Вера возвращалась домой в некотором раздражении. Ох уж этот Яблонский… Испортил настроение, испортил вечер своим рефератом. А она собиралась с Катькой в кино, на модное нынче 3D, которое в специальных очках надо смотреть.

Ладно, чего зря расстраиваться. Кино будет завтра, а остаток этого дня придется провести в обществе князя Мышкина. Хотя, как выяснилось, уже действительно полгруппы о нем написали. Но что делать? Можно же из института вылететь, всю судьбу себе сломать. Попробуй еще найди другой вуз, где тебя на бюджетное отделение согласятся взять!

…Выйдя из метро на конечной, Вера села в автобус, который повез ее за пределы кольцевой дороги. Дорога отнимала кучу времени. Утром два часа до института, вечером два часа обратно…

Наконец, Верина остановка. Тоже конечная. Девушка вышла из автобуса. Было еще светло. С одной стороны дороги стояли сплошняком дома, а с другой — сиял золотом сентябрьский лес.

Вера встала спиной к новостройкам. (В одном из этих домов была и их с мамой малогабаритная «двушка».) Перед ней, с другой стороны дороги, был только лес, сплошной лес — и ни единого домика, ни трансформаторной будки, ни ларька — ничего такого, что было бы создано человеческими руками. Дикая природа. И эта природа неудержимо притягивала к себе Веру.

Было на редкость безлюдно. Наверное, час такой — четвертый час дня, — когда взрослые на работе, малышня еще дрыхнет, пользуясь своим законным дневным отдыхом, а с собаками гулять пока что рано.

Эх, насобирать бы листьев, расставить осенние букеты по всем комнатам… Уж так неохота Мышкиным заниматься.

Вера сделала шаг вперед, к пешеходной «зебре». Как раз горел зеленый свет. И в этот момент — вж-ж-ж! — на дикой скорости пронеслась мимо машина. Желтая, низенькая, без верха, как его… кабриолет. В машине сидели парни, один из них проорал на ходу Вере что-то оскорбительное. Из серии — куда прешь, дура!

— Сами придурки, — оскорбленно прошептала Вера вслед кабриолету. Вздохнув, перешла дорогу.

Прежде чем спуститься вниз, в небольшую ложбинку перед лесом, Вера скользнула взглядом по фонарному столбу.

Объявление. «Их разыскивает милиция». Оказывается, мама ничего не придумывала: маньяк-насильник-убийца бродит по здешним окрестностям. Приметы — на вид 30–40 лет, среднего телосложения, рост 170–175, правильные черты лица, темные волосы, черная куртка.

Гм… Ну и что ж теперь, не жить, что ли?..

Только на миг Вера оглянулась на спасительный частокол домов за спиной, а потом, подбрасывая ногами опавшую листву, сбежала в ложбину.

До чего же красиво!

— Лес словно терем расписной — лиловый, золотой, багряный… — воодушевленно бормотала она стихи из детства, прилежно собирая разноцветные листья в охапку.

«А он ничего, этот маньяк, — вдруг подумала она, — судя по приметам — совсем не старый еще и довольно симпатичный. И зачем ему надо на девиц нападать. Некоторые сами бы ему на шею бросились. Бери — не хочу. Взять, например, ту же Катьку…»

В глубине леса маячил огромный клен. О, кленовые листочки! Самые красивые.

Вера обожала кино. Мелодрамы, ужастики, приключения… Да все подряд, лишь бы трогательно и интересно было. Вот недавно они с Катькой смотрели какой-то триллер. Некий маньяк (опять же, в тему оказался фильм!) нападает на девушек, и никто не может его поймать.

И вот одна отважная девушка решается спасти город. И становится, что называется, «живцом». Одевается соответственно, ходит по всем кафе, вызывающе себя ведет… К ней, конечно, пристают, но все не те. А она пистолет даже умудрилась достать!

И однажды она понимает: вон тот парень — маньяк. Знакомится с ним. Они идут вместе, болтают. Место еще какое-то глухое, завод заброшенный или стройка… Они туда заходят. Маньяк уже ручки потирает… Но не на ту напал. Девушка исхитряется и убивает его.

Наверное, героине того фильма было очень страшно. Этот миг, когда преступник только смотрит на тебя, но еще не нападает, этот миг, когда он только тянет руки к твоей шее, но они еще не успели сомкнуться и сделать тебе больно…

Миг между жизнью и смертью. Страшное испытание, невероятное напряжение, полная концентрация мыслей и чувств! Ведь если девушка, выбравшая роль «живца», промедлит, не успеет достать из кармана пистолет и крикнуть: «Руки вверх, негодяй, теперь играем по моим правилам…» — то пиши пропало.

Но это в кино. А в жизни как? Вот смогла бы она, Вера, так рискнуть? Балансировать на грани жизни и смерти… для того, чтобы свершилось возмездие?.. «Гм. Но пистолета-то у меня нет, как у той девицы из фильма! Не голыми же руками маньяка убивать? Он мужик, сильный, а я слабая девушка, я даже приемами карате не владею!» — размышляла она.

Не сразу Вера опомнилась — кажется, она зашла слишком далеко в лес. Ладно, последний кленовый листик — и все, надо бежать домой. Мышкин ждет.

Вера наклонилась за огромным багровым листом, и внезапно ее обоняние защекотал табачный дым.

Оглянулась — и правда, стоит кто-то неподалеку, среди деревьев. Мужчина. Лет тридцати, среднего роста, черноволосый, бледный, со взглядом нервным и мрачным. Симпатичный на вид. Одет он был тоже в черное. Курит. Смотрит.

За ним, сквозь деревья, вдали, была хорошо видна автобусная остановка. Абсолютно пустая.

Вера пыталась лихорадочно вспомнить приметы того маньяка, о котором упоминалось в объявлении. Кажется, тот был тоже черноволосым… Мама! Это он. Маньяк. Главное, не спровоцировать его на нападение. Не показывать свой страх. Надо заговорить с ним. Да, точно.

— Здравствуйте, — сказала Вера, стараясь смотреть на незнакомца максимально ласково. — Какая погода сегодня хорошая, да?

Тот выпучил глаза (наверное, не ожидал, что ему попадется такая болтливая жертва), а потом промямлил неуверенно:

— Ага. Хорошая погода.

— В моем букете не хватает дубовых листьев, — сообщила огорченно Вера. — Такая незадача… Без них моя коллекция будет неполной. Видели вы тут дубы неподалеку?

Мужчина поморгал глазами, а потом ответил:

— Типа того. Показать?

Ага, он уже ее заманивает… Отказаться? Но он поймет тогда, что она догадалась, что она боится его, он нападет на нее сразу, чтобы не дать ей уйти. А что, если последовать за ним? В глубину леса, туда, где нет людей, все дальше от автобусной остановки… Вдруг ей удастся справиться с ним?

— Да. Покажите мне это местечко! — улыбнулась Вера.

Она будет покорной и глупой, как овечка. Чтобы маньяк потерял бдительность! А она стукнет его какой-нибудь деревяшкой по голове. Оглушит и обезвредит…

Они пошли рядом. Мужчина время от времени зловеще вздыхал. А девушка мечтательно поглядывала по сторонам, словно любуясь природой, а на самом деле — в поисках той самой деревяшки…

— Как вас зовут? — наконец спросил он.

— Вера.

— Вы что, совсем одиноки, Вера? — своего имени он так и не назвал.

— Смотря что считать одиночеством, — она тоже вздохнула, стараясь произвести впечатление существа слабого и несчастного, — у меня нет друзей, у меня нет молодого человека, — но я не считаю себя одинокой. Со мной мои книги, сны, видения.

«Нет друзей…» Услышала бы это Катька! Но мне же надо его сбить с толку?»

— Вы счастливы, Вера? — все тем же надрывным голосом спросил мужчина. — Вы никогда не стояли перед мучительным выбором?

— Я была бы счастлива, если б хоть одна душа в этом мире любила и понимала меня.

— Нет, вы все равно счастливы. Вы не испытывали чувства зверя, загнанного в угол.

«Точно он! — по спине у девушки побежали ручейки холодного пота. — Не надо дать ему раскрыться первому. Главное — неожиданное и оригинальное решение вопроса!»

Опавшие листья под ногами пахли тленом. Запах смерти. Солнце едва пробивалось сквозь деревья — они зашли довольно далеко. Ничего похожего на деревянную либо какую другую биту Вера по дороге не обнаружила и решила предпринять психическую атаку. В принципе, если маньяк испытает к ней сочувствие, то не станет на нее нападать (как в любимом фильме «Молчание ягнят» — Лектор же не стал убивать Клариссу, он помог ей). Ну, а потом Вера найдет способ обезвредить маньяка! И она пошла ва-банк:

— Вы не поверите, но я искала вас.

Мужчина вздрогнул, с изумлением посмотрел на нее.

— Что вы так смотрите? — решительно продолжила девушка. — Я пришла к вам. Я ваше утешение, я ваше искупление, я пришла затем, чтобы любить вас, — хорошо, хорошо, как можно больше мелодичности в голосе, нежности — в лице… — Теперь вам ничего не надо бояться. Обнимите меня. Забудьте все плохое, что было в вашей жизни. Как вас зовут?

— Ар… Артем! — сглотнув, произнес тот.

— Артем… Прекрасное имя! — вдохновенно произнесла Вера.

Неожиданно лес кончился. Они стояли перед дорогой, по которой время от времени проезжали машины. «Надо же, я его обхитрила! — удивилась Вера. — Как все просто, оказывается. Я шла по лесу с маньяком, а он даже не посмел на меня напасть. Эх, надо было в театральное поступать!»

С той стороны дороги высился многоэтажный дом, уже почти готовый ко вселению. Вокруг — кучи строительного мусора.

«Ну ладно, я-то сумела спастись, а как же остальные девушки?» — подумала Вера. И опять вспомнила тот фильм, который они недавно с Катькой смотрели.

— Артем, вы не могли бы меня проводить?

— Далеко?

— Нет, вон туда, напротив.

— Туда? Это ж вроде нежилой еще дом…

— Жилой. Просто не все жильцы еще вселились, — уверенно возразила Вера. — Проводите меня, а то страшно.

— Ладно, чего там… — пожал плечами маньяк. — Пошли.

Они перебрались через кучи строительного мусора, вошли в подъезд. Лифт не работал, естественно. Черная-черная лестница.

Они стали взбираться по ней. Вера мужественно зашагала вверх. Артему ничего не оставалось, как следовать за девушкой.

Кажется, последний этаж.

— Уф, ну все, что ли?

— Нет, не все, — непреклонным голосом произнесла Вера. — Идемте за мной, я вам кое-что покажу.

Она потащила Артема за собой. Чердак. Дверь, ведущая на крышу…

Свежий осенний ветер ударил Вере в лицо, разметал ее волосы. Они теперь с Артемом находились под самым небом. До него можно было дотянуться рукой. Во весь горизонт разливался малиновый закат.

— Красота, правда? — закричала она, подбросив свой букет из листьев. Листья подхватил ветер, унес вдаль.

— Правда, — неуверенно крикнул в ответ Артем.

Вера приблизилась к бортику, идущему по периметру крыши, посмотрела вниз. Высоко…

— Идите сюда, Артем! Есть упоение в бою и бездны мрачной на краю…

Тот подошел, продолжая смотреть на Веру странным взглядом.

Она подняла руки, обхватила его шею. И поцеловала. Секунду он колебался, потом ответил на ее поцелуй. «Проклятый маньяк, — подумала Вера. — Сейчас ты у меня за все расплатишься…»

Продолжая целоваться, Вера осторожно повернула маньяка. Расцепила руки, а потом резко, изо всех сил, ударила Артема в грудь.

Тот спиной стал падать, споткнулся, но успел в последний момент перевернуться, уцепиться за бортик.

— Ты что, совсем сдурела! — заорал он. — Сумасшедшая…

Мужчина упал на гудроновый настил, перекатился, потом вскочил на ноги и рванул к двери, ведущей на чердак.

Секунда — и его уже не было. Вера постояла немного на крыше, поглядела на небо. Самое интересное, страха она не чувствовала, только азарт. Оказывается, очень просто наказывать преступников. Только жаль, что ничего не получилось…

Вера вернулась домой. Примерно через час пришла мама с работы — какая-то возбужденная сегодня, взволнованная.

— Ты представляешь, Верочка… Мало у нас одного маньяка, так второй завелся! Вернее, вторая. У Алевтины Павловны сын, я ее сейчас встретила, так чуть не убили его. Какая-то девчонка… Заманила на крышу и чуть не сбросила!

— Что? — вздрогнула Вера.

— Сумасшедшая, говорю, в районе у нас появилась!

— А вдруг он сам маньяк, сын твоей Алевтины? — нахмурилась Вера. — Напал на девушку, а она ему дала отпор…

— Да какой он маньяк! — всплеснула мама руками. — Он только сегодня утром приехал из Питера. Алевтина говорит — жену хочет бросить, новую пассию себе нашел. Алевтина в шоке — там же внучка уже растет, полтора года ей! Приехал к матери, посоветоваться… Весь такой в сомнениях — уходить от жены, не уходить? Гулять отправился, а тут на него сумасшедшая напала… Представляешь, говорит ему — проводи меня…

Вера уже не слушала мать. Значит, тот парень, Артем — все-таки не маньяк, если только сегодня из Питера приехал. А маньяк орудует в их районе давно. «Хорошо, что у меня ничего не получилось, а то невинный человек пострадал бы! Хотя… какой же он невинный? Жену бросить хочет и дочку. Подлец. Подумал бы, как потом его дочь расти будет… Одна, без отца. Любовницу себе нашел! У мужчин все так просто… Он себе новую нашел, а его бывшая жена, может быть, уже на всю жизнь обречена на одиночество. Кому она нужна, с чужим ребенком?! А еще и алименты откажется платить… Принесет справку, что он безработный — а жена с дочерью от голода загибайся…»