— Штанах. Рио-де-Жанейро… Оставим классиков. В спальне хотелось бы повесить ту картину, которую я подарил вам с Серёжей на свадьбу. Она, надеюсь, у тебя?

Саркофаг внутри трещал, но я уже научилась справляться с последствиями, хотя дыхание перехватывало всё равно.

— Феликс, извини и спасибо вновь тебе и ещё раз тебе, невинной жертве женского коварства. Я никуда и ничего вешать не буду. Всё потом, а сейчас вынуждена оставить тебя, через полчаса я еду за город к новому месту работы. Ночью буду перевозить вещи. Ключи отдашь потом. Вот тебе остатки моего богатства, деньги рабочим. Оказывается, они способны на ударный труд.

— Я тебя дождусь, коньяк, свечи… но руку спрячу подальше, согласна?

— Делай что хочешь. Я тебя люблю, ты лучший из друзей! Руку можешь не прятать, я её не откушу.

Всю дорогу до детского дома моё сердце кровоточило. Упомянутое вскользь имя до сих пор вызывало боль. Перед отъездом на Алтай я сняла картину и спрятала на антресолях. По возвращению её я там не нашла. В первом же своём письме ко мне бабушка Вера сообщила, что никаких квартирантов не обнаружила и сдала квартиру сама. Всё. Хватит о прошлом, живи настоящим! С мебелью явно постарался Марк Викторович. Придётся говорить с ним о сумме долга. Продам перстень. Сколько он стоит? Сначала надо оценить. Будет большой казус, окажись он подделкой. Родители рвались в гости, и я снова остановила их приезд телеграммой, просила подождать теперь до конца ремонта. Их приезд — моя смерть. Расплата близилась. Пусть. Я готова к ней: обниму их и признаюсь во всех грехах. Из головы не выходила мысль о Светлане Ивановне, язык не повернулся спросить о её здоровье Машу. «Лечь бы на дно, как подводная лодка…»


Новый детский дом находился в лесном массиве. Территория была огорожена высоким забором, у входа на неё дежурил охранник. Всё вокруг уже было спланировано: высажены молодые деревца и кустарники, на клумбы завезена земля, что очень порадовало. Я вспомнила, как тяжело давались нам земляные работы на Алтае. Продумана планировка зданий — все под одной крышей. Внутри стены были нежно-розового цвета, а в малышовом крыле разрисованы сценками из сказок. Я осталась довольна: проект предусматривал всё для жизни, учёбы и отдыха детей. Не хватало только огорода, конюшни и мастерских…

— Остаётся срочно найти завхоза-распорядителя, потому что уже на следующей неделе будем завозить мебель и спальные принадлежности, которые надо принять, как материальные ценности, — озабоченно сообщил Николай Степанович. — А сейчас, Женя, сюрприз, — и он повёл меня во двор. Там, среди деревьев, я увидела сказочную избушку из круглых брёвен.

— Это ваше жильё. Когда ещё купят автобус и машину, а ваше присутствие здесь будет необходимо постоянно. Задумано построить ещё два домика для персонала.

— Если мы найдём хорошего специалиста без жилья, то этот домик отдадим ему. Я могу подождать.

— Никаких жертв с вашей стороны — мы учли ваше семейное положение. Вы поработайте с местным населением в Зеленограде и ближайших сёлах, дайте объявление в местную газету. Сейчас безработица — у вас отбоя не будет от желающих. Вокруг много домов отдыха, которые на мели. А здесь зарплата повышенная, есть льготы, поэтому проблем не будет. Моя основная миссия выполнена: осталось две недели, и пойдёт поток «ангелов». Я уже связался с центром временного содержания беспризорников, они готовы присылать нам ежедневно по десять детей. Ох, не завидую я вам, Женя. Здесь не предусмотрены могучие санитары. Программы адаптации уже существуют, поэтому вооружитесь ими. Борьба с беспризорностью только начинается, финансирование будет полным, но в нашей стране всё зыбко — не мешало бы обзавестись и спонсорами: у вас это прекрасно получалось на прежнем месте работы. В Москве их можно найти на каждом шагу, особенно в предвыборное время. Советую посетить центры временного содержания. Увидите, с кем придётся работать. Никто не осудит, если откажетесь…

— Неужели всё настолько мрачно, или вы сгущаете краски специально, Николай Степанович?

— Работаете с детьми вы, а я более двух часов не выдерживаю проказ своих двух сорванцов, поэтому мне и рисуется такая картина. Для вас она может быть более светлых тонов и в мажорном ключе.

Я подумала, что ключ может и быть мажорным, а вот каким окажется замок?

Николай Степанович подвёз меня прямо к подъезду бабушкиного дома, где уже стоял заказанный мебельный фургон, грузчики нервничали.

— Как вы всё успеете, я не понимаю. Слышал, на выходные улетите в свой избирательный округ? Неужели возьмёте ещё и депутатство на себя?!

— Наоборот, снимаю свою кандидатуру и везу компьютеры для детей — последний презент. Я задержусь дня на два. Подмените меня здесь, пожалуйста.

— Удачи вам, Женя, мужайтесь…


Феликс спал сладким сном, его не разбудила даже выгрузка вещей. Хорошо хоть свечи не зажёг заранее, подумала я, нежась в ванной. И не заснуть бы самой прямо в ней. Еле передвигая ноги, я выползла в зал. Там уже хозяйничал проснувшийся Феликс. Над столом царил дух горячей пищи — я поняла, как голодна.

— Хороший у тебя друг? — Феликс не мог часу прожить без похвал. Я разразилась восторгами.

— С утра подключу компьютер и телевизор. А ты выспись. Завтра трудный перелёт.

— Звонил всемогущий? Всё в порядке? Это моя последняя гастроль — сил больше нет!

Мы выпили по бокалу вина. Феликс был непривычно скромен и тих.

— Женя, у тебя был любовник? — вдруг спросил он.

— Ты с ума сошёл… Что за вопрос?! — я захлебнулась от возмущения.

— Сошёл… когда случайно узнал всю правду…

Легенда о совместном счастье в туманах Альбиона рухнула. Где я прокололась? Возможно, Марк Викторович, приглашая Феликса, обмолвился про мою работу на Алтае. Я жутко покраснела. Шило вылезло из мешка. Что он обо мне думает? Захотелось провалиться сквозь землю.

— Без комментариев! — выдавила я из себя.

— Оказывается, что ты никогда не была в Лондоне, а Серёжи не было с тобой… Я поверить не мог, такая была любовь!

— Этого никто не может знать! — всполошилась я и выдала себя ещё больше.

— Никто и не знает, — рассмеялся Феликс, довольный, что я попалась. — На самом деле об этом никто не знает. Зачем эта тайна нужна, мне не интересно. Меня волнует чисто профессиональный вопрос: неужели я ошибся, и моя Незнакомка фригидна? Ни за что не поверю. Рушится основа образа, отсюда и нескромный вопрос. Освободи от сомнений.

Я вздохнула, молча допила вино и сказала:

— Был, успокойся.

— А вот с этого момента поподробнее, пожалуйста. И любопытства ради, и разговора для.

— Но если ты Герасим…

— Клянусь!

— Никакой интриги — я живая женщина. Поклонник был настойчив… В конце концов, когда душа стала уменьшаться, как шагреневая кожа, я покончила с физиологией, потому что поняла — не могу делать это без любви.

— Неужели ты всё ещё любишь Сергея? Невероятно. Эта тайна и создала поэтический образ…

— Ты хороший художник. Зачем только твоя клоунада с рукой и сердцем?

— Я создал свою Галатею и влюбился в неё — только это и оправдывает меня. Прости и забудь. Очень тебя об этом прошу!

— С чего бы такой испуг? — удивилась я. — Об этом тоже никто не узнает. Ведь именно это тебя беспокоит?

— Ты любишь животных? — с воодушевлением поинтересовался он.

— Ты снова делаешь предложение?! — с насмешкой спросила я.

У Феликса округлились глаза, а когда до него дошло, он облегчённо рассмеялся:

— Ты, мать, в своём репертуаре. Я просто в честь состоявшейся договорённости готов подарить тебе щенка.

— Это будет в самый раз, только через недельку.

Мы, довольные друг другом, разошлись спать.


Перед сном вспомнились последние два года. Я и не предполагала, что познакомлюсь с таким далёким от меня понятием как голый секс. Но, в прямом смысле, из леса вышел красавец-геолог, отец моего воспитанника, и влюбился в меня. Мать сбежала от невыносимых для неё трудностей, оставив мальчишку отцу, обещая забрать, когда устроится. Видимо, до сих пор не сделала этого, и мальчик понемногу стал её забывать. Зато отцу радовался и с нетерпением ждал его появления.

Арсен с первой встречи стал меня завоёвывать. Сначала я думала — это ради сына. Но он неутомимо готов был выполнить любую мою просьбу о помощи интернату. Без его бригады не обходилось ни одно начинание. Когда Арсен возглавил всю геологоразведку края, получил квартиру в Москве, он явился с букетом цветов, признался в безумной любви и сделал предложение. И даже получив первый отказ, он продолжал добиваться взаимности до тех пор, пока я не сдалась.


Бывают минуты в жизни женщины, когда так хочется, чтобы тебя любили. Без этой любви кажется, что ты и не живёшь на этом белом свете. Он уловил эту минуту. Но даже в пылу подлой страсти я шепнула партнёру: «Предупреждаю, я на тебе никогда не женюсь!» Слова модной песенки вылезли из меня в самый неподходящий момент. Арсен же был уверен в полной победе, правда, хохотал он долго. Мужская логика прямолинейна — на другой день он сделал мне второе предложение. Мой, уже серьёзный, отказ снова не остановил горячего горца.

— Скоро ты поймёшь, на что я способен ради любимой женщины, и не сможешь мне отказать.

Он ошибся. Чем сильней и жарче становились объятия, тем жалобнее стонала моя душа. И всё же любовь Арсена дала такой всплеск жизненной энергии и уверенности в себе, что я до сих пор благодарна ему за это. Внешне прекрасный роман не мог скрыть от Арсена моих тайных внутренних страданий, он не выдержал первым и ушёл.

— Ты никогда не полюбишь меня… Мне жаль нас обоих, отличная была бы семья, — с горечью произнёс он перед уходом.

Арсен, его любовь, всё в прошлом. Я ни о чём не жалею. Уже завтра я соединюсь со своим главным счастьем…


Алтай. Аэропорт. Моё счастье бежит мне навстречу, черноволосое, большеглазое, расталкивая всех прибывших и встречающих, и бросается на шею:

— Мама! Мамочка прилетела! — зеленоглазое моё чудо, мой Серёженька, просто Ёжик, по-иному его здесь и не называли.

Я совсем не ожидала, что Пётр Иванович приедет меня встречать на нашем микроавтобусе со всей своей семьёй, которая накинулась на меня с поцелуями и обнимашками.

— Завидую их искренней любви к вам, — заметил Марк Викторович, подойдя к нашей весёлой компании. — Сегодня вы можете быть свободны, а завтра на двенадцать часов организована и назначена пресс-конференция. Ваше присутствие обязательно.

— Марк Викторович, когда вы успели? — удивилась я.

— Мои ребята здесь уже неделю. Всё подготовлено: население оповещено заранее через радио и газеты о замене кандидата. Народу будет много. Твой друг, редактор газеты, выступил по радио, написал статью с рекомендацией моей кандидатуры от твоего имени, объяснил твой отказ. Подписные листы собираются. Выделили даже автобусы для избирателей из дальних мест. Все такие предупредительные, а ты говорила — мафия. Я немного волнуюсь. Завтра после конференции прямо к вам в интернат, открывать компьютерный класс. Главное, я нашёл общий язык с представителями партии ещё в Москве, а сегодня меня представят местному партийному органу.

— Ваши ребята не теряли времени даром. А с мафией вы ещё столкнётесь, если захотите поднять край с колен, — пообещала не к месту я. — Обыкновенная мимикрия.

— Разберёмся. Нас ждут две машины, может быть, и вы с нами?

— Нет, спасибо, я с друзьями в интернат.

Честно признаюсь, меня уже мало волновала вся эта суета. Главное, чтобы слова Марка Викторовича не разошлись с делами, что сплошь и рядом случается с депутатами: слова для народа, дела — для себя.


В доме Петра Ивановича меня ждала вся наша гоп-компания во главе с ещё не долеченным Геной. На меня обрушилась масса новостей, после чего начались допросы с пристрастием. Просидели до позднего вечера. Я убедила почти всех в правильности выбора кандидатом в депутаты именно Марка Викторовича, привела кучу аргументов в его пользу. Перед сном я прошлась по спальным корпусам. Все радовались долгожданному подарку: целому компьютерному классу. Уже был выбран ответственный, он же главный спец, Саша. Натерпелся мой компьютер от его домогательств в своё время. Учебники по информатике были затёрты им до дыр, зато он постиг всё. Теперь моё детище будет связано со всем миром через интернет. Первая ласточка прогресса в глубинке.

Наконец, мы с сыночком остались одни.

— Мамочка, ты победила Москву? — неожиданно для меня спросил он.

Я уже забыла, что, оставляя Ёжика первый раз на такой длительный срок, назвала понятную для мальчика цель — уезжаю победить. А он помнил!

— Победила, сынок. Только никто об этом не знает, кроме меня.