люси уяснила три вещи, касающиеся Гиацинты, леди Сен-Клер.

Первое: что она знает всех. И все обо всех.

Второе: что она является кладезем сведений о брате. Люси не задала ей ни единого вопроса, но к тому моменту, когда они покинули бальный зал, она знала, какой у Грегори любимый цвет (синий), какую еду он предпочитает (сыр, любого сорта) и что в детстве он шепелявил.

Люси также поняла, что нельзя недооценивать младшую сестру Грегори. Гиацинта не только разорвала ей платье, но исполнила это с такой виртуозностью и ловкостью, что об этом тут же узнали четыре человека. А чтобы не наносить ущерба скромности Люси, она ограничилась небольшим разрывом на подоле.

В общем, ее действия впечатляли.

– Я уже делала такое, – призналась Гиацинта, ведя Люси прочь из зала.

Люси это признание ничуть не удивило.

– Это полезный дар, – добавила Гиацинта абсолютно серьезно. – Вот, сюда.

Люси последовала за ней вверх по узкой лестнице.

– Существует очень мало предлогов, под которыми женщина может на время удалиться от исполнения социальных функций, – продолжала Гиацинта, демонстрируя потрясающую способность вцепляться в выбранную ей тему, как репей. – Это вынуждает нас использовать любое оружие, имеющееся в нашем арсенале.

Люси уже начинала верить в то, что всегда вела замкнутый образ жизни.

– Ну вот, мы на месте. – Гиацинта распахнула дверь. И заглянула внутрь. – Он еще не пришел. Значит, у меня есть время.

– На что?

– Чтобы залатать вам платье. Признаться, я забыла об этой детали, когда составляла план. Но я знаю, где у Дафны иголки.

Люси наблюдала за Гиацинтой, которая прошла к туалетному столику и открыла один из ящиков.

– Именно там, где я и предполагала, – с победной улыбкой объявила она. – Люблю ситуации, в которых я права. Это значительно облегчает жизнь. Вы согласны?

Люси кивнула.

– Почему вы мне помогаете?

Гиацинта посмотрела на нее как на полоумную.

– Вы же не можете вернуться в зал в рваном платье. Тем более после того, как мы всем раструбили, что идем его зашивать.

– Нет, я не об этом.

– О! – Гиацинта достала иголку и внимательно ее оглядела. – Эта подойдет. Как вы думаете, какого цвета выбрать нитку?

– Белую. И вы не ответили на мой вопрос.

Гиацинта отмотала нитку, оторвала ее и вдела в иголку.

– Вы мне нравитесь, – сказала она. – И я люблю своего брата.

– Вы же знаете, что я обручена и скоро выйду замуж, – тихо проговорила Люси.

– Знаю. – Гиацинта присела на корточки рядом с Люси и принялась быстрыми и большими стежками сшивать разошедшуюся ткань.

– Через неделю. Даже раньше.

– Я знаю. Я получила приглашение.

– Вы планируете присутствовать?

Гиацинта подняла голову и посмотрела на нее.

– А вы?

Люси едва не ахнула. До настоящего момента мысль о том, чтобы не выходить за Хейзелби, выглядела гуманной и расплывчатой. Но сейчас, под пристальным взглядом Гиацинты, мысль стала обретать более конкретные очертания. Она все еще казалась неосуществимой, но по крайней мере...

Гм... может...

Может, не такой уж и неосуществимой.

– Бумаги подписаны, – сообщила Люси.

– Уже?

– Его выбрал мой дядя, – сказала Люси, гадая, кого именно она пытается убедить. – Все было сговорено давным-давно.

– Гм...

«Гм?.. Что, Господи, это значит?»

– А он... а ваш брат...

Люси лихорадочно подыскивала слова, подавленная тем, что облегчает душу почти незнакомому человеку. Надо же, не кому-то там, а родной сестре Грегори! Однако Гиацинта продолжает молчать, она сидит на корточках, и все ее внимание сосредоточено на иголке, которая то пропадала в подоле, то появлялась снова. А раз Гиацинта ничего не говорит, значит, говорить придется Люси. Потому что... потому что...

Потому что она уже начала говорить.

– Он не давал мне никаких обещаний, – дрожащим от волнения голосом сказала Люси. – И не заявлял о своих намерениях.

А вот после этих слов Гиацинта подняла голову и спросила:

– Не заявлял?

Люси прикрыла глаза. Она не такая, как Гиацинта Сен-Клер. Достаточно провести четверть часа в обществе Гиацинты, чтобы понять: она пойдет на все, ухватится за любой шанс, чтобы спасти собственное счастье. Она бросит вызов условностям, выдержит шквал критики и останется целой и невредимой как телесно, так и духовно.

А она, Люси, не такая смелая. Она никогда не руководствовалась чувствами. Ее путеводной звездой всегда был здравый смысл.

Разве не она говорила Гермионе, что та должна выйти за того мужчину, которого одобрят ее родители?

Разве не она говорила Грегори, что не желает неистовой, всепоглощающей любви? Что она – человек совсем другого сорта?

Да, она не из таких. Совсем. Когда гувернантка карандашом делала для нее рисунок для раскрашивания, она всегда зарисовывала между линиями и не выходила за их пределы.

– Вряд ли я осилю такое, – прошептала Люси.

Гиацинта смотрела на нее мучительно долго, прежде чем снова взялась за шитье.

– Значит, я неверно оценила вас, – тихо сказала она.

Эти слова хлестнули Люси, как пощечина.

Но губы ее отказывались говорить. И ей не хотелось выслушивать ответ.

А Гиацинта уже вернулась к своему обычному состоянию. Она раздраженно посмотрела на Люси и потребовала:

– Хватит дергаться!

– Простите, – пробормотала Люси. И подумала: «Опять я это сказала. Я ужасно предсказуема, традиционна и абсолютно лишена воображения».

– Вы снова дергаетесь.

– Простите.

Гиацинта уколола ее иголкой.

– И все равно вы дергаетесь.

– Не дергаюсь! – закричала Люси.

Гиацинта улыбнулась ей.

– Вот так-то лучше.

Люси мрачно посмотрела на нее.

– Надеюсь, я не истеку кровью.

– Если и истечете, – ответила Гиацинта, вставая, – это будет только ваша вина.

На лице Гиацинты играла удовлетворенная улыбка.

– Вот, – объявила она, рукой указывая на результат своих усилий. – Конечно, не так красиво, но для сегодняшнего вечера сойдет.

Люси встала на колени, чтобы осмотреть подол. Гиацинта оказалась слишком щедрой в похвале самой себе. Шов был сделан не очень аккуратно.

– У меня никогда не было способностей к шитью, – беспечно пожав плечами, пояснила Гиацинта.

Подавив желание распороть шов и зашить его самой, Люси встала.

– Нужно было предупредить меня об этом, – буркнула она.

Губы Гиацинты медленно растянулись в лукавой улыбке.

– Подумать только! – воскликнула она. – А у вас вдруг выросли колючки.

В следующее мгновение Люси шокировала самое себя, заявив:

– А вы говорили обидные вещи.

– Возможно, – согласилась Гиацинта с таким видом, будто это было ей совсем безразлично. И озадаченно посмотрела на дверь. – Пора бы ему быть здесь.

Сердце Люси странно дрогнуло.

– Вы все еще хотите помогать мне? – шепотом спросила она.

Гиацинта повернулась к ней.

– Я надеюсь, – ответила она, окидывая Люси холодным взглядом, – что вы неправильно оценивали себя.

Грегори уже опаздывал на десять минут к назначенному сроку. И он ничего не мог с этим поделать: после танца с одной барышней стало очевидно, что он обязан проявить любезность еще полудюжине других. И хотя ему с трудом удавалось следить за сутью светских бесед, которые он должен был вести, он не очень расстраивался из-за отсрочки. Люси и Гиацинта уже давно покинули зал, и теперь никто не скажет, будто он выскочил вслед за ними. Да, он намерен найти какой-нибудь способ сделать Люси своей женой, но надобности нарываться на скандал нет.

Грегори шел по дому, направляясь к спальне сестры. Он провел в Хастингс-Хаусе бессчетное количество времени и отлично знал его закоулки. Добравшись до двери, он вошел без стука, а хорошо смазанные петли не издали ни звука.

– Грегори!

Первым прозвучал голос Гиацинты. Она стояла рядом с Люси, которая выглядела... Потрясенной. Что Гиацинта с ней сделала?

– Люси! – воскликнул он, бросаясь вперед. – Что случилось?

Люси помотала головой.

– Ничего существенного.

Грегори с осуждением посмотрел на сестру.

Гиацинта пожала плечами.

– Я буду в соседней комнате.

– Подслушивать под дверью?

– Я буду сидеть за письменным столом Дафны, – заявила Гиацинта. – Он стоит посередине комнаты. Только не надо возражать: дальше я уйти не могу. Если кто-то появится, мне придется бежать к тебе на помощь. Я понадоблюсь тебе для того, чтобы ситуация выглядела приличной.

Хотя Грегори и не хотелось признавать это, в ее словах был резон, поэтому он лишь кивнул ей и проводил взглядом до двери. Заговорил он только после того, как дверь за ней закрылась.

– Она сказала вам что-то неприятное? – спросил он у Люси. – Она иногда бывает чудовищно бестактной, но сердце у нее находится там, где положено.

Люси покачала головой.

– Нет, – ответила она, – думаю, она говорила абсолютно верные вещи.

– Люси? – вопросительно посмотрел на нее Грегори.

Ее взгляд, казавшийся затуманенным, прояснился.

– О чем вы хотели поговорить со мной? – спросила она.

– Люси, – начал Грегори, размышляя, как лучше повести разговор.

Он репетировал свою речь все время, пока танцевал внизу, но сейчас, оказавшись с Люси наедине, не знал, что сказать.

Вернее, знал. Но не знал, в каком порядке говорить и каким тоном. Сказать, что любит ее? Открыть свое сердце перед женщиной, которая собирается замуж за другого? Или предпочесть более безопасный путь и растолковать ей, почему не следует выходить за Хейзелби?

Месяц назад выбор был бы очевиден. Тогда он был романтиком и предпочитал возвышенные поступки. Он объявил бы о своей любви, уверенный в радушном приеме. Он взял бы ее за руку. Встал бы перед ней на колени.

Он поцеловал бы ее.

Но сейчас...

Он уже не так уверен. Он доверяет Люси, но не доверяет судьбе.

– Вы не можете выйти за Хейзелби, – сказал он.

У Люси от удивления округлились глаза.

– Что вы имеете в виду?

– Вы не можете выйти за него, – повторил Грегори, избегая прямого ответа на вопрос. – Это станет для вас несчастьем. Это... Вы должны поверить мне. Вы не должны выходить за него.

Она покачала головой.

– Зачем вы все это мне говорите?

«Потому что я хочу, чтобы ты была со мной».

– Потому что... потому что... – Он подыскивал слова. – Потому что вы стали мне другом. И я желаю вам счастья. Люси, он не будет вам хорошим мужем.

– Почему?

Грегори было мучительно больно слушать ее голос, который звучал тихо и глухо, не так, как всегда.

– Он...

Господи, ну как же это сказать? Ведь она может не понять, что он имеет в виду.

– Он не... – Грегори сглотнул. Неужели нет более щадящего пути? – Некоторые люди...

Он посмотрел на Люси. У нее дрожала нижняя губа.

– Он предпочитает мужчин, – торопливо выпалил Грегори, наконец-то подыскав нужные слова. – Женщинам. Есть такие мужчины.

И замер в томительном ожидании. В течение чудовищно долгого мгновения Люси никак не реагировала на его слова. Окаменев, она напоминала скорбную статую.

– Почему вы мне об этом рассказали? Почему решили сообщить? – с нажимом произнесла Люси.

– Я рассказал...

– Нет, вы сделали это не из добрых побуждений. Тогда зачем? Чтобы помучить? Чтобы заставить меня испытать то же, что вы, когда Гермиона вышла за моего брата, а не за вас?

– Нет! – выкрикнул Грегори и схватил ее за руки. – Нет, Люси, – повторил он. – Я никогда так не поступил бы. Я хочу, чтобы вы были счастливы. Я хочу...

Он хотел ее и не знал, как об этом сказать. Во всяком случае, сейчас, когда она выглядела так, будто он разбил ей сердце.

– Я вполне смогла бы быть счастлива с ним, – прошептала Люси.

– Нет, не смогли бы. Вы не понимаете, он...

– Да, смогла бы! – закричала она. – Возможно, я не полюбила бы его, но смогла бы стать счастливой. Именно этого я и ожидала. Как вы не понимаете, что именно к этому я и готовилась. А вы... вы... – Она отвернулась, чтобы он не видел ее лица. – Вы все разрушили.

– Как?

Она посмотрела на него, и ее взгляд был таким твердым, таким глубоким, что у Грегори перехватило дыхание. Наконец она ответила: