— Вот мы и знакомимся. — Парень слегка отстранился и, словно гипнотизер, медленно провел своими тонкими, чуть влажными пальцами по лбу Катерины. Она смотрела на него умоляюще, с каким-то беспомощным выражением — так, что Стас невольно выпустил ее из своих объятий. — Ладно, — произнес он, чуть изогнув бровь то ли в насмешке, то ли в недоумении. — Пойдем прокатимся…

Он взял ее за руку и повел к машине. Его машина была столь же изящна, как и ее хозяин: длинная, вытянутой формы, она поблескивала матово-молочными боками. Стас распахнул перед Катей дверцу, и она села на удобное, мягкое сиденье.

— Я знаю здесь удивительно романтическое место, тебе должно понравиться. — Стас повернул ключ зажигания, и машина плавно тронулась с места. Ехали они недолго. Когда Катя вышла из машины, пейзаж, открывшийся перед ней, буквально загипнотизировал ее. Она стояла на холме, вдыхая аромат свежескошенной травы. Стас тихо подошел к ней и взял за руку, как ребенка. Ладонь его была мягкой и прохладной, и ее растрогал этот непроизвольный заботливый жест.

Перед ними простирался восхитительный пейзаж — узкая полоска реки разрезала темно-зеленый луг, испещренный небольшими вкраплениями темного кустарника. Огнедышащий шар заходящего солнца едва не касался земли. Казалось, еще мгновение — и все заполыхает вокруг, и не будет ни реки, ни луга, ни их самих — все растворится в ярком, слепящем, очищающем пламени. Они стояли молча, переплетя пальцы рук. Ей не хотелось ни говорить, ни смеяться, ни дышать, ни чувствовать. А только быть. Быть частью этого прекрасного, слиться с ним и затеряться в первозданности окружающей природы.

Словно прочитав ее мысли, Стас, которому захотелось вернуть ее к реальности: он здесь, рядом, живой и жаждущий ее тела, — разжал свою ладонь и обнял Катерину за талию. Они прижались друг к другу, и тепло их тел стало общим. Катя почувствовала, как слезы наполняют ее глаза. Ей не хотелось плакать, но непрошеные слезы катились по ее щекам.

На этот раз Стас был нежен, его руки сомкнулись у нее за спиной, а его губы стали бережно снимать прозрачные капли с ее щек.

— Девочка моя, не надо плакать, — тихо прошептал он, — ты прекрасна, и ты моя.

Катерина в порыве нежности обхватила его за шею и закрыла глаза. Запах разгоряченного мужского тела, смешавшись с запахом скошенной травы, опьянил ее. И она не сопротивлялась, когда он взял ее на руки, отнес в машину, положил на заднее сиденье и бережно, как фарфоровую куклу, раздел. Вечерний воздух был прохладен, и поэтому его поцелуи казались ей особенно горячими. Потом он резко раздвинул ей ноги и одним движением вошел в нее так, что она вскрикнула от боли. Их близость была недолгой и обожгла ее, как глоток колодезной воды после долгой жажды.

Возвращались они уже в полной темноте. Катерина попросила остановиться у окраины деревни.

— Хочешь прогуляться? — спросил Стас. И, не дожидаясь ответа, сказал: — К сожалению, завтра я не смогу встретиться с тобой — ребята приехали из города, я и так сегодня улизнул, а нужно срочные дела решать. Но в понедельник я буду свободен. Давай встретимся пораньше, я покажу тебе свой дом.

Катя пребывала в растерянности, она не могла разобраться со своими чувствами — хочет ли она продолжения их близости или нет. Что-то неуловимое в его облике, в его манере держаться, в том, как он овладел ею, говорило ей о скрытой угрозе.

Не дожидаясь ее ответа, Стас распахнул перед ней дверцу, коротко поцеловал в висок и напомнил:

— В понедельник у реки, пораньше, часов в двенадцать, на том же месте.

ГЛАВА 4

Назавтра они с Ксюшей решили прогуляться по окрестностям. Небо было затянуто серой пеленой, и не представлялось, каким будет день: то ли соберется дождь, то ли пелена вскоре растает и выглянет жаркое солнце. На всякий случай Катя вместе с пакетом бутербродов и литровым термосом с морсом положила тугой сверток с легким капроновым дождевиком.

Ксюшка в ярко-синих сапожках весело бежала по грунтовой дороге, что, петляя, пересекала поле. Они не торопясь добрели до ближайшего леска и пошли по опушке.

— Мам, колокольчик!.. Ой, одуванчик… Смотри, какой волосатый червяк! — то и дело восклицала дочка.

Катю умиляло ее восторженное восприятие мира. Она невольно улыбалась, глядя, как девочка, морща нос, дула на одуванчик или, удивленно округлив глаза, смотрела на мохнатую зеленую гусеницу, что сосредоточенно грызла лист; но как только девочка сорванной травинкой потревожила ее мясистое тело, она свернулась в клубок и упала на землю, укрывшись от любопытства непрошеной гостьи.

Ксюша с громкими криками бегала за яркими бабочками, что порхали тут и там. Потом, чуть не наскочив на небольшую горку муравейника, застыла, сосредоточенно изучая суетливую жизнь насекомых.

— Мам, смотри, какой маленький, а здоровенную палку тащит, а эти гуськом друг за другом идут и ничего не несут…

Катя вспомнила вдруг, как на уроке биологии учительница рассказывала им, что биомасса муравьев самая большая из всех живущих на Земле существ. И если бы не другие насекомые, птицы и природные катаклизмы, эти суетливые насекомые могли бы через несколько сотен лет покрыть всю планету. От этой картины ей и сейчас становилось не по себе.

— Пойдем, пойдем, дорогая, — Катя взяла дочку за руку и потянула в другую сторону, подальше от муравейника. — Вон там рядышком два пенька стоят, как стульчики, сядем, перекусим.

— Ура! Бутербродилки!

Девочка, высоко поднимая коленки, вприпрыжку побежала к пенькам. Катерина, словно скатерть, расстелила перед ними дождевик, достала термос, отвинтила крышку и налила в нее розовую ароматную жидкость — для дочки. Они сидели на пеньках — Ксюша на низеньком березовом, а Катерина на том, что остался от спиленной громадной сосны, — и с большим аппетитом ели бутерброды, обильно смазанные маслом и посыпанные сверху крупинками искрящегося сахара.

— Мам, бутербродилки — это для тех, кто долго бродил, да?

У Ксюшки было ассоциативное чувство языка, и она как-то по-особому, согласно своей детской логике, творила свои собственные слова.

— Нет, дочурка, это от иностранных слов…

Девочка не стала дослушивать ученое объяснение. Ее устраивало собственное объяснение. Веселым, звонким голоском она запела тут же сочиненную ею песенку:

Динь-динь-тень…

Мы бродили целый день.

Трень-брень-бень…

Мы уселися на пень…

Но тут ее голос оборвался. Катя взглянула на дочку. Девочка привстала с пенька. Рот ее был приоткрыт, в глазах — ужас.

— Во-о-олк… — Голос девочки задрожал. От страха на нее напала икота, и она больше ничего не могла произнести, а только показывала пальцем в сторону.

Катя повернула голову в том направлении, куда указана дочка. Совсем рядом с ними около молодой ели стояло красивое, сильное животное. Мех его — серый с черными подпалинами — чуть переливался в солнечных лучах. Животное повернуло к ней голову и посмотрело умным, строгим взглядом, как будто изучая. Когда Ксюшка особенно громко икнула, оно чуть заметно мигнуло, на долю секунды прикрыв блестящие черные глаза.

Катя обняла девочку за плечи.

— Доченька, это не волк, — стараясь успокоить ребенка, спокойно произнесла Катя. — Это собака, овчарка.

— Это волк. — Девочка судорожно схватила мать за руку. — Собаки лают и хвостами машут, а этот молчит…

Но тут пес повернул голову и… вильнул хвостом.

— Не бойтесь, это мой Рекс. — Из-за ели вышел Дмитрий, одетый в костюм защитного цвета. В волосах его застряли сосновые иголки, а к плечу припал осиновый лист.

«Скорее всего, он давно наблюдает за нами. Стоит рядом как истукан и не пытается даже окликнуть собаку», — с раздражением подумала Катя.

— Зачем вы пугаете девочку? — Она взяла Ксюшу за руку.

Но девочка уже высвободила из ее руки свою ладошку и побежала к мужчине.

— Ик! Так это ваша собака? Ик… — Ее глаза вновь радостно заблестели, но тельце все еще вздрагивало от икоты.

Дмитрий снял с пояса фляжку в дорогом кожаном чехле, отвинтил крышку, присел на корточки и поднес к губам девочки.

— Задержи дыхание и сделай глоток, — спокойно сказал мужчина. Девочка послушно глотнула.

Катерина невольно поморщилась. Она строго-настрого наказывала дочке никогда не пить из чужой посуды. Но икота у нее прекратилась так же неожиданно, как и началась, и Ксюша весело защебетала:

— Дядя Дима, а ваша собака может команды выполнять А лапу подает? И за палкой бегает?

Мужчина молча кивнул.

— А лаять она умеет?

— Рекс же не пустобрех какой-нибудь, а умная сторожевая собака. Его работа — предупреждать хозяина об опасности и защищать.

— А как это, — удивилась девочка, — защищать?

— Допустим, на меня кто-нибудь нападет с оружием или хотя бы с палкой. — Мужчина разговаривал с девочкой тихим голосом, обстоятельно и серьезно, как со взрослой. — Защищая хозяина, он может перегрызть руку или горло бандиту.

Девочка опасливо поглядела на большую палку, которую в испуге хотела схватить, но почему-то не решилась.

— И меня может сгрызть?

Дмитрий добродушно усмехнулся:

— Нет, что ты, Рекс детей не трогает, он умный пес.

В подтверждение слов хозяина пес подошел к девочке и сел с ней рядом, чуть приподняв заостренную, с сухими, черными губами морду и ласково посмотрел ей в глаза, как бы говоря: «Не бойся, я хороший».

Девочка присела рядом:

— Дай лапу!

Собака слегка пошевелила остроконечными ушами и скосила глаза на хозяина.

Дмитрий слегка кивнул, и пес положил тяжелую, с длинными когтями и твердыми подушечками, лапу в протянутую розовую ладошку.

— Здравствуй, умница. — Глаза девочки лучились от счастья. — А сколько я с Булькой мучилась, она ничего-ничего не понимает! А ты умный пес, умный. — И она нежно погладила собаку по спине.

Рекс чуть наклонил голову. Ласка девочки пришлась ему по вкусу.

— Ксения, не увлекайся, — одернула дочку Катя. — Нельзя играть с незнакомыми собаками.

Ксюха удивленно вскинула голову:

— А мы же уже познакомились. И собака у дяди Димы добрая, она детей не обижает…

Катя вспылила:

— Какой он тебе дядя?! Это сосед тети Сары, Дмитрий… Как вас по батюшке?

Мужчина с удивлением смотрел на нее. Маленькая, хрупкая фигурка застыла в напряжении. Внезапно яркий луч солнца, случайно вырвавшийся из казавшейся плотной пелены облаков, осветил ее лицо, сердитые глаза вспыхнули бирюзой и тут же погасли. Женщина сделала шаг назад, чтобы очутиться в тени дерева. И в этом движении было что-то жалкое и умилительное одновременно. Как будто она боялась. Боялась показать себя в ярком свете или увидеть мир, освещенный солнцем. Дмитрию вдруг захотелось прижать ее к себе, как маленькую девочку, и успокоить. Но он чувствовал, что чем-то ей не нравится, а понять ее раздражения не мог.

— Рекс, пойдем, — вместо ответа позвал он собаку. Овчарка нехотя поднялась и, оглянувшись на девочку, пошла за хозяином, который уже скрылся в тени елей.

Солнце снова спряталось за облака. Девочка с сожалением проводила собаку взглядом и обиженно сказала:

— Мам, ты сегодня злая. Я не хочу больше с тобой гулять.

Она потупясь вернулась к расстеленному на земле дождевику, села на свой пенек и без аппетита дожевала бутерброд.

Катерина налила в крышку термоса еще морса и протянула дочке. Ксюшка так же машинально выпила и, не гладя на мать, протянула ей пустую «кружку». Катя стряхнула оставшиеся капли, заткнула термос пробкой и закрутила крышку. Потом собрала дождевик, сложила все это в рюкзак, и они двинулись в обратном направлении. Хотя небо было все еще затянуто пеленой, было душно и жарко.

— Смотри, детка, дятел! — Катя попыталась отвлечь дочку от мрачных мыслей.

Ксения остановилась рядом с ней и пристально посмотрела вверх, где с дерева раздавались мерные удары клюва о ствол.

— Где? Где? Я не вижу!

Стук прекратился, и птица с ярко-красным «беретом» на головке вспорхнула и перелетела на другое дерево.

— Я видела! Видела! — Девочка от радости запрыгала на месте и захлопала в ладоши.

Катерина облегченно вздохнула. Ее дочка обладала чудесным легким нравом. Она не могла быть долго в подавленном настроении. И вся ее пока еще небольшая жизнь представляла собой череду радостей с мелкими, незапоминающимися тревогами и обидами.


День прошел удивительно спокойно. Катя читала Тургенева, сидя на скамейке рядом с домом, с удовольствием погрузившись в неторопливое повествование о размеренной жизни и любовных треволнениях жителей дворянской усадьбы. Ксюша сначала попыталась привлечь мать к игре со своей игрушечной собачкой, но, видя, что та только досадливо отмахивается от нее, стала приставать к Бульке, которая, спасаясь от жары, лежала в тени забора. Девочка разговаривала с собакой, гладила ее по загривку, даже пыталась расчесать свалявшуюся шерсть старым гребешком. Булька почти не реагировала на приставания девочки, иногда только поднимала морду и меланхолично шевелила мохнатым хвостом. У Бульки была симпатичная мордочка и дружелюбные карие глаза. Она была потомственной дворнягой и добродушным, глуповатым, но чрезвычайно ленивым существом. Единственно, когда она могла пересилить свою лень, это стараясь угодить хозяйке. И если Булька чувствовала, что хозяйка сердится на нее за долгую отлучку или вырытую во дворе яму, пыталась задобрить ее, усиленно гавкая на случайных прохожих или на едва различимый вдали шум проезжающего автомобиля. Когда же хозяйка была в благодушном настроении, собака мирно лежала около своей будки, позволяя себе лишь лениво приоткрывать глаза, даже когда рядом проезжал трактор или с грохотом проносился мотоцикл местного агронома. Правда, ночью на нее можно было положиться — при любых посторонних звуках Булька вскакивала на свою будку и звонко лаяла. Причем, несмотря на малый рост, лай ее был громким и устрашающим.