Праздник закончился. Павел, вместо того, чтобы потолкаться среди возбужденных детей, повел родителей домой.

Мать снова закуталась в шаль и устроилась с ногами в кресле.

– Может быть, поедешь встречать Новый год с нами? – мать и не надеялась на согласие сына, но попытаться все же стоило. – У тебя тут жуткая холодина.

– Нет, мама, спасибо, но меня уже пригласил к себе наш директор. У него завтра соберется все село.

– Это его дочь была Снегурочкой на празднике?

Павел подтвердил, и мать признала свое поражение.

– Все понятно. Мы с отцом ей, конечно, не конкуренты. Но когда ты приедешь домой?

– Мой дом теперь здесь, мама. Но в гости я, конечно, приеду. Может быть, на следующей неделе. Привет передай сестренке и племянникам. Ну и всей остальной родне, естественно.

Родители уехали, а Павел вернулся в школу, где оставшиеся после праздника учителя открыли бутылку шампанского, и, пользуясь тем, что строгий директор ушел домой, веселились, как дети.

Жанны не было, но Павел решил, что уж лучше он побудет с коллегами, чем будет сидеть в пустой квартире бирюком. Он выпил бокал шампанского и налил еще. Наталья, симпатичная молодая учительница ботаники и биологии, заменившая ушедшую-таки на пенсию прошлым летом Клавдию Петровну, подошла к нему и сочувственно улыбнулась.

– Скучно?

Павел изобразил удивление.

– Скучно? С чего бы это? Разве можно скучать рядом с такой красивой женщиной?

Наталья погрозила ему тонким пальцем.

– А вот этого не надо! Никогда не понимала мужчин, влюбленных в одну, а кокетничающих с другими.

Павел искоса взглянул на нее.

– Влюблен? Это так заметно?

Поколебавшись, она признала:

– Ну да. Когда вы вместе, между вами просто искры проскакивают. Хотя я и не понимаю, почему Жанна делает вид, что равнодушна к тебе. Предполагаю, на это у нее есть причины.

Павел резко подтвердил:

– Причины есть. И весьма весомые.

Наталья замолчала, уйдя в себя. Павел знал, что она, как и он, нездешняя, приехала в Ивановку из соседнего города. Разведена, есть маленькая дочка, оставленная с родителями. Может, сейчас она вспоминает о своем неудавшемся замужестве?

– Ну да ладно! Давайте веселиться! Завтра Новый год, скучать и печалиться нельзя! Будем надеяться, что в следующем году сбудется все, на что надеемся!

Павел процитировал древних:

– Пока живу – надеюсь?

– Именно так! – Наталья старалась выглядеть веселой, но это у нее не очень-то получалось. Тем не менее она с некоторой бравадой добавила: – Иногда надежды сбываются, не так ли?

– Именно так! – Павел повторил ее слова с той же интонацией и они оба засмеялись.

Смех получился невеселым, но привлек внимание остальных. Женщины тут же начали всматриваться в них внимательнее, и Павел понял, что сплетен не избежать. Вполне возможно, уже этим вечером Жанне донесут, что он развлекается с другой. Ну и пусть! Ему надоело убеждать ее в своих чувствах. Возможно, хорошая порция старой доброй ревности это как раз то, что доктор прописал.

Они еще выпили шампанского, потанцевали. Павел пригласил еще несколько дам. Наконец Митек, как главный, с достоинством заявил:

– Ну-с, дамы и господа! Я, как второе лицо в нашем дружном коллективе, и ответственный за порядок во вверенном мне учреждении, объявляю новогоднюю вечеринку закрытой!

Павел посмотрел на часы и присвистнул. Почти двенадцать! Как быстро прошло время, он и не заметил. Посмотрел вокруг. Все уже оделись, и половина учительниц разошлась по домам. Наталья тоже стояла около дверей, намереваясь идти домой.

Павел направился к ней.

– В селе, конечно, можно гулять в одиночку хоть до рассвета, но мне все-таки хочется тебя проводить. Если не против, конечно.

Наталья подняла на него проницательный взгляд.

– Хочешь, чтоб у Жанны кровь побежала быстрее? Ревность как средство достижения успеха?

– Как ты меня понимаешь! – Павел решил, что Наталья и в самом деле очень умна. – Вот если бы все женщины были такими!

Наталья засмеялась.

– Не все, а только одна, не так ли?

Он согласился. Почему-то с Натальей он чувствовал себя легко и спокойно, как со старым проверенным другом. Его слова о проводах были лукавством чистой воды, Наталья жила с ним в одном доме, в бывшей квартире Ольги. Хотя они почти не пересекались, в отличие от своей предшественницы Наталья не искала мужского общества.

Они дошли по утоптанной тропке до учительского таунхауса. Наталья остановилась у своей двери и иронично поблагодарила:

– Огромное спасибо, что помог добраться без проблем!

Павел склонился перед ней в преувеличенно любезном поклоне.

– Всегда рад служить!

Наталья хихикнула.

– Знаешь, Павел, я бы за тебя замуж вышла только потому, что с тобой не скучно.

– А почему ты замуж вышла в первый раз?

Она зябко передернула плечами.

– По глупости. Показалось, что влюбилась. Яков был таким милым и беспомощным.

– Ага, материнские чувства пробудились?

– Похоже.

– А разошлись почему?

– Стандартно. Джентльменский набор.

– Это вино и женщины, что ли?

– Правильно мыслишь. Тебе это не знакомо?

– Было дело. – Павел не собирался представать в образе белокрылого ангела. – Правда, вина было немного, но вот женщин с избытком.

– Поэтому тебе Жанна и не верит?

– У нее ко мне отдельный счет.

Наталья посмотрела на него долгим взглядом и опустила глаза, все поняв.

– Новый год где встречать собираешься? – Павел спросил это просто для проформы, чтобы не заканчивать разговор слишком резко.

– Поеду к родителям, дочка у них пока живет.

– Ты редко домой ездишь. Бывший где-то рядом?

– В одном подъезде с родителями. И специально навстречу попадается. Показывает, чего я лишилась. Хотя я его не выгоняла, он сам ушел к более перспективной дамочке. Она меня старше, но у нее своя квартира, а мы жили с моими родителями в двушке. Тесно. Теперь у него уже другой ребенок. Сын. Он этим гордится.

– Понятно. – Павел не знал, как ее утешить.

Она это поняла и легко пообещала:

– Не волнуйся, все наладится. И у тебя, и у меня. Черные полосы в жизни хороши уже тем, что когда-нибудь кончаются. Ну, счастливо!

Она ушла к себе, а Павел, немного постояв у дома, отправился к усадьбе Берсеневых. Свет уже не горел ни в одном окне, и он, немного побродив возле дома, ушел в свою пустую холостяцкую квартиру.

В спальне было еще холоднее, чем обычно, и он включил электрообогреватель, плюнув на экономию электричества. Да и чего ему экономить? Деньги он получал приличные. Не в школе, конечно, а в нефтяной компании, в которой до сих пор работал по интернету. Хотя порой приходилось и ездить за тем или иным поручением, которое трудно было объяснить по e-mail.

На следующий день проснулся поздно и даже завтракать не стал. Дмитрий Сергеевич пригласил его к семи вечера, а до той поры желудок набивать не стоило. Наверняка столы у Берсеневых будут ломиться от всякой снеди.

Он сходил к пруду, где были устроены снежные городки и ледяные катушки, в создании которых он принимал самое непосредственное участие. Покатался стоя с самой высокой горки, вызвав у парней завистливый шепоток, поиграл с малышней в снежки. Едва стемнело, ушел к себе. Переоделся в приличный костюм и, зажав под мышкой новогодний презент, отправился в гости к Берсеневым.

Дверь была открыта, и все приглашенные заходили без препон. Раздевшись в прихожей, Павел вошел в просторную гостиную. Дмитрий Сергеевич развлекал гостей анекдотами и ему только кивнул, указав взмахом руки на диван. Павел послушно сел и осмотрелся. В комнате Жанны не было, но по коридору в соседнюю комнату то и дело пробегала Аня с полным подносом в руках, и он понял, что застолье будет там.

Хотел идти на кухню и предложить свою помощь, но тут по коридору прошел Александр, нагруженный ящиками с вином, за ним еще несколько деревенских парней, и Павел решил, что с помощниками у Берсеневых все в порядке. Остался сидеть, где сидел.

В углу что-то показывал большой жидкокристаллический телевизор, но на него никто внимания не обращал. Посмотрев в него одним глазом, Павел отвернулся и прислушался к общему разговору, но ничего из него не понял, – говорили про охоту. Кто кого где добыл и сколько эта добыча измерялась в сантиметрах, метрах или килограммах. Павла это не увлекало, он не мог понять, что интересного может быть в убийстве, пусть даже убийстве зверя. Другое дело, когда приходится обороняться, и совсем другое – убивать беззащитных зверьков.

Свое мнение, естественно, озвучивать не стал, не такой он дурак, вступать в противоречие с целым селом.

Но вот гостей пригласили за стол. Все сели, кто куда захотел. Павел хотел сесть с Жанной, но его оттеснили, и он оказался неподалеку от Ани. Жанну ему и почти не было видно, она с матерью сидела на самом краю стола, чтобы подносить снедь по мере ее убывания.

Павел исподтишка наблюдал за ней. Она с милой улыбкой летала между гостями, поднося то одно, то другое. Казалось, в директорском доме собралось всё село. Уходили одни, следом приходили другие, и Жанна с Аней без устали приносили из кухни всё новые и новые яства.

Павел невольно задумался – сколько же всего было заготовлено на эту ночь, и ему стало жаль девчонок. Наверняка всю предновогоднюю неделю протолклись на кухне. Правда, Аня приехала только накануне, поэтому основная нагрузка пришлась на долю Елизаветы Александровны с Жанной.

В пять часов за столом остались только самые стойкие, а Аня с одноклассниками убежала кататься с ледяных горок, устроенных возле пруда. Звали и его, но он отказался, ему хотелось побыть с Жанной и желательно наедине. Ее нигде не было видно, и он отправился ее искать на половину девчонок.

Осторожно открыл тяжелую дверь. Здесь он еще никогда не был. За дверью оказался небольшой коридор, ведущий в три комнаты. Павел открыл первую дверь – это оказалась большая ванная. Дальше шла уютная комната с большим диваном посредине и телевизором у противоположной стены. Он с некоторой боязнью открыл третью и оказался в спальне. На расправленной кровати около стены спала Жанна, укутавшись в пуховое одеяло.

В его мозгу жарко вспыхнула не совсем приличная идея, и он пошел к ней, раздеваясь на ходу. Оставшись в одних трусах, небрежно бросил одежду на стоящий рядом стул, и нырнул в постель позади девушки. Она поежилась от прохлады его тела, но не проснулась. Павел придвинулся к ней, положил руку на ее тоненькую талию, потом притиснул к себе и вдруг задохнулся от острого ощущения счастья, пронзившего его огненной стрелой.

Вот где он должен быть и вот кого держать в своих объятьях. Хотя он и понял это уже несколько лет назад, но почему осознание этого не пришло к нему в момент их встречи? Ведь почувствовал же он тогда что-то необычное, но не понял, что. Зеленый был и глупый, и испортил не только свою, но и ее жизнь.

Павел держал Жанну в объятиях и думал, что мог бы так провести всю жизнь и не желать большего. Он вдыхал ее тонкий аромат и ждал, что же будет дальше. Вариантов развития событий было несколько. Как истинный математик, он просчитал их все.

Первый, самый нерациональный – это приходит Аня, видит его, будит сестру и они вместе его прогоняют. Второй, более интересный, – приходит Елизавета Александровна и устраивает симпатичную разборку. Это более перспективно, потому что об этом непременно узнает Дмитрий Сергеевич, и можно будет попросить у него руку Жанны, которая, пойманная с поличным, вынуждена будет согласиться. Если появится сам директор, будет исключительно хорошо, потому что позволит избежать всех промежуточных этапов.

Самое неприятное, если раньше проснется Жанна и начнет скандалить. Павел огорченно зажмурился, потому что в этом случае он удержаться точно не сможет. Тело, помнившее запредельное удовольствие, обретенное именно с этой женщиной, уже только при воспоминании о пережитом начало потихоньку бунтовать, настоятельно требуя своего.

Жанна безмятежно спала, а он, мало-помалу утрачивая прежнюю умиротворенность, начинал понемногу ерзать, чувствуя нарастающую тяжесть в паху. Пришлось признать, что он переоценил свою силу воли. Еще немного, и ему будет не справиться с взбунтовавшимся телом.

Но тут у входа раздался шум и он поспешно притворился спящим, прикрыв глаза и весь обратившись в слух. Такого напряжения ему в своей жизни еще испытывать не доводилось. Вот открылась дверь в комнату, и Павел замер, невольно задержав дыхание. Воцарилась оглушительная тишина и на его лбу появилась холодная испарина.

Но вот раздался суровый голос Дмитрия Сергеевича:

– Что это такое?

И взволнованный Елизаветы Александровны:

– Не волнуйся так, пожалуйста!

Жанна рывком села на кровати, сонно моргая и не понимая, отчего так зол отец. Когда сзади поднялся Павел, с трудом сдерживая нервный смех, обернулась и в немом изумлении уставилась на него.