Он отпускает мою руку, и я встаю. Элена с опаской косится на меня. Я стою, плотно сжав губы, и выдерживаю ее взгляд.

– Доброй ночи, Анастейша. – Она одаривает меня слабой улыбкой.

– Доброй ночи, – холодно бормочу я и направляюсь к выходу.


Напряжение невыносимо. В дверях слышу, что они продолжают прерванный разговор.

– Элена, я не уверен, что могу что-либо сделать, – говорит Кристиан. – Если все дело лишь в деньгах… – Его голос обрывается. – Я могу попросить Уэлча заняться этим.

– Нет, Кристиан, я просто хотела поделиться с тобой, – отвечает она.

Уже за дверью я слышу, как она говорит:

– Ты весь светишься от счастья.

– Да, это так, – отвечает Кристиан.

– Ты заслуживаешь его.

– Хотелось бы надеяться.

– Кристиан. – Она строго урезонивает его.

Я замираю и вся обращаюсь в слух. Ничего не могу с собой поделать.

– Она знает, как ты негативно относишься к себе? Обо всех твоих проблемах?

– Она знает меня лучше кого бы то ни было.

– Да? Обидно слышать.

– Это правда, Элена. Мне не приходится играть с ней в игры. И я серьезно говорю тебе – оставь ее в покое.

– Почему она так настроена против меня?

– Что ты… Что мы были… Что мы делали… Она не понимает этого.

– Добейся, чтобы поняла.

– Дело прошлое, Элена. Зачем мне портить ей настроение нашими отношениями? Она милая, невинная, хорошая девочка и каким-то чудом любит меня.

– Это не чудо, Кристиан, – добродушно ворчит Элена. – Ты должен хоть чуточку верить в себя. У тебя слишком низкая самооценка. Ты яркий мужчина, я часто говорила это тебе. А она вроде симпатичная. Сильная. Она сможет тебя поддержать в трудную минуту.

Ответ Кристиана я не слышу. Так, значит, я сильная? Как-то я не вижу в себе особой силы.

– Тебе ее не хватает? – продолжает Элена.

– Ты о чем?

– О твоей игровой комнате.

Я затаила дыхание.

– Вообще-то, это не твое собачье дело, – злится Кристиан.

Ого!

– Ну извини, – фыркает Элена.

– Думаю, тебе лучше уйти. И пожалуйста, в следующий раз звони и предупреждай о своем появлении.

– Кристиан, я прошу прощения, – говорит она, и по ее тону заметно, что на этот раз она говорит искренне. Впрочем, она тут же не удерживается от язвительного вопроса: – С каких это пор ты стал таким чувствительным?

– Элена, у нас деловые отношения. Они приносят нам обоим огромную выгоду. Пускай так будет и впредь. А то, что было между нами, – дело прошлое. Анастейша – мое будущее, и я не намерен им рисковать, так что хватит.

Его будущее!..

– Понятно.

– Слушай, мне жаль, что у тебя возникли неприятности. Я надеюсь, что тебе удастся все выяснить и что это окажется блефом, – говорит он уже мягче.

– Я не хочу тебя терять, Кристиан.

– Элена, я не твой, чтобы ты могла меня потерять, – огрызается он опять.

– Я не это имела в виду.

– А что же? – злится он.

– Знаешь, не хочу с тобой спорить. Твоя дружба для меня очень много значит. Сейчас я не стану раздражать Анастейшу. Но если я тебе понадоблюсь, ты только скажи. Я всегда буду рядом с тобой.

– Анастейша уверена, что ты была у меня в прошлую субботу. Ты ведь позвонила, и все. Зачем ты сказала ей другое?

– Мне хотелось, чтобы она поняла, как ты был огорчен после ее ухода. Я не хотела, чтобы она огорчала тебя.

– Она и так знает. Я сказал ей об этом. Так что перестань вмешиваться. Честное слово, ты как мамочка-наседка.


Кристиан произносит эти слова уже спокойно. Элена смеется, но в ее смехе слышится грусть.

– Понятно. Прости. Ты же знаешь, что я переживаю за тебя. Кристиан, я никогда не предполагала, что ты способен влюбиться. Мне очень приятно это видеть. Но я не перенесу, если она тебя обидит.

– Я попробую обойтись без этого, – сухо возражает он. – Ну, так ты не хочешь, чтобы Уэлч вмешался в историю с шантажом?

– Пожалуй, лишним это не будет, – с тяжким вздохом отвечает она.

– Хорошо, завтра я позвоню ему.

Я слушаю, как они перебрасываются фразами, обсуждая проблему. Они говорят, как старые друзья. Что ж, Кристиан так и говорит – просто друзья. А она заботится о нем – может, чрезмерно. Ну, а с другой стороны, разве те, кто его знают, могут не переживать за него?

– Спасибо, Кристиан. И еще раз прости. Я не хотела вмешиваться. Ладно, ухожу. В следующий раз позвоню.

– Хорошо.

Она уходит! Черт!.. Я мчусь по коридору в спальню Кристиана и сажусь на кровать. Через несколько мгновений входит Кристиан.

– Она ушла, – осторожно сообщает он, наблюдая мою реакцию.

Я гляжу на него и пытаюсь сформулировать свой вопрос.

– Ты расскажешь мне о ней? Я пытаюсь понять, почему ты считаешь, что она помогла тебе. – Тут я замолкаю и старательно обдумываю мою следующую фразу. – Я ненавижу ее, Кристиан. Мне кажется, именно она толкнула тебя на нездоровый путь. Вот у тебя нет друзей. Это она мешает развитию дружбы?

Он вздыхает и проводит ладонью по волосам.

– Какого хрена тебе нужно знать что-то о ней? У нас очень долгие отношения, часто она выбивала из меня дурь, а я трахал ее по-всякому, так, что ты даже не можешь вообразить. Конец истории.

Я бледнею. Черт, он злится – на меня. Я смотрю на него и хлопаю глазами.

– Почему ты так сердишься?

– Потому что все это позади! – орет он, сверкая глазами. Потом вздыхает и качает головой.

Я теряюсь. Черт… Смотрю на свои руки, сцепленные на коленях. Я просто хочу понять.

Он садится рядом.

– Что ты хочешь понять? – устало спрашивает он.

– Можешь не отвечать мне. Я не хочу вмешиваться.

– Анастейша, дело вовсе не в этом. Я не люблю говорить об этом. Годами я жил словно в батискафе; меня ничто не задевало, и я не должен был ни перед кем оправдываться. Элена всегда находилась рядом, как напарница. А теперь мое прошлое и будущее столкнулись так, как я и не предполагал.

Я гляжу на него, он – на меня, широко раскрыв глаза.

– Анастейша, я никогда не думал, что для меня возможно будущее с кем-то. Ты подарила мне надежду и помогла представить возможные варианты. – Он замолкает.

– Я подслушала, – еле слышно шепчу я и гляжу на свои руки.

– Что? Наш разговор?

– Да.

– Ну и что? – неуверенно спрашивает он.

– Она переживает за тебя.

– Да, верно. Да и я за нее тоже, по-своему. Но это и близко нельзя сравнить с тем, что я испытываю к тебе. Если все дело в этом.

– Я не ревную. – Меня задевает, что он так думает. Или я все же ревную? Черт, может, все дело в этом. – Ты не любишь ее, – бормочу я.

Он вздыхает. Он раздосадован.


– Когда-то давно я думал, что люблю ее, – говорит он сквозь зубы.

Ну и ну!

– Когда мы были в Джорджии… ты сказал, что никогда ее не любил.

– Правильно.

Я хмурю брови.

– Тогда я уже любил тебя, Анастейша. Ты единственная женщина, ради которой я готов пролететь три тысячи миль.

О господи! Ничего не понимаю. Ведь тогда он хотел, чтобы я стала его сабой. Я хмурюсь еще сильнее.

– Чувства, которые я испытываю к тебе, совсем не такие, как те, какие я когда-либо испытывал к Элене, – говорит он, как бы объясняя ситуацию.

– Когда ты это понял?

Он пожимает плечами.

– По иронии судьбы, именно Элена подсказала мне это. Она и велела мне лететь в Джорджию.

Так и знала! Я поняла это в Саванне.


Озадаченно смотрю на него. Как все это понимать? Может, она на моей стороне и беспокоится лишь о том, чтобы я его не обидела. Мысль болезненная. Я никогда не стану его обижать. Она права, его и так много обижали.

Может, она не такая и плохая. Я мотаю головой. Нет, я не желаю оправдывать их отношения. Я их не одобряю. Да, да, не одобряю. Что бы Кристиан ни говорил, эта отвратительная особа набросилась на беззащитного подростка и похитила у него юные годы.

– Ты желал ее? Когда был подростком?

– Да.

Ох.

– Она очень многому меня научила. Например, научила верить в себя.

Ох.

– Но ведь она избивала тебя.

– Да, верно, – с нежной улыбкой соглашается он.

– И тебе нравилось?

– В то время да.

– Настолько нравилось, что тебе захотелось делать то же с другими?

Его глаза раскрылись еще шире и посерьезнели.

– Да.

– Она помогала тебе в этом?

– Да.

– Была твоей сабой?

– Да.

Ни фига себе…

– И ты рассчитываешь, что я стану лучше к ней относиться? – В моем голосе звучит горечь.

– Нет. Хотя тогда моя жизнь была бы намного проще, – устало говорит он. – Я понимаю твою неготовность к общению.

– Неготовность? Господи, Кристиан, будь это твой сын, что бы ты чувствовал?

Он озадаченно смотрит на меня, как будто не понимает вопроса. Хмурится.

– Анастейша, это был и мой выбор. Меня никто не заставлял.

Тут уж мне и возразить нечего.

– Кто такой Линк?

– Ее бывший муж.

– Линкольн Тимбер?

– Он самый, – ухмыляется Кристиан.

– А Айзек?

– Ее нынешний сабмиссив.

Ну и ну.

– Ему лет двадцать пять. Знаешь, такой послушный барашек, – быстро добавляет он, правильно истолковав мою гримасу отвращения.

– Твой ровесник, – цежу я сквозь зубы.

– Слушай, Анастейша, как я уже говорил ей, она – часть моего прошлого. Ты – мое будущее. Пожалуйста, не позволяй ей встать между нами. Честно тебе признаюсь: мне уже надоело говорить на эту тему. Мне надо работать. – Он встает и смотрит на меня. – Выбрось это из головы. Прошу тебя.

Я упрямо гляжу на него.

– Да, чуть не забыл, – добавляет он. – Твоя машина прибыла на день раньше. Она в гараже. Ключ у Тейлора.

Э-ге-ге… «Сааб»?

– Завтра можно поехать?

– Нет.

– Почему?

– Сама знаешь. И вот что еще. Если ты соберешься выйти из офиса, дай мне знать. Вчера там был Сойер, наблюдал за тобой. Похоже, я вообще не могу тебе доверять.


Он хмурится, а я чувствую себя провинившимся ребенком – опять. В другой раз я бы поспорила с ним, но сейчас он взвинчен из-за разговора об Элене, и я не хочу доводить его до крайности. Тем не менее не могу удержаться от язвительного замечания:

– Я тоже не могу тебе доверять. Мог бы предупредить, что за мной наблюдал Сойер.

– Ты и тут лезешь в драку? – огрызается он.

– Я и не знала, что мы деремся. Думала, мы разговариваем, – недовольно бормочу я.

Он закрывает глаза, словно пытается сдержать гнев. Я сглатываю и с тревогой наблюдаю за ним. Я не знаю, что будет дальше.

– Мне надо работать, – спокойно сообщает Кристиан и с этими словами выходит из комнаты.

Я делаю шумный выдох. Я и не замечала, что затаила дыхание. Падаю на кровать и лежу, уставившись в потолок.

Сможем ли мы когда-нибудь нормально разговаривать, не пускаясь в споры? Как это утомительно.

Просто мы пока еще недостаточно хорошо знаем друг друга. Хочу ли я перебраться к нему? Я даже не знаю, могу ли я предложить ему чашку чая или кофе, когда он работает. Могу ли я вообще ему мешать? Я плохо представляю, что ему нравится, а что нет.

Ему явно надоела вся эта история с Эленой – он прав, я должна что-то решить. Успокоиться. Что ж, он хотя бы не ждет от меня, что мы подружимся. И я надеюсь, что теперь она не будет приставать ко мне с предложениями о встрече.

Встаю с кровати и подхожу к окну. Отпираю балконную дверь и подхожу к стеклянному релингу. Он прозрачный, и это меня немного нервирует, ведь здесь так высоко. Воздух прохладный и свежий.

Я смотрю на мерцающие огни Сиэтла… Тут, в своей крепости, Кристиан далек от всего. Он ни перед кем не в ответе. Он только что сказал, что любит меня, а потом случилась вся эта ерунда из-за заразы Элены… Я тяжело вздыхаю. У него такая сложная жизнь, а он такой сложный человек!

Бросив последний взгляд на Сиэтл, распростершийся золотым покрывалом у моих ног, решаю позвонить Рэю. Я не говорила с ним несколько дней. Как обычно, разговор у нас недолгий, но я удостоверилась, что с ним все в порядке и что я отрываю его от важного футбольного матча.

– Надеюсь, что у вас с Кристианом все хорошо, – говорит он как бы невзначай. Я понимаю, что он выуживает информацию, но не очень стремится ее услышать.

– Да. Все хорошо. – Типа того, и я собираюсь переехать к нему. Хотя мы не обсудили сроки.

– Целую тебя, па.

– Я тебя тоже, Энни.

Я гляжу на часы. Всего десять вечера. После нашего напряженного разговора я нервничаю, не могу успокоиться.

Быстро приняв душ, я возвращаюсь в спальню и хочу надеть одну из ночных рубашек, которые Кэролайн Эктон прислала для меня от фирмы «Нейман Маркус». Кристиан все время нудит из-за футболок. Рубашек три штуки. Я выбираю бледно-розовую и надеваю ее через голову. Ткань приятно скользит по коже, лаская ее, и облегает фигуру. Ощущение роскошное – тончайший атлас. Ого! Я выгляжу как кинозвезда тридцатых годов. Рубашка длинная, элегантная – и очень не моя.