— Счастливого Рождества, Кэт, — сказал он. — Проходи.

— Что мы здесь делаем? — спросил меня незнакомец своим тихим голосом, когда мы проследовали за санитаром внутрь через автоматические двери. — У тебя здесь родственник?

— Нет, мы волонтёры, — ответила я, наслаждаясь удивлённым взглядом, появившемся на его лице. — Что? — через несколько минут спросила я, пока он пристально смотрел на меня.

— Я просто не думал, что такая девушка как ты может быть волонтёром.

— Я добровольно предложила помощь, чтобы спасти тебя от превращения в сосульку, не так ли?

Он слегка подтолкнул меня локтём.

— Ты знаешь, что я имею в виду, — сказал он. — Только ты... давай просто скажем, что люди, занимающиеся волонтёрством в домах престарелых, как правило, дружелюбны.

— Я дружелюбная, — сказала я, прикрепляя к своему свитеру бейджик посетителя. — А ещё мягкая и пушистая.

— Такая же мягкая и пушистая, как кактус.

Я рассмеялась. Да, эти определения мне подходят.

12

НЕЗНАКОМЕЦ

Отдав санитару наши пальто, мы с Кэт вошли в большую комнату, заполненную престарелыми людьми, большинство из которых были в инвалидных колясках и креслах-качалках. Некоторые из них сидели вокруг широкоэкранного телевизора и смотрели «Рождественскую историю», другие же просто уставились в пространство или окно. Даже со всеми этими мерцающими огоньками, веночками и другими рождественскими украшениями, я не мог не чувствовать одиночества, присущего этому месту. Наверное, Кэт добровольно предлагает свою помощь здесь, потому что тоже чувствует себя одиноко.

— Так что бы ты хотел сделать? — спросила она.

Я оглянулся вокруг, совершенно не представляя с чего начать.

— Что ты обычно делаешь?

— Обычно я читаю некоторым из них или же играю в настольную игру. Или иногда просто сижу и разговариваю с ними.

Я оглядел комнату, всё ещё неуверенный с чего же начать.

— Так что, мне просто подойти к кому-то и начать разговор?

— В основном. — Голубые глаза Кэт хитро взглянули на меня, а уголки её губ лёгонько дёрнулись. — Полагаю, женщины будут более чувствительны к твоему очарованию.

Я долго удерживал её взгляд, чувствуя, что между нами происходит что-то волнующее.

— Кэт, я всё ещё хочу поговорить о случившемся прошлой ночью.

— Ну, а я не хочу, — сказала она, повернулась и оставила меня стоящим среди этих незнакомых людей.

Гневно выдохнув через нос, я подошёл к пожилой леди в инвалидном кресле. Она оживилась, когда заметила меня, склонившегося над ней.

— Привет, — сказал я. — Счастливого Рождества.

— Ох! — произнесла она, без колебаний ухватив меня за щёки. В какой-то момент я подумал, что она меня узнала, но затем женщина сказала: — Ты такой симпатичный.

— Спасибо, мэм.

— Зови меня Лорна. — Она посмотрела через комнату и крикнула: — Дженис, иди и посмотри на этого молодого симпатичного человека.

— Сейчас буду! — раздался голос с другого конца комнаты, а немного позже я оказался вовлечён в беседу.

Во время этого визита я поговорил со многими людьми, но Лорна завладела большей частью моего времени, когда попросила провезти её по комнате. Я наблюдал за Кэт, которая играла в нарды с одним пожилым джентльменом. Она казалась такой расслабленной и уверенной в себе.

И будто почувствовав мой взгляд, Кэт отвлеклась от игры и посмотрела на меня через комнату. Я снова ощутил притяжение, которое протянулось между нами. Я вспомнил прошлую ночь, вспомнил, как трудно было оставить её после поцелуя.

— Ты и та молодая леди вместе? — спросила меня Лорна, прерывая ход моих мыслей. Я уставился на женщину.

— Кэт? Нет. Её трудно приручить.

Лорна хмыкнула.

— Ладно, но она смотрит на тебя так, словно хочешь ударить ботинками, если ты, конечно, понимаешь, что я имею в виду.

Я засмеялся.

— Да, я понимаю, о чём вы. К сожалению, я не произвёл на неё впечатление.

— Но посмотри на себя.

Я снова оглянулся на ту сторону комнаты, но Кэт старательно уделяла внимание исключительно настольной игре.

— Боюсь, её не так уж легко впечатлить.

— В моё время, когда мужчина хотел очаровать девушку, нужно было сделать что-то значительное. Как это называется? — спросила она, щёлкая тонкими пальчиками.

— Красивый поступок?

— Точно, — сказала Лорна. — Ты умеешь играть на гитаре?

— Я не знаю.

Она указала на гитару, прислонённую к большому белому камину.

— Она вон там, если захочешь попробовать. Даже если Кэт не будет в восторге, я уверена, что присутствующим здесь дамам очень понравится.

Немного заинтригованный, я взял гитару и вернулся. Присев на краешек стула и накинув ремень на плечо, я тут же ощутил знакомое чувство. Наклонившись к ноге, положил левую руку на гриф и забренчал.

Джентльмен с лысиной, опираясь на ходунки, неспешно подошёл ко мне.

— Ты собираешься сыграть нам песню, сынок?

— Дай ему минуту, Морт, — сказала Лорна.

Пока я бренчал, мышечная память восстановилась, и мои пальцы летали по струнам, будто показывая пример. Слишком быстро аккорды, звучащие из гитары, складывались в песню. Я начал напевать, и вскоре слова и фразы ворвались в мою голову, и я осознал, что пою. Удивляясь самому себе, я понял, что пел вполне неплохо.

— Не думаю, что узнаю эту песню, — произнёс Морт.

— Похоже, я сам её написал, — сказал я, продолжая играть. Воодушевлённо со звуком выдохнув, я снова запел, ощущая чувство правильности происходящего, когда, напевая припев, мои голосовые связки поднялись на октаву. Да, это моя песня.

Находясь в своём собственном пузыре самопознания, я поднял глаза и увидел Кэт, стоявшую в конце собравшейся толпы, со скрещенными на груди руками и тревожным выражением лица.

Хоть её реакция и беспокоила меня, я всё равно продолжал играть, чувствуя, как с каждым звуком гитары часть меня возвращается на своё место. Закончив играть, я впился глазами в Кэт и почувствовал, как на моём лице вспыхнула улыбка.

— Бис! — выкрикнул кто-то.

Подмигнув Кэт, я начал играть другую песню.

Дорога обратно в Айаше проходила более или менее тихо. Кэт была мрачной, пока вела машину, что дало мне достаточно времени, чтобы посидеть и поразмыслить о своих воспоминаниях. Я вспомнил, как играть на гитаре, но это был единственный крошечный кусочек головоломки. Я по-прежнему не знал, кто я, по-прежнему не знал, зачем, чёрт возьми, я на Аляске.

— Кэт... — сказал я, как только мы остановились на покрытой льдом дороге.

— Послушай, — произнесла она, не отрывая взгляда от руля, — я знаю, что у меня дерьмовый способ показать это, но я рада, что ты наконец что-то вспомнил.

— Тогда почему ты злишься?

— Я не злюсь! — практически закричала она. Закрыв глаза, Кэт сделала несколько глубоких вдохов. — Не на тебя, так или иначе.

— Из-за чего ты можешь сердиться на саму себя?

Покачав головой, она вышла из машины. Я был прямо позади Кэт и успел схватить её за пальто, но она продолжала идти.

— Оставь меня в покое.

— Ты остановишься?

— Нет, — произнесла она, пытаясь ударить меня по руке.

— Кэт, прекрати сейчас же! — От властных ноток в моём голосе девушка застыла на месте. Воспользовавшись возможностью, я обошёл и стал перед ней, положив ладони на её руки.

— Поговори со мной.

Она храбро посмотрела на меня и тихим голосом сказала:

— Всё происходит слишком быстро.

Я пробежался пальцами по её румяным щёчкам.

— Что всё?

— Всё. — Кэт нахмурилась. — Я знаю тебя всего несколько дней. И я даже не представляю...

— Ты знаешь обо мне всё. Всё, что я сам знаю о себе сейчас.

— Я не впускаю людей в своё сердце, — сказала она, её губы сложились в упрямую линию. — И я иду по жизни именно так.

Подняв руки, я обнял её за шею и подушечками больших пальцев прошёлся вдоль её подбородка.

— Меня ты впустишь, — с уверенностью сказал я. — У тебя нет другого варианта. Я бы не стоял сейчас здесь и не обнимал тебя, если бы ты уже меня не впустила.

Отсутствие её ответа сказало всё за неё. Кэт не отрицала мои слова и не говорила мне отвалить.

Взяв в руки лицо девушки, я приблизился к ней и мягко поцеловал её верхнюю губу, медленно перемещаясь к нижней.

— Я уже здесь, — прошептал я ей в губы.

Кэт оттолкнула меня.

— Я не могу прямо сейчас позволить себе потерять ещё кого-то, кто мне нравится.

Я смотрел, как она уходит обратно в дом, борясь с желанием завыть в небо от разочарования. Я не пошёл за ней следом. Вместо этого я побрёл по дороге, усыпанной гравием, по направлению к трассе, решив, что прогулка прочистит мне мозги. Сейчас это именно то, что мне нужно.

13

КЭТ

Мой живот свело от страха, когда из кухонного окна я увидела моего незнакомца, идущего вниз по дороге прочь от Соммерс Лэйн.

Я снова это сделала. Я оттолкнула человека, который проявил ко мне любовь. Так же, как и Дрю, который оказался первым, кто протянул мне руку дружбы, когда я переехала в Айаше. Он был таким милым. Несмотря на мой отказ, он всё равно помог мне перевезти мебель и установил на заднем дворе металлический тент. Мне не нужна была его дружба, но он всё равно не сдавался. Я была так одинока и позволила ему меня поцеловать. Тот поцелуй напомнил мне другие случаи, и я тут же пожалела о случившемся. Я есть я, поэтому сразу же вытеснила Дрю из своей жизни.

Пора признать, что незнакомец не просто какой-то человек. Он единственный, кто смог заставить меня ощущать подобное: он заставил меня поверить в жизнь, поверить, что я заслуживаю все это чувствовать. Он заставил меня хотеть то, что раньше было за рамками моего воображения.

Теперь было слишком поздно. Я смогла его прогнать.

Джози тоже ощущала его отсутствие. Она сидела у входной двери в ожидании мужчины.

— Он не вернётся, девочка, — сказала я, подойдя к ней и погладив её за ушами. Сев на линолеум, я пыталась дышать через боль в груди. Это ощущение было для меня новым. Я никогда не думала, что смогу чувствовать душевную боль.

Я поднесла пальцы ко всё ещё трепещущим от нежного поцелуя губам. Этот поцелуй отличался от других, он был полон тепла и искренности. Если бы он целовал меня ещё несколько секунд, уверена, я бы уступила и отдала ему всё, что бы он ни попросил.

С показной смелостью я произнесла:

— Давай не будем сидеть и ныть о нашей дерьмовой жизни. — Но в этот раз от слов мне не стало лучше.

Моё настроение было отвратительным, когда я прошла в тент. Я заставляла своё тело делать больше упражнений и подтягиваний, чем когда-либо. Мне хотелось нагрузить мышцы до предела, чтобы гарантировать, что в ближайшие дни всё моё тело будет болеть. Может, тогда я буду хандрить лишь от боли в мышцах.

Выйдя из тента, я поискала глазами незнакомца, надеясь увидеть, что он возвращается по дороге. Я даже осмотрела весь дом по периметру, но кроме сырой земли и опавших листьев ничего не обнаружила.

Войдя в дом, я направилась в душ и долго сидела под горячими струями воды. Скользнув рукой по груди, я представила, что это его рука поглаживает моё тело и покручивает сосок между пальцами.

Ко мне вернулись воспоминания о его выступлении в доме престарелых. Тот тихий хриплый эротический голос, от которого напрягались все нервы в моём теле. Я была рада, что стояла далеко от него, пока он пел и играл. Будь я ближе, то, скорее всего, воспламенилась бы.

Моя другая рука потянулась вниз, чтобы ослабить пульсацию между ног. Я прислонилась к покрытой кафелем стене и закрыла глаза, скользя пальчиком по складкам, представляя, как бы выглядел незнакомец, проскользнув внутрь меня, как бы я себя чувствовала, почувствовав, что он меня наполняет. Но мой упрямый мозг не позволил мне забыть о том, что я никогда не почувствую этих ощущений, потому что я его напугала.

Ударив ладонью по стене, я раздражённо зарычала. Несколько раз я была близка, но так и не дошла до конца. Казалось, недостаточно, что я ненавидела саму себя, я раздражала даже собственную вагину.